— Фильтр, активируйте фильтр, — предупредила она за мгновение до того, как Антон понял, в чём дело.

Жуткие лианы были не единственным, чего стоило бояться, а, возможно, и менее опасным. В воздухе летали споры, они скользили в их сторону по коридору от лаборатории, заполняя собой всё пространство от пола до потолка.

— Вы что-нибудь об этом знаете? — спросил Антон, отмахиваясь от жёлто-зелёной пыльцы.

— Нет, — Кристина осторожно пошла дальше, глядя под ноги и по сторонам, — но Нина говорила, что Ричард показывал ей лабораторию и какие-то споры, с помощью которых растения могут существовать вне закрытых зон. И, кажется, это разработала…

— Елена Нейтан? — упавшим голосом уточнил Антон и понял ответ без слов. — Ясно.

Чем дальше они шли, тем хуже становилась обстановка. Вход в саму лабораторию значительно сузился, лиан было несметное множество — словно слизняки они облепляли стены, копошились, скручивались, издавая чавкающие звуки. Кристину мутило, Антон видел это по её лицу, но она держалась и почти не выдавала своего состояния. Антону и самому было не по себе. Он уже мало надеялся на то, что они найдут здесь Гидеона живым, и почти не ошибся. Первый Советник сидел прямо на полу в центре кишащего растительного террариума, окутанный облаком спор, руки его, сцепленные наручниками, были плотно примагничены к одному из брошенных тут станков, из-под брюк, выправленных из форменных сапог и завёрнутых до колен, торчали пульсирующие лианы, присосавшиеся к коже точно пиявки. Гидеон был бледен и почти не подавал признаков жизни — МАРИ ошиблась с выводами. Споры сбивали показатели, блокировали и выводили из строя системы. Вот почему тогда, в кабинете Томпсона, где они искали с Ричардом следы Нины, МАРИ не смогла распознать сегменты личности и узнала обо всём, только когда Антон оказался прямо под дверью.

Антон нахмурился, вспоминая тот момент, а потом, не раздумывая, перевёл бластер в замораживающий режим и расстрелял жуткие лианы. Они взвились, зашипели и расползлись в разные стороны, оставляя Гидеона истекать кровью.

— Теперь ясно, почему так мало охраны, — сказала Нина, многозначительно указывая себе за спину.

Антон бросил туда взгляд и на миг замер — лианы затягивали дверной проём — однако делать ничего не стал. Сейчас важнее было не дать Советнику умереть. Он убрал бластер и, оставив Кристину следить за ситуацией, ввёл Гидеону свою собственную дозу обезболивающего и препарат останавливающий кровь, которые все офицеры по стандарту носили с собой, а Советники напрочь игнорировали, после чего сдёрнул с одного из станков ткань, сделал бинты и стал перевязывать раны.

— Капитан, — тихо произнесла МАРИ, активировав связь, — вы помните, что я говорила про сокрытие сегмента личности и теневые зоны?

— Да, не тяни, — бросил Антон, затягивая очередной бинт. — Нужна перезагрузка?

— Нет. В этом уже нет смысла. Вас обнаружили… что-то блокирует мои действия. Не все. Фрагментарно.

— Сколько у нас времени? — Антон затянул последний бинт и встал, поднимая за собой Гидеона и взваливая его на плечо.

— У меня нет ответа. Сигнал о вашем присутствии подан, но никакого движения в вашу сторону нет.

Антон тяжело вздохнул.

— Передай наблюдение за перемещениями охраны Советнику Терри, связь включай по необходимости.

— Готово, — ответила МАРИ и отключилась, но Антон её уже не слушал, он смотрел на Кристину. Она дрожала и с отвращением озиралась по сторонам.

— Бластер не опускай, стреляй без предупреждения, здесь нам некому помогать, — приказал он ей.

Кристина молча кивнула, вскинула бластер и выстрелила в скопление лиан в том месте, где был дверной проём, проделав дыру с обуглившимися краями. Лианы зашипели и стали срастаться, но Кристина выстрелила снова, а затем ещё раз, и ещё, и так до тех пор, пока выход в коридор не расширился до нужного размера. Однако лианы не намерены были сдаваться, потянулись за ними в коридор, выбрасывая в воздух споры и то и дело активно нападая со спины. Антону было сложно отбиваться и защищать Гидеона, Кристина не могла уследить за всем и сразу, а когда лианы подобрались слишком близко, она перестала и стрелять, чтобы не ранить себя или своих спутников. Лианы окружали, коридор становился всё уже и уже…

— Мы выберемся, — ответил Антон на обеспокоенный взгляд Кристины, и тут же выругался, потому что Гидеон, кашлянув, выпустил изо рта струйку крови. — Нам срочно надо выбираться!

— Капитан, Советник Терри запрашивает срочную связь, — МАРИ так неожиданно заговорила, что Антон, сосредоточенный на чём угодно, кроме неё, невольно вздрогнул.

— Соединяй… — бросил он и сразу же недовольно произнёс, когда связь установилась. — Себастьян, я немного занят. В чём дело?

— Прости, Антон, но к вам движется объект…

— Какой ещё к чертям объект? — буркнул Антон. — Мари, можешь определить?

— Недоступно.

— Зараза, всё хуже, чем мы думали, — сквозь зубы процедил Антон. — Спасибо, Себастьян. Я разберусь. Будьте на связи.

Связь прервалась, и одновременно с этим за вьющимися лианами сверкнуло что-то металлическое. Антон тут же закрыл Гидеона собой и потянулся за бластером, Кристина выстрелила, как и было приказано, без предупреждения, но пуля отскочила, пролетела рядом с головой Антона и рассекла метившую в него лиану, а в следующий миг перед ними возник мужчина, одетый как мастер Тиссонай: боевое ханьфу, маска и острый тонкий клинок. Кристина и Антон наставили на незнакомца бластеры.

— Спокойно, — мужчина опустил меч и стянул маску, открывая лицо, и тут же снова её надел из-за цеплявшихся к нему спор, — я за вами.

— Советник Линь, — удивлённо выдохнул Антон, сразу узнав его, — по моим сведениям, вы…

— Нет! За кого ты меня принимаешь, майор⁈ Лисицу-демона им за шиворот, а не моя скромная персона!

Антон хмыкнул.

— А остальные Советники?

— Живы, но в плохом состоянии. Их не убьют, пока не найдут всех, им… — он вытер выступивший на лбу пот и, не глядя, снёс мечом несколько тянувшихся к нему лиан. — Там нужны люди, эти жуткие штуки кормятся ими…

— Нужно уходить, расскажете на корабле, — Антон перехватил Гидеона, и только теперь До Хань Линь заметил его.

— О Будда, Гидеон… — он помог Антону, перекидывая другую руку Гидеона через плечо. — Я только не знаю, где два наших новых молодых Советника, недавно принявшие посты.

— Идёмте, — бросил Антон, — я всё объясню, — и добавил, — Кристина, бластер не опускай!

* * *

— Присядь, тебе всё равно ждать, — сказала Марго, указывая на одно из кресел, которые при ближайшем рассмотрении действительно оказались цветами примул.

Большие раскрытые бутоны на изогнутой ножке из незнакомого Нине материала мерно покачивались. Казалось, что их можно раздавить своим весом, однако на деле они с лёгкостью выдержали вес Нины, даже не шелохнувшись. Марго подошла к капсуле и застыла спиной к Нине.

— Я так сильно любила его, — произнесла она, — что чувствовала равнодушие ко всему, кроме того, что интересует лично его. Но теперь, когда Флёрсарин извлекли из него эту жуткую штуку, после разговора с ним, мне кажется, что её извлекли и из меня, из моего сердца. Это было наваждение, фанатичная преданность, что угодно, но не любовь… не любовь.

Нина подняла на неё взгляд. Она сумела не поддаться наваждению, искусственному влечению, созданному, чтобы ей манипулировать, а Марго не смогла. А может, Марго вообще случайно попала под эти чары, и тот, кто управлял Ричардом, решил использовать эту подвернувшуюся возможность.

— Как это было? Расскажи, — попросила Нина. — Как ты узнала, что он здесь?

Марго бросила на неё взгляд и отвернулась снова.

— Когда я сбежала, мой шаттл выкинуло из экзо-пространства у дрейфующей планеты-тюрьмы Рега прямо на траекторию спутника. Так я попала на планету, с которой не было выхода. Там я встретила Лара… — Марго вздохнула и пояснила, — принца Ларсиона, того, кто был с нами на корабле. Он обучил меня всему, помог сбежать, а потом доставил сюда. Они просили привести тебя. Флёрсарин. Я боялась, думала, они хотят твоей смерти…