– Это поистине омерзительное и опасное существо, потому я и решил держаться от него подальше. Он ваш металлический раб?

– Ну, не совсем. Но он нас слушается. Подождите здесь, я его приведу.

Дракон, который подъел все обломанные ветки и с довольным видом отдувался зеленым дымом, теперь принялся за свисающие лианы; одна из них свисала у него изо рта, как спагетти. Он лениво помахал лапой Биллу и сломал себе еще одну лиану.

Боевой Дьявол, в отличие от него, отнюдь не наслаждался жизнью. Он сидел на камне посуше, подобрав под себя лапы.

– Для тебя есть работа, – сказал Билл, но тот не шелохнулся.

– Он что, умер? – спросил Билл дракона.

– Не совсем. Отключился, чтобы поберечь аккумуляторы.

– Замечательно. А как мне с ним общаться?

– По-моему, это очевидно. По телефону.

Билл обошел вокруг камня и увидел, что с задней стороны на нем прикреплена металлическая коробка с загадочными кабалистическими знаками на крышке.

– Вот по этому?

– Точно.

Билл сломал свой последний ноготь, отколупывая крышку. Он вынул трубку и сказал в нее:

– Алло! Есть кто-нибудь дома?

Трубка затрещала и зашелестела ему в ухо:

– Говорит автоответчик. Боевой Дьявол сейчас отключен. Если вы хотите что-нибудь ему передать, он свяжется с вами при первой же возможности…

– Эй ты, проснись, есть дело!

Но ответом ему было молчание. Билл выругался, повесил трубку на рычаг и захлопнул коробку. И тут он увидел, что на крышке есть красная кнопка с надписью «ТОЛЬКО ДЛЯ СРОЧНЫХ ВЫЗОВОВ».

– Вот это то, что нужно, – сказал он и изо всех сил ткнул в кнопку.

Результат получился ошеломляющий. Ноги Боевого Дьявола с силой опустились на землю, подбросив его высоко вверх. Он опоясался полотнищами огня, во все стороны полетели снаряды, оглашая лес взрывами, и оглушительно завыла сирена.

Билл спрятался за драконом, от чешуи которого со звоном отлетали пули.

– Я пытался тебя предостеречь, – сказал дракон. – Но ты так нетерпелив…

– Что случилось? – крикнул Боевой Дьявол, вращая своими оптическими приспособлениями во всех направлениях.

– Ничего не случилось, – сказал Билл, осторожно выглядывая из своего укрытия. – Я хотел с тобой поговорить…

– Для этого есть телефон. Это нарушение правил – нажимать кнопку для срочных вызовов, когда ничего срочного…

– Да заткнись ты и слушай! Мы должны кое-что сделать.

– Это еще почему? Все, что я должен делать, – это сидеть сложа руки неделю-другую, пока у дракона не отрастет крыло. Как там оно?

Боевой Дьявол сунул микрофон под нос дракону, который указал когтем на металлическую опухоль у себя на боку.

– Растет в лучшем виде.

Билл рассердился.

– Так вот, слушай. Боевой Дьявол, пора тебе начать оправдывать свое прозвище. У нас есть и еще кое-какие дела, кроме сидения сложа руки, пока у дракона не отрастет крыло. Идет война.

– Ну и воюйте сколько угодно. Я отключаюсь. Всем системам отбой. Десять… девять…

– Погоди! Тебе же велели слушаться моих приказов!

– Вовсе нет, мой слизистый. Великий Зоц приказал мне выручить из беды другую слизистую и доставить вас обоих обратно живыми. Больше ни за что я не отвечаю. Спокойной тебе…

– Нет! Погоди! Ты ведь должен доставить нас обратно, да? И для этого нам придется ждать здесь две недели. Но если мы с Митой все это время не будем ничего есть, мы умрем. Так вот, мы заключили контракт: нам дадут еды, если мы немного повоюем. Но нам нужна твоя помощь, понимаешь? Так что придется тебе отправиться с нами.

– Безупречно логичное рассуждение, я бы сказал, – заметил дракон. – Я буду поджидать вас здесь.

Некоторое время Марк-1 пытался найти выход из положения – так и слышно было, как в голове у него вращаются колесики. Но выхода не было. Зажглись огни, и его двигатель с ревом набрал полные обороты.

– Что ж, – произнес он философски, – уж лучше Боевому Дьяволу воевать, чем прозябать попусту. Так что за дело. Где там эта ваша война?

Джонкарта, стоя позади Митры с мечом в одной руке и ружьем в другой, с большим подозрением смотрел на существо, приближавшееся вслед за Биллом.

– Не вздумайте подойти ближе, слышите? – приказал он. – Это вот ружье стреляет радиевыми пулями, которым ничего не стоит прострелить твоего железного приятеля насквозь.

Мита попятилась.

– Вы что, с ума сошли? Радиевые пули? Да вы, должно быть, светитесь в темноте – и продолжительность жизни у вас не больше, чем у тушканчика!

– Должен признать, что радиевые пули нового образца действительно светятся в темноте и могут даже в темноте взрываться. Так что берегитесь! Старые, когда ими стреляли ночью, взрывались только после того, как утром на них падал солнечный свет. Но теперь совсем другое дело. Вы можете положиться на это существо?

– Оно слушается приказов – этого вполне достаточно. А теперь опустите свое ружье. И держитесь от нас на почтительном расстоянии.

– Если это железное создание собирается встать на нашу сторону, оно должно принести клятву верности…

– Ну уж нет! – вызывающе громыхнул Боевой Дьявол. – Верность неделима, а я уже поклялся на нефти в верности золотому Зоцу, моему повелителю. Но я последую за вами и буду выполнять приказы, чтобы сохранить жизнь моему подопечному – вот этому слизистому. Хватит с тебя и этого, приятель.

– Ну, я не уверен…

– А я уверен, – сказал Билл, которому надоели эти дурацкие препирательства. – К тому же эта штука – вообще не существо, это просто машина…

– Я не «просто машина»! – проскрипел Боевой Дьявол.

– Довольно! – крикнула Мита, но никто не обратил на нее внимания. – Есть только один способ с этим покончить, – пробормотала она, вытащила свое оружие и выстрелила в них.

Крики тут же прекратились. Билл и Джонкарта мгновенно свалились на землю, придавленные утроенной силой тяжести. Даже Боевой Дьявол беспомощно заскрежетал своими шестернями. Мита уселась на лежавший на земле ствол дерева и принялась плести венок из цветов, что-то напевая про себя. Понемногу действие заряда стало проходить, и они со стонами зашевелились. Она надела венок, встала и потянулась.

– Ну, с вашими спорами мы покончили. Может, теперь покончим и с этой войной?

– Вперед! – приказал Джонкарта, надувшись при мысли, что посрамлен какой-то женщиной. – Их лагерь вы найдете в одном дневном переходе отсюда, на окраине мертвого города Меркаптана. Мы займем позиции под покровом темноты. Бой начнется на рассвете.

– Вы тут хозяин, – сказала Мита. – Командуйте. Только не дадите ли вы мне на дорогу еще глоток этого перебродившего молока тоута?

Джонкарте были хорошо знакомы все дороги и тропинки в джунглях и на мшистой равнине, и он двинулся вперед бесшумной кошачьей походкой. (Он убил кошку, ободрал ее и подшил ее шкурой свои мокасины: старый бартрумианский обычай, который, говорят, приносит удачу. Только не кошке.) Вокруг таились неведомые опасности, но, как только они обнаруживались, с ними тут же несколькими залпами расправлялся Боевой Дьявол, который уже вошел во вкус. Вскоре вся земля была усыпана останками гигантских питонов, сумчатых росомах и страшных оладьеедов. Убедившись, что пришельцы сражаются на его стороне всерьез, Джонкарта немного успокоился.

– Должен сказать, ты настоящий боевой дьявол, – сказал он.

– Это уж точно, – согласился Марк-1, и лес снова огласился выстрелами – бросившийся на них ненитеск разлетелся в клочья.

Стрельба, расчищавшая им путь через джунгли, сильно ускоряла дело, и когда они добрались до опушки и увидели перед собой обширную пустошь, поросшую мхом, солнце только еще садилось за дальний край плато.

– Вот они, – сказал Джонкарта, мрачно ткнув перед собой пальцем, – действие не из легких. – Отсюда вы можете разглядеть темные силуэты их палаток, еще более темные силуэты пасущихся тоутов…

– Кстати, о тоутах, – перебила его Мита. – Дай-ка мне еще кусок этого окорока.