Солнечные эльфы являлись дикими расистами наравне с Ночными. Считали себя богоизбранным народом, озаренным светилом. Просто так человек не имел права селиться в Пещерах. И даже посещение следовало заслужить. Исключение делалось для торговцев, для которых границы государств не были столь плотно заперты.

И то, по слухам, пускали не всех. Только аккредитованных купцов, заслуживших доверие Белых Пещер. Мы не были уверены, что сможем проникнуть на территорию Солнечных официальным путем. Для этого и захватили с собой заготовку для артефакта. Не получится зайти нормальным путем — зайдем с заднего входа. Пробуримся то бишь.

Нидал-Турул выглядел эпически красиво. Высоченные стены были сложены из золотистого камня. Поселение ярусами поднималось вверх, на склоны возвышащегося над равниной хребта.

Степи резко обрывались, сменяясь крутой горной грядой, чьи пики на обычном транспорте преодолеть невозможно. Перевалов тоже не существовало. Купцам приходилось объезжать Белые Пещеры. Сухая растительность сменилась на небольшие рощи и залитые солнцем луга. Еще не так холодно, как в Арконе, но дыхание мороза стало ощущаться.

Нидал-Турул называли городом-вратами. Здесь находился вход в подгорные катакомбы Солнечных эльфов.

— Что это за отблески в горах? Или мне кажется? — уточнил я.

— Свет, что пробивается из недр Тардиса, — пояснил один из проводников. — Иногда он даже достигает поверхности. Поэтому Пещеры и назвали Белыми.

— Занятно…

Караван встал в очередь на проверку возле входных врат в Нидал-Турул. Эльфийская бюрократия оказалась поистине невыносимой! На одного гостя они тратили по несколько часов. Солнечные гады словно специально тянули время. Может, в этом и крылась задумка: отвадить посетителей от Белых Пещер.

Мы простояли в очереди более суток. И вскоре узнали, что самое худшее еще впереди. Нас досконально проверили, полностью обыскали и допросили. Солнечные эльфы глядели на нас словно на биомусор. На вопросы не отвечали, намеки на взятки игнорировали. Делали свою работу с видом, будто им приходится возиться с мерзкими насекомыми.

На Дзартен порой косились. Ночных эльфов здесь не жаловали. Но Кшанти ходила в ошейнике в статусе раба, так что такое положение Солнечных устраивало.

— Зачем вы притащили в благочестивый Нидал-Турул эти мерзкие создания? — вопросил один из инспекторов, поморщившись.

— Люди не настолько и мерзкие…

— Речь о гоблинах.

— Ах, гоблины! Прекрасные работники. Трудолюбивые и исполнительные. Я слышал, что в Белых Пещерах пользуются спросом рабы Земляные эльфы. Это так?

— Допустим.

— Глубинные Гоблины могут делать ту же самую работу: прокладывать шахты, рыть тоннели и копать подземные жилища! При этом они неприхотливы и просты в обслуживании, да и стоят заметно дешевле. Попробуй излови Земляных эльфов в Сумеречном Лесу!

— Ваши доводы звучат отчасти разумно. Начальство вынесет вердикт насчет вашего пребывания в Белых Пещерах. Ожидайте в транзитной зоне, — кивнул напыщенный Солнечный инспектор.

Транзитная зона выглядела как огороженный высокими каменными стенами закуток с кабаками, постоялым двором и несколькими лавками. Всюду заправляли Солнечные эльфы. Цены здесь были в несколько раз выше стандартных, так что лопоухие драли втридорога. Охотно зарабатывали на гостях, ожидающих вердикта командиров.

Лишь ближе к вечеру к нашей стоянке вышел чопорный Солнечный инспектор:

— В допуске в Белые Пещеры каравану лицензированного работорговца Кхорна Мьярдоша отказано. У вас есть трое суток, чтобы покинуть транзитную зону.

— Что? Какова причина отказа? — вопросил я.

Однако ушастый не посчитал нужным объясниться. При этом сразу нас из города не изгоняли. Давали возможность потратить свое золото в транзитной зоне, а оно улетало здесь семимильными шагами. Меня, правда, подобные мелкие расходы не сильно волновали, но все равно столь презрительное отношение и несправедливость уязвили честолюбивую душу купца Мьярдоша.

Мы остановились на постоялом дворе, чтобы передохнуть и решить, что делать дальше. В Белые Пещеры доступ каравану оставался закрыт.

— Ксарг их дери! Сжечь всех Солнечных, во славу огня! — бушевала Ниуру. — Меня уже достали бесконечные проверки и хмурые рожи. Смотрят на нас как на гурдьи лепехи! А кухня Солнечных — полная лажа! Мох, грибы, улитки и слизни!

— А мне понравилось рагу из слизней… — заметила Ульдантэ равнодушно.

— Да и грибная настойка ничего, — утер я следы выпивки. — Не грибной эль Фарилеха, но пещерные эльфы знают толк в хорошем пойле!

— В любом случае мы не можем бесконечно тут сидеть, — заявила Дзартен. — У тебя есть план?

— Золото — ключ к любым вратам! — усмехнулся я. — Надо только найти нужный замок…

Весь следующий день я провел, бегая по инстанциям и пытаясь достучаться до разных инспекторов. Заводил вежливые беседы, намекал и открыто предлагал взятки. И один раз Солнечный эльф по имени Ууринго даже взял мое золото, не меняя выражения лица. Однако в Пещеры нас так и не пропустили. Солнечный кидала нашелся!

Эльф перестал выходить на связь, так что вернуть золото назад или как-то отомстить я не мог. Средства потихоньку таяли. Я же не думал, что надо брать с собой целое состояние, лишь бы проникнуть в Пещеры. Золото утекало словно вода сквозь пальцы.

От нечего делать я даже зачаровал горнопроходческий артефакт и поставил в одном укромном местечке. Магическое устройство достаточно споро разрушало связи в каменной кладке стены, при этом не привлекая внимания. Слишком слабым было воздействие, так что магический фон оставался в пределах нормы.

Конечно, если артефакт обнаружат, нам придется худо, но и сидеть без дела в каменном мешке я физически не мог.

Правда, даже если мы переберемся из закрытной транзитной зоны в город, не факт, что долго там продержимся. Без специального пропуска нас схватит первый же патруль.

Но я рассчитывал каким-то образом раздобыть купеческую лицензию для Белых Пещер. Не все ж такие кидалы как Ууринго. Должны найтись и благопристойные честные Солнечные эльфы, ценящие культуру взяточничества, кумовства откатов и лоббизма. Которые держат свое слово.

К счастью, редкое событие подарило нам шанс проявить себя. Черный Штард показался на небосклоне. Не думал, что буду когда-нибудь приветствовать Гиблую Ночь и болеть за мертвяков!

Ожидание в транзитной зоне не прошло даром. От нечего делать я зачаровал горнопроходческий артефакт и поставил в одном укромном местечке. В глухом закутке, где таверна примыкала к крепостной стене.

Магическое устройство достаточно споро разрушало связи в каменной кладке стены, при этом не привлекая внимания. Слишком слабым было воздействие, так что магический фон оставался в пределах нормы.

Конечно, если артефакт обнаружат, нас могут вычислить, но и сидеть без дела в каменном мешке я физически не мог. Необходимо хоть что-то предпринять.

Правда, даже если мы переберемся из закрытной транзитной зоны в город, не факт, что долго там продержимся. Без специального пропуска нас схватит первый же патруль.

Но я рассчитывал каким-то образом раздобыть купеческую лицензию для Белых Пещер. Не все ж такие кидалы как Ууринго. Должны найтись и пристойные честные Солнечные эльфы, ценящие благородную культуру взяточничества, кумовства, откатов и лоббизма. Те, кто верен данному слову.

Либо отправить ночью диверсанта, чья аура будет под Туманным Скрытом. Здание Солнечной Инспекции располагалось как раз поблизости — по ту сторону стены. Жаль, что Безликих эльфов мы с собой не захватили. Но и так можно попробовать прокрасться.

Гиблая Ночь — отличный вариант для тайной вылазки. Купеческие пропуска Белых Пещер выглядели как серебряные и золотые жетоны в зависимости от репутации торговца. Золотые давали право прохода в самые дальние поселения. Серебряные — только в несколько ближайших подземных городов.

Разумеется, мы хотели заполучить в свои руки сразу золотой пропуск. Далеко не факт, что нам удастся подделать записи в инспекции и внести туда свои данные. То есть, пропуск-то мы в теории могли выкрасть, а вот базу данных подделать вряд ли.