Сырье для такого дела в моем прежнем мире называлось селитряной землей, и для этого дела подходила любая, в которую годами уходила моча со скотской подстилкой, полы старых конюшен и хлевов, грунт из-под птичьих насестов.

Кто берется за вопрос всерьез, тот складывает такую кучу нарочно, навоз пополам с соломой, поверх зола с известью, поливай, сам понимаешь чем, да перелопачивай, от дождя не забудь укрыть навесом, а года через полтора-два забирай свое. У нас всю эту праздничную программу отработал гнилоход, уложился не в годы, а в считанные дни, за что ему поклон до самой ямы.

Землю, понятно, в котел не сыплют, сперва ее промывают, и на серьезных объемах для этого собирают простенький фильтр. Бочка или колода, внизу дырка под пробку, на дно ложится решетка из прутьев с соломой, поверх стелется тряпка, и готово, вода пройдет, земля останется. Набивают бочку рыхло, а то утрамбуешь, и поток встанет намертво.

Заливают теплой водой доверху, ну и всё. Постоит такая бочка несколько часов, лучше ночь, а после вынимай пробку и цеди тонкой струйкой, там уже почти готовый раствор с селитрой и еще целой кучей того что нам ни к чему.

Дальше раствор надо обработать зольным щелоком, ведь в земле селитра сидит по большей части в известковом виде, а такая для пороха бесполезна, она тянет влагу из воздуха и вместо сухого порошка вечно расползается липкой мазью. Кальций в ней надо заменить на калий, а его в обычной древесной золе полно. Щелок я варил еще на первое мыло, водится он у меня и сейчас, так что здесь без забот.

Доливают его в теплый раствор понемногу и все время помешивают, а на дно валит густой светлый осадок, ложится хлопьями, это и есть пойманная известь.

Затем, собственно, выпаривание, раствор перебирается в самую широкую посуду, какая найдется, чем шире и мельче, тем быстрее пойдет. Огонь нужен ровный и средний, на сильном пригорят остатки органики, и селитра получится бурой. Соль, которая полезет в кипятке, вычерпывают и выбрасывают без сожалений. Досуха упаривать нельзя ни в коем случае, спечется цельный пирог из селитры пополам с грязью, и разделять его будет уже нечем.

Последний шаг приятнее всех, горячий раствор снимают с огня и оставляют в покое, внутрь опускают палочки или подвешивают нитку, на них кристаллам нарастать удобнее, да и собирать урожай проще. Место выбирают прохладное, и трогать посудину больше нельзя, остывать ей нужно медленно, тогда вырастут крупные ровные иглы, а на скорую руку выйдет мелкая грязная крупа. К утру по стенкам и на нитках встанут белые столбики, чистый иней, это селитра и есть. Соль для сравнения растет кубиками, не перепутаешь и спросонья.

Это всё по науке, когда сырья у тебя обозы, а у меня не земля, а готовый концентрат, и объемы скудные, на донышке ведерка. Так что бочки с фильтрами подождут, обойдусь тряпкой да мелкой посудой, на этом репетиция закончилась, пора работать руками.

Замочил, размешал и слил в самый широкий котелок. И на первом же шаге практика с теорией начали расходиться. Вода получилась темно-бурой, в цвет крепко заваренного чая, а к концу глядела из котелка сплошной чернотой. Шло по капле, подстилку я менял раз за разом, Сурик только успевал оборачиваться, подавал чистые тряпки да уносил полоскать забитые. Неприятность мелкая, чисто техническая, а настроение подпортила.

Дошло дело до щелока, и вот тут всё и случилось, я долил первую порцию, повел ложкой, и над котелком поплыл резкий злой запах, знакомый мне еще по прошлой жизни. Варево холодное, огня под ним нет, а глаза уже слезятся.

Щелочь мгновенно вышибает аммиак из аммонийных солей, вот и весь фокус, азот в ведерке имеется, целехонек, только сидит он не селитрой, а полуфабрикатом. И ведь смешно, яма моя не воняла ни единого дня, а завоняла у меня в руках, стоило потянуться за призом. Своей же рукой сварил себе нашатырь.

Надежда, впрочем, штука живучая, вдруг дозрела хотя бы часть, так что я проморгался и полез дальше по списку.

Следом пошла белесая муть и стала укладываться плотным илом, и на секунду мне померещилась победа. Только село оно не туда и оказалось не тем. Селитра-то на холоде в осадок не уходит, она висит в растворе до последнего и ждет упаривания, а здесь что-то не так…

Хотя не так пошло, пожалуй, вообще всё, начиная с этого этапа. Проба в кружке в конце концов показала, что осадок иссяк, я выждал, пока все уляжется, слил прозрачное и поставил выпаривать, и веселье пошло по-настоящему. Нашатырь попер валом, на весь участок, раствор вскипел тяжелой бурой пеной, шапка полезла через край, и снимал я ее без остановки, ложка так и мелькала.

По стенкам котелка принялась подгорать органика, потянуло жженым, и к моему костру в такой час не подошел бы, пожалуй, и сам гнилоход. Сурик перебрался на подветренную сторону, повязал тряпку на лицо и оттуда бегал за дровами, а я стоял в самой гуще этого аромата и мешал.

Посреди всей канители из кипятка посыпались белые крупитчатые кристаллики, и сердце дернулось по второму разу, а зря. На дно в горячем идет одна поваренная соль, ее в навозе и моче предостаточно. Собрал я эти крупинки черепком и убрал с глаз долой, соль из выгребной ямы товар специфический, к столу такое не подашь, но и выбрасывать рука не поднялась, пристроим куда-нибудь позже.

Уварил я раствор до крепкого, снял котелок и унес подальше от огня, внутрь легли палочки, за ними нитка с грузиком, которую Сурик раздобыл без единого слова. Осенняя ночь прохлады отсыпает щедро, оставалось глядеть и ждать. Игл не появилось, ни на нитке, ни по стенкам, раствор просто густел по мере остывания, тянулся за ложкой и ни на что больше не намекал. Вот тебе, Рей, и порох. А в мечтах Кейн уже несся на полпути к горам с лопатой наперевес и добывал мне серу. Ага, как же…

С досады я вернул котелок на огонь и выпарил остаток досуха, хотя бы посмотреть, с чем имею дело. На дне собралась темная почти черная липкая масса, не то смола, не то переваренная патока, в горячем виде тянется нитями, а остывая делается вязкой и упругой, к стенкам прикипает намертво.

Оставалась огневая проба, последнее слово всегда за ней, так что помазал я щепку, просушил ее над жаром и поднес уголек. Селитра на это отвечает вспышкой с шипением, огонек сам бежит по мазку от края до края. Мой образец пшикнул паром и обуглился, добавив на прощание вони, спорить с такой уликой не о чем.

Напоследок я поддал жару, не ради науки, а из чистой вредности, и остаток вздулся пузырями и почернел, а дыма выдал столько, что впору бить тревогу. Осело все это черной пористой коркой, форменным коксом, и с котелком она сроднилась, похоже, навсегда.

Сидел я после у прогоревшего костра и подводил итоги ночи. Не спал опять, когда полагается, Сурика загонял поручениями вконец, то одно принеси, то другое, и парень под утро сдался, уснул у шалаша, не выпустив из пальцев запасную тряпку. Волосяны сверху светят ровно, им до людских неудач дела нет.

Ну а мне в наследство от великой затеи остался обгаженный котелок, который теперь сидеть и чистить. И жить дальше без пороха…

— Сурик… — окликнул паренька и тот приоткрыл один глаз.

— А… Воздушная глина? Собирались же сегодня… То есть вчера, — он поднялся на локтях и заозирался по сторонам. — Переносится, да?

— Волосянов полей и иди домой. — обреченно вздохнул я. — Порох у нас официально не получился. А глиной займемся, да…

Черная корка в котелке прикипела намертво, я ее и ногтем пробовал, и щепкой поддевал, а ей хоть бы что, сидит как влитая, и сдается мне, ей там нравится. Можно было бы, конечно, пройтись по ней Разрушением, только в нынешнем моем настроении вместе с коркой уйдет и дно, а вторая такая посудина в хозяйстве не водится. А ведь в этот кокс я, между прочим, вложил душу, полночи его лично выпаривал, теперь вот любуюсь на плоды трудов.

Утро при этом выдалось ясное, до неприличия бодрое, солнышко играло на воде, деревня стучала и гремела на все лады, все при деле, всем весело. Один я сидел на берегу в обнимку с закопченным итогом ночных стараний и сопел так, что Тележка еще на рассвете перебралась на дальний край навеса и поглядывала оттуда с осуждением. Правильно, уходи, все уходите. Обиделся я на весь мир сразу, и на вселенную, которая ждала от меня чуда, отдельно, пусть сама теперь выкручивается.