– Да, вы, конечно, правы, – сказал Джонкарта, поднимаясь на ноги и стряхивая с себя клочья зеленого мяса. Сложив руки на груди, он сердито уставился на Билла. – Выбирайте. Радиевое ружье на двадцати шагах? Кинжалы, пистолеты, мечи, топоры – вам выбирать. Только решайте поскорее, я не смогу долго сдерживать свой гнев.

Дежа Вю присоединилась к остальным зрителям, прикрывая прозрачным лоскутком ткани свои прелести, вызывающие у мужчин такие бурные чувства. Мита неприязненно осмотрела ее с ног до головы, фыркнула и отвернулась. «Толста, – подумала она. – Ей еще не будет и тридцати, а уже придется носить грацию».

Все глаза были устремлены на Билла, что отнюдь его не радовало. Он видел, что эта мускулистая горилла только что сделала с четвероруким гигантом.

– Придумал! – заявил он. – Перетягивание пальцев!

– Выбирайте оружие! – в ярости заревел Джонкарта. – Молитесь напоследок, пока я не проткнул вас насквозь!

– Помоги мне, верный Боевой Дьявол! – взмолился Билл. – Не дай этому сумасшедшему меня убить!

– Меня это не касается, приятель. Меня послали, чтобы доставить Миту живой, и это я сделаю. А если вы вляпались в историю из-за какой-то местной девчонки, это дело ваше.

– Мита…

– Тебе нравится эта толстуха, вот и дерись из-за нее.

– Время вышло, – сказал Джонкарта злорадно, нацелившись мечом Биллу прямо в пупок. – Это там у тебя сердце?

– Нет, здесь, – ответил Билл, дотронувшись пальцем до груди и тут же отдернув руку. – То есть нет, вы не можете это сделать…

Железные мышцы напряглись. Меч нетерпеливо дернулся. И в это мгновение Дежа Вю издала пронзительный вопль.

Все обернулись и увидели ее в омерзительных лапах Тарса Тукуса.

– Но… Но… – начал Джокарта, заикаясь. – Но я же только что отрубил тебе голову!

– Ха-ха! Отрубил, верно, – насмешливо ответил зеленый воин и свободной рукой показал на обрубок шеи. – Только ты не знал, что у меня две головы – другая была привязана за спиной, ты ее просто не видел. Когда ты отвернулся, я наложил на обрубок турникет, высвободил запасную голову – и захватил в плен эту девицу.

Он пронзительно свистнул, и к нему подскакал шестиногий тоут.

– Стрелять ты не осмелишься, чтобы не попасть в мою пленницу, – победоносно крикнул он, прыгая в седло и крепко прижимая принцессу к своему мерзкому телу. – Я уезжаю! Я не стану тебя убивать, а оставлю в живых, чтобы ты постоянно думал о том, какая судьба постигла ее!

Глухой топот копыт заглушил его безумный смех, и они скрылись за горизонтом.

– За ней, за моей возлюбленной! – вскричал Джонкарта. – Мы должны ее спасти!

– Мы ее и спасли только что, – отозвалась Мита. – Если бы вы отрубили Тарсу Тукусу обе головы, все было бы в порядке.

– Откуда мне было знать, что у него две головы? Я же не извращенец, зачем бы я стал смотреть на него сзади! Мы должны отправиться в погоню – сразу же, как только я покончу с этим донжуаном!

Его смертоносный меч со свистом сверкнул в лучах жаркого бартрумианского солнца. Билл поднял пистолет и нажал на спуск. Молния, вылетевшая из ствола, выбила меч из рук краснокожего.

– Это нечестно! – взвыл Джонкарта, поливая обожженную ладонь квечем. – Вы не джентльмен!

– Это точно, я солдат, а в офицерах только временно.

– Мой меч жаждет испить вашей крови…

Чтобы положить конец спору, Мите снова пришлось прибегнуть к гравитационному пистолету. Пока оба, задыхаясь, лежали на земле, она заглянула в палатку. Там повсюду валялись заплесневелые меха, грязные шелка и стоял густой запах зеленых. Мита заметила какую-то бутылку, осторожно понюхала, глотнула и облизнула. С бутылкой в руке она вышла из палатки и увидела, что Билл с трудом пытается сесть.

– Выпей-ка – это получше, чем квеч.

Билл радостно присосался к бутылке. В это время пришел в себя Джонкарта, понюхал воздух и вскричал:

– Чем это пахнет? Что вы пьете?

Мита протянула ему бутылку, и он снова вскричал:

– Это же редчайший аромат вина из плодов штункокса, который цветет только раз в столетие, – оно так драгоценно, что…

– Вы выпьете или будете дальше читать лекцию? – спросила Мита с трогательным сочувствием. – В нем есть алкоголь. Ну, редчайшее, ну, драгоценное, так допивайте скорее. И хватит разговоров о том, чтобы прикончить Билла. Мне это петушиное хвастовство надоело. Если хотите устроить дуэль, можете отправляться дальше в одиночку. Или же забудьте о ней, и тогда у вас целая маленькая армия – мы и Боевой Дьявол. Что вы выбираете?

– Жизнь моей возлюбленной превыше моей собственной чести…

– Быстро соображаете. Так что мы делаем дальше? – спросила она, принимая командование: мужчинами она была на сегодня сыта по горло.

– Последуем за ними на тоутах. Эти животные не нуждаются ни в седле, ни в поводьях: ими управляют телепатически.

– Что-то не верится.

– А если тоут упрямится, его нужно трахнуть по голове рукояткой пистолета.

– Рискованное это дело, по-моему, но я готова попробовать. Ну-ка, Боевой Дьявол, покружи вокруг тоутов и подгони их к нам.

Лучше не описывать, как один краснокожий бартрумианец, два розовокожих человека и Боевой Дьявол гоняли табун шестиметровых, шестиногих и сексуально озабоченных тоутов. Достаточно сказать, что много времени спустя четыре тоута, мозги у которых были наполовину вышиблены от беспрестанного битья по голове, уже брели по бездорожью, неся на себе измученных и вывалявшихся во мху всадников.

– Надеюсь, что нам больше не придется этого делать… по крайней мере в ближайшее время, – сказала запыхавшаяся Мита и тут же вскрикнула, указывая пальцем назад: – На нас напали!

Омерзительное десятиногое существо трупно-белого цвета кинулось на них, роняя слюни. У него было три ряда длинных, острых зубов, и пасть оно держало открытой, словно страдало полипами в носу: сомкнуть челюсти не позволяли торчащие в разные стороны клыки.

Существо прыгнуло на них, взметнулось в воздух и обрушилось на Джонкарту. А тот принялся чесать ему за ухом, и оно, пыхтя, обслюнявило ему всю портупею.

– Это моя верная собака Вискоза. Она, должно быть, бежала день и ночь не меньше двух недель, чтобы догнать нас. Эти существа не знают устали.

Вискоза тут же лишилась чувств и захрапела, свесившись по обе стороны тоута.

– Вперед, – приказал Джонкарта, сталкивая с ног навалившуюся на них тушу. – Вон туда, в мертвый город Меркаптан на берегу Мертвого моря. Молитесь своим богам, чтобы мы не опоздали.

Они пустились галопом. Боевой Дьявол подскакал на своем тоуте к Мите. Его тоут беспрекословно повиновался всаднику – больше ничего ему и не оставалось делать, поскольку в оба его уха упиралось по орудийному стволу. Боевой Дьявол был в прекрасном настроении.

– Какое необычное приключение! Будет мне что порассказывать приятелям в столовой для Боевых Дьяволов. А что этот краснокожий слизистый говорил о каких-то ваших богах? У него такой южный акцент, что мне временами бывает трудно его понять.

– Нет, только не сейчас, Боевой Дьявол. Если ты думаешь, что я стану растолковывать основы сравнительного религиоведения металлической форме жизни на полном скаку по дну высохшего моря, сидя на шестиногом тоуте, то ты просто спятил.

Большую часть дня они скакали во весь опор: на их мольбы о передышке Джонкарта не обращал никакого внимания. Он приказал остановиться только тогда, когда впереди показались полуразвалившиеся башни Меркаптана. Все, за исключением, разумеется, Боевого Дьявола, с облегчением повалились на мягкий мох. Тоуты принялись пастись, а верная собака Вискоза проснулась и тут же испортила воздух. Все, забыв об усталости, кинулись искать спасения – все, за исключением, естественно, Боевого Дьявола, у которого обоняние отсутствовало.

– Вот мой план, – сказал Джонкарта, дождавшись, когда воздух очистится, и наградив свою верную собаку несколькими ударами ноги. – Мы должны застать их врасплох, потому что у них численное превосходство. Я знаю тайный путь, ведущий в…