Нина молча кивнула и активировала табло, проявляя неподдельный интерес к появившемуся списку женской одежды из новой коллекции Эллейн. Антон улыбнулся и… не сдвинулся с места. Ещё секунду назад он был уверен, что попрощается и уйдёт, но не смог. Всем своим существом он чувствовал, что не может её оставить, не сказав того, что собирался. Но разве сейчас было удобное для этого время? В конце концов, они здесь только для разведки. Что может случиться? Один удар сердца, второй, третий… Антон думал, что сейчас скажет ей всё, но открыл рот и только тихо повторил.

— Будь осторожна…

— И ты, — ответила Нина, когда он уже развернулся и скрылся в толпе посетителей торгового сектора.

Антон довольно быстро добрался до мастерской по указанному МАРИ направлению, но вместо того, чтобы последовать за посетителями в разрешённый для просмотра сектор, он обогнул строение и остановился у входа в сборочный цех. Охраны не было, всем здесь управляла система. Ауро всегда славились нестандартными решениями, и скрывать навиду то, что следовало бы хранить за семью замками, было для них в порядке вещей. МАРИ с небольшой заминкой справилась с камерами и замком — раздался щелчок, массивная дверь сдвинулась с места и приоткрылась. Антон огляделся и юркнул внутрь, предварительно проверив, чтобы не осталось следов. Дверь плавно закрылась за ним, в коротком коридоре до арочного проёма вспыхнули с десяток маленьких ламп, освещая выход к металлической лестнице. Антон прошёл вперёд, зажмурился от ослепившего его света огромного помещения, а потом схватился за перила — сквозь пелену света он увидел нечто такое, от чего перехватило дыхание, а сердце будто перестало биться. Это казалось абсурдным, немыслимым, нереальным. И это едва ли могло называться цехом сборки. Огромное куполообразное помещение выглядело как цветущий сад: растения с разных планет и даже галактик, сотни тысяч разнообразных цветов, мириады трав и плодовых культур, окутанные ворохом спор, летающих прямо в воздухе. Антон срочно активировал защитный костюм и закрыл шлем, несмотря на то, что жизнеобеспечение здесь работало как надо.

Растения… Нет, не так. РАСТЕНИЯ!

У Антона не укладывалось в голове, зачем системе Аурон с полностью техническими планетами понадобилась такая лаборатория? Об этом он должен доложить? Эта информация нужна главе Конфедерации? Он прошёл внутрь, разглядывая цветы, листья, стебли и плоды. Сначала ему казалось, что летающие повсюду споры, не опасны и, возможно, помогают растениям выжить, но затем он добрался до центра, и все надежды пошли прахом. В центре над всем этим живым многообразием в эфирной сфере парил цветок… цветок примулы в расцветках ягодного мороженного. От примулы исходило сияние, которое менялось, преобразовывалось прямо на глазах и превращалось в споры.

— Что это та… — Антон, поймав себя на мысли, что говорит вслух, замолчал. И вовремя. За высокой стеной зелёного вьющегося растения появились двое мастеров Ауро. Антон отошёл в тень, включив предварительно запись и переводчик.

— За эти годы мы ошибались трижды, господин не потерпит нового промаха, — сказал один.

— Всё получится, — ответил второй. — Но что делать с этой человеческой женщиной? Обещали двоих, а привели одного. С одним не сработает.

— Пусть господин решает, отправим ему запрос. Лучше продать и заменить на двух Регилианцев, так эффективнее.

— Тогда спускайся, свяжись с ним и сделай, что прикажет.

Антон последил за тем, которому приказали спуститься, и попал из цветущего цеха в тёмный неприглядный коридор с винтовой лестницей, уходившей вниз настолько глубоко, что невозможно было разглядеть дно. Мастер Ауро пошёл вниз, не замечая, что его преследуют, он размышлял о чём-то своём — это демонстрировал эфир внутри его головы, который переливался и скручивался, почти бурлил. Антон спускался за ним шаг в шаг, ни одного лишнего движения, ни одного случайного вздоха. Лестница закончилась платформой над пропастью, в которой пылало ещё живое огненное ядро давно мёртвой планеты, и дверью, ведущей внутрь подземного строения. Здесь по стенам стекала вязкая жидкость, пахло сыростью и плесенью. У Антона было время всё рассмотреть, он не мог последовать за мастером Ауро сразу, поэтому прежде всё проверил, включая связь с МАРИ, а потом аккуратно толкнул дверь и вошёл. Он готовился, что может встретить здесь и других представителей расы, но встретил препятствие. За одной дверью оказалось ещё две. Антон не имел понятия, куда идти и что может его там ждать. МАРИ тоже не знала.

— Вы слишком глубоко под поверхностью планеты, капитан. Я ничего не вижу.

— И что делать? Куда пропал тот, за кем я шёл? В какую сторону идти и как открыть двери?

— Сигнатуры мастера Ауро утеряны. С дверью помогу. На стене рядом с каждой из них должен быть рычаг. Двери механические, нужно приложить силу.

Антон хмыкнул.

— У самой технологически развитой расы механический замок? Оригинально, — он пошарил в полумраке по стенам и действительно наткнулся на углубление и широкий изогнутый стержень, который при небольшом давлении сработал. Щёлкнул замок.

Антон снял бластер, поднял его и подкрался к открывшейся двери, затем, переступив порог, резко развернулся и выставил бластер перед собой, прицелился… присмотрелся и опустил. Никого.

За дверью оказался коридор — узкий грязный, пахнущий ржавеющим металлом, ветошью и чем-то кислым, он тянулся вдоль многочисленных пустующих камер. Антон достал маленький тусклый фонарик и стал рассматривать открытые камеры. Здесь явно не происходило ничего хорошего: поцарапанные поверхности, оставленные в стенах волосы, ногти, размазанная кровь разных цветов и видов. С каждым шагом Антон боялся увидеть что-нибудь такое, чего не выдержит даже его видавшая виды психика. Но ничего не было.

До самого конца коридора, который, впрочем, заканчивался тупиком, камеры оставались пусты и безмолвны. Антон дошёл до стены, бросил взгляд на последнюю и собрался уйти, решив немедленно доложить обо всём главе Конфедерации, но вдруг услышал шорох и резко обернулся. Только теперь фонарь высветил ранее незаметную нишу, и Антон, не задумываясь, сделал шаг туда. Перед ним оказалась старая лазерная решётка, а за ней у подножия трёх невысоких ступенек тёмный силуэт. «Человеческая женщина», — вспомнил он разговор мастеров Ауро, и в этот момент посветил на неё фонарём.

Если Антон когда-то и представлял их следующую встречу, то такое развитие событий ему не пришло бы даже в самом изощрённом кошмаре. На полу закрытой камеры сидела Эмилия Фармер. Она исхудала до такой степени, что щёки впали, кости торчали из-под кожи, словно там никогда не существовало мышечной массы, а одежда висела странными лохмотьями. Эмилия безэмоционально взирала на всё вокруг, не замечая засохшую кровь у себя на лбу, не замечая, неестественно выгнутое запястье.

— Мадам Фармер! Эмилия! — Антон подошёл ближе, стараясь не касаться решётки, — Эмилия!

Она дёрнулась как от удара током и подняла на него взгляд.

— Как вы здесь оказались, мадам Фармер? Что случилось? — она не ответила, и Антон задал другой вопрос. — Вы меня узнаёте? Эмилия!

Её взгляд прояснился, уголки губ поползли вверх, а затем она рассмеялась горько и истерично, выдыхая каждое слово по отдельности:

— Ты Чехов! Конечно, как тебя не узнать?

Глава 10

Откровение и разлука

— Майор, — МАРИ не дала ему продолжить задавать Эмилии вопросы, — центральные механизмы планеты выходят из строя, существует угроза повышенной вулканической активности, вы должны немедленно вернуться на корабль.

Вместе с её словами раздался грохот, всё вокруг затряслось, и со стен полетели мелкие детали, камни и слизь.

— Нина, возвращайся! Я скоро буду! — бросил Антон, активировав связь.

Она не ответила, и он повторил запрос.

— Ты забыл отключить связь с МАРИ, Чехов! — обиженно сказала Нина. — Я всё слышала, и иду к вам. Мы должны забрать маму.