Про Мьеркампфа ходила молва, что он скорее торгаш, чем воин. Дуэлей сторонился, предпочитая договариваться и заключать сделки. Возможно, мы с ним и сработались бы, но такого противника лучше сразу убрать с доски.

— Ну ты и даешь, Хоран! — хлопнул меня по плечу Бьярнум, когда я поравнялся со здоровяком. — Не думал, что вызовешь на дуэль чести самого Мьеркампфа!

— Почему это? — приподнял я брови. — Он же обычный купец без боевых навыков.

— Таковые среди конунгов встречаются крайне редко, — покачал головой приятель. — Поэтому никому не понравилось, когда Арьяджи достался по наследству хилому правителю. Мьеркампф — другое дело.

— Но он ведь не участвовал в дуэлях…

— Да, по какой-то причине конунг Далифакса избегал поединков. Но он все равно боец высокого класса, насколько мне известно. Каждый день тренируется по несколько часов. Не знаю, что за козырь в рукаве у тебя припасен, но я верю, что ты справишься, Хоран! — подмигнул мне Бьярнум.

— Ксарг тебя за ногу! — выдохнул я.

Сам себя загнал в угол. Не слишком ли поздно давать задний ход или ситуацию еще можно переиграть? Свои силы я прекрасно представлял. Если в магической дуэли я мог рассчитывать на победу даже против одаренного высокого ранга, то в поединке с холодным оружием против мастера мои шансы были невысоки.

— Могу я выставить вместо себя другого дуэлянта? — вопросил я у Бьярнума тихо.

— Где ж это видано! Если конунг бросает вызов, он сам отвечает за свои слова, — покачал головой приятель. — Ты не можешь проиграть, Хоран. Ведь правда на твоей стороне!

— Пу-пу-пу… — издал я неопределенный вздох.

Правда, справедливость, карма — все это пустые слова в мире, полного хаоса и неопределенностей. Опытный, благородный боец вполне мог поскользнуться на мокром полу и проиграть дуэль отпетой сволочи без каких-либо навыков. Миру плевать на справедливость.

Сражение замерло. Люди приступили к тушению пожара. Слуги, гвардейцы и маги боролись с очагами возгорания. Я дал команду нашим магам Воды тоже помочь справиться с огнем. Основные войска продолжали дежурить на стенах. Подкрепления внутрь не пропускали.

Чародеи занялись ранеными. Бойцы приводили себя в порядок, воспользовавшись передышкой. Дуэлянты же готовились к грядущей битве. Нам принесли по браслету определения магии. Дабы ни один из состязующихся не использовал некий нечестный магический прием.

Мьеркампф не владел никаким даром. Воителем он не был. Да и слухов про его боевые навыки не курсировало в народе. Поэтому я так легко и вызвал его на дуэль.

В этом плане порядки в Пустошах были вполне удобны. Не обязательно уничтожать армию противника целиком, сжигать города и разрушать все укрепления. Достаточно бросить вызов правителю, и сила решит исход противостояния. Несколько примитивный, дикий подход, но для меня весьма кстати. Войска Вольных Городов мне еще пригодятся. Нечего расходовать людской ресурс попусту.

Выглядел конунг Далифакса как ладно скроенный мужчина вполне обычной комплекции. Не высокий, не низкий, не тощий, не толстый. Горы мышц тоже не бугрились под одеждой. Аккуратная бородка и холеное лицо не создавали впечатления умелого бойца.

Разве что дым и суматоха боя оставили на его изысканных одеждах и доспехах свои грязные разводы и отметины, что делало его на похожим на элитного наемника, вернувшегося из заварушки.

Мьеркампф начал разминаться с клинком и щитом, делая пробные выпады. Мечник формировал сложные связки ударов и выписывал зрелищные пируэты. Теперь любому хотя бы немного знакомому с фехтованием становилось понятно, что конунг знал, как обращаться с оружием.

— Плохой выбор, Мрадиш, — обронил противник с легкой усмешкой, блуждающей на его устах.

— И как мне его победить? — обратился я к приближенным, которые тоже спустились во двор замка.

— Просто стукни посильнее, — посоветовала Ульдантэ.

— Спрячь какой-нибудь артефакт в рукаве! — предложила Ниуру. — И жахни как следует!

— Не силен я махать железяками, — покачал головой дед Олбрахт.

— Попробуй задеть болевые точки или выколоть глаза, — выдала Дзартен.

— Видно, что фехтовальщик опытный, — посмотрел на конунга командующий Гинфорт. — Но это домашний боец.

— Домашний? — переспросил я.

— Мьеркампф не бывал в настоящих сражениях — только тренировочных. А реальная сшибка — это грязное и непредсказуемое дело, — добавил капитан стражи.

— Хоть один полезный совет. И что мне делать?

— Действуйте нестандартно. Используйте грязные приемчики. Но в меру. Конунги не примут бесчестную победу, — проговорил Гинфорт.

— Может, мне сразу отказаться? — снова засомневался я.

— Я поддержу любое твое решение, муж, — заметила Ульдантэ.

— У тебя нет ни единого шанса без твоей магии, — «поддержала» Ниуру.

— Спасибо, что верите в меня…

Я отошел в сторону и тоже начал разминаться. Сделал растяжку, разогрел мышцы, провел несколько пробных выпадов и поправил ремешки доспехов, чтобы экипировка лучше сидела.

Постепенно тело разогревалось, в крови булькал боевой сироп. Неуверенность и слабость отступали в сторону, уступая азарту, жажде крови, упертости и желанию взять верх. Туман тоже поддавал жару, заставляя совершать сумасбродные поступки.

Умом-то я понимал, что решение не самое умное, но сердце двигало меня в бой. Похоже, после месяцев жизни в Вольных Пустошах, я все-таки понемногу перенимал местные порядки. Либо это общение конкретно с Бьярнумом повлияло на мой характер. Я ведь, как и прошлый Мрадиш, по натуре человек осторожный, не лезущий на рожон и не любящий ненужный риск. Однако за время странствий моя личность тоже постепенно менялась. Не думаю, что из меня когда-нибудь получится второй Бьярнум, но раз уж сделал шаг, надо делать и второй.

— Похер, погнали! — ударил я клинком о щит.

Раздавшийся перезвон придал мне уверенности.

— Бойцы готовы? — вышел в середину плаца Бьярнум в качестве судьи. — Дуэль чести ведется до последнего вздоха. Судьба Нирдхолда и Далифакса решится здесь и сейчас… БОЙ!

Мы с Мьеркампфом сблизились и обменялись серией осторожных выпадов. Как и я, противник изучал оппонента. Искал слабые и сильные стороны. Никто из нас не спешил бросаться в безрассудную атаку.

Зачарованные лезвия сталкивались, выбивая красивые искры. После такого дорогое оружие придется чинить, а то и искать замену, но никого из нас подобные мелочи в данный момент не волновали.

На мне были надеты зачарованные доспехи, которые подогнал под меня Харальдин. Став конунгом и разбогатев, я, разумеется, озаботился собственной защитой и подобрал лучшую экипировку. Постарался соблюсти баланс между защищенностью и подвижностью, выбрав пластинчатые доспехи из зачарованного металла средней толщины.

Все-таки предполагалось, что я буду сражаться на дальней дистанции. Да и носить полностью закрытые латы из толстой стали целый день приятного мало. Так что ограничился средним вариантом.

В броне имелись слабо защищенные участки: щели и сочленения. Но по ним еще требовалось попасть, плюс поддоспешник тоже пробить не так уж просто. Правда, зачарованное лезвие легко прошивало уплотненную ткань и простую кожу, так что в бою против конунга меня это не спасет.

Мьеркампф, если отбросить разные детали, являлся моим зеркальным отображением. Чуть выше ростом, но примерно того же веса. Качественные пластинчатые доспехи из зачарованной стали. Не слишком громоздкие и тяжелые, как и у меня. Средней длины клинок с лезвием, сужающимся к кончику, благодаря чему меч получился облегченным. Разве что я использовал овальный щит размерами чуть больше обычного. Мьеркампф ограничился стандартным круглым щитом, изукрашенным серебряным орнаментом и позолотой.

Да и в целом экипировка конунга выглядела дороже и роскошнее моей. Я не особо стремился пускать пыль в глаза, отдавая предпочтение скорее практичности и эргономичности. Иногда это сочеталось с роскошью, но не всегда. Доспехи и оружие мои выглядели добротно, но без признаков излишеств. Мьеркампф же так и светился в рассветных лучах утреннего солнца различными бликами от натертых до блеска серебряных пряжек и золотых вставок.