— Меня? — уточнил он и ухмыльнулся. — Странно, мне показалось, что здесь для вас есть боле интересный собеседник.

Октавия проигнорировала его смелый выпад.

— Времени мало. Предстоящее дело может помочь предотвратить хаос в межгалактическом сообществе. На кону жизни целых рас, — её голос прозвучал ровно и строго.

Антон и Нина переглянулись и на всякий случай достали планшеты.

— Полагаю, что будет правильным рассказать всё с самого начала, — сказала она и повела рукой в сторону, к высоким серебристым стульям, свитым прямо из растений. Октавия села, не дожидаясь их, и продолжила. — Это было очень давно даже по меркам вселенной. Система, где обитал мой народ, звалась Илларион и находилась в далёкой галактике Ли Мо. Планета Акустико не была самой большой в системе, но она обладала самыми комфортными условиями жизни для нашего вида. Мой отец — глава дома Акустико и правитель системы — шёл по пути лидера, его целью было занять место во главе Верховного Совета и создать Конфедерацию галактик. Идеи его сторонников были понятны и лояльны ко всем народам. Однако глава Ауро… юной тогда расы — был против этих идей и лично против моего отца. Мы и подумать не могли, на что будут способны Ауро, чтобы добиться своего.

В один из вечеров, когда шесть лун Акустико опускались за горизонт, наши близкие нашли у внешнего сектора планеты дрейфующий корабль. Признаков жизни он не подавал, но при детальном изучении оказалось, что на нём есть двое детей и двое их мёртвых родителей. Дети выглядели как мы, но никто не знал их рода и какая именно планета нашей системы была им домом. Мы приняли детей к себе, а через две межгалактических недели они заразили всю планету страшным вирусом — Аур-эсенада. Тогда я была ребёнком и ничего не знала, просто однажды ночью отец собрал вещи и увёл меня на корабль. Утром, когда мы вышли за границы системы Илларион, у Акустико сработало самоуничтожение. Мы с отцом стояли и смотрели, как одна за одной взрываются наши планеты, как угасает мир, который мы знали… Мой отец уничтожил всех наших близких и спас нас.

Дети оказались из расы Ауро и к моменту встречи с нами успели побывать на всех планетах системы. Отец предъявил претензии главе Ауро за уничтожение нашей расы перед лицом всего Верховного Совета. Ауро были наказаны, их планету уничтожили, а оставшихся в живых отселили за дальние рубежи в безымянную систему в галактике «Млечный Путь». Им приказали уничтожать Аур-эсенада у всех до единого, включая новорождённых и тех, кто родится после, и они сделали это, пожертвовав частью своих способностей. Продолжая избавляться от Аур-эсенада, Ауро не только утратили возможность принимать чужой облик, но со временем перестали производить на свет и обладателей Аур-эсенада.

— Это же фактическое уничтожение целой расы, — произнесла Нина. — Не слишком ли жестокое наказание лишать другую расу сути?

Октавия посмотрела на неё.

— Не мне судить о том, что случилось. Ауро оказались сильнее, чем мы думали, и из пепла, на останках прошлого, возродилась цивилизация небывалой мощи. На данный момент, вам, надеюсь, это известно, Ауро являются одной из самых высокотехнологичных рас в межгалактическом сообществе, — Октавия закончила на этой ноте и замолчала.

Нина не знала, что сказать, и на некоторое время между ними повисла тишина, которую рискнул нарушить Антон.

— Что мы должны делать?

Октавия встрепенулась, будто вынырнула из далёких воспоминаний, и тихо произнесла.

— Я не доверяю Ауро и строго контролирую их, но я не всесильна, как и совет Конфедерации. Есть опасения, что Ауро нашли способ вернуть Аур-эсинада. Если это так, в опасности всё живое. Каждая планета, каждая раса — мы должны быть начеку. Мне нужно, чтобы вы подтвердили или опровергли эту информацию. Проверьте донесения о том, что на планете-мастерской Ауро-эс есть лаборатория — проберитесь туда, возьмите все возможные данные, не привлекая внимания, и вернитесь. Живыми! — она сделала акцент на этом слове. — Я заключила соглашение с адмиралом Картер, никто более не должен знать о цели вашей миссии. Есть ещё вопросы?

Антон промолчал, сосредоточенно о чём-то раздумывая, и Нина спросила за него, уверенно взглянув Октавии в глаза:

— Что такое Аур-эсенада?

Глава 6

Побег

Марго казалось, что она провела на этой чёртовой планете целую вечность. Сначала её тело никак не хотело адаптироваться к местному притяжению, потом отрава, о которой говорил Лар, изводила тело и сознание — Марго пережила много мучительных дней, прежде чем смогла вставать самостоятельно, нормально есть и пить. Лар нянчился с ней как с ребёнком, но всё закончилось, когда Марго окончательно пришла в себя. С этого момента из заботливого опекуна Лар превратился в строгого и беспощадного учителя. Он учил её сражаться в основном холодным оружием, но иногда, в редких случаях, когда пунцовое здешнее небо накрывали седые облака, а на горизонте взвивались песчаные вихри, Лар доставал единственный оставшийся у него бластер и показывал, как им пользоваться. Марго легко давалась техника боя. После танцевальных тренировок это казалось всего лишь дополнительной разминкой, очередным преодолением себя для достижения новых вершин. Однако Лар ни разу её не похвалил, он считал, что подготовиться за такой короткий срок нельзя, и даже если Марго сейчас выполняет всё хорошо, это не значит, что в бою у неё получится так же. Впрочем, тянуть он тоже не хотел, поэтому вскоре, по подсчётам Марго через несколько месяцев пребывания на планете, Лар стал брать её на вылазки. Так Марго узнала подробности о месте, куда волей судьбы попала.

Рега, как Марго уже знала, была частью небольшой системы в пустоте блуждающего астероидного пояса. Система никому не принадлежала, и Конфедерация использовала её как тюрьму для самых жестоких преступников, а заодно и как свалку некоторых технических отходов, запрещённых для уничтожения в открытом космосе. Искусственная атмосфера и мощные защитные поля, накрывающие Регу, держались на двадцати вышках управления, где попеременно несли службу солдаты объединённой армии Конфедерации. Попавшие внутрь защитного поля, пусть даже случайно, уже не могли выбраться — здесь, среди гор мусора, упавших кораблей и шаттлов, было не выжить одинокому существу. Рычащие твари, которых в первый день здесь слышала Марго, были единственным коренным населением, и они, к сожалению, любили полакомиться разумными существами, в особенности залетевшими случайно. Случайных не регистрировали, но и не выпускали без запроса из вне, опасаясь, что могут выпустить кого-то не того, и они застревали здесь надолго, если не навсегда. По словам Лара, только за время его пребывания на планете случайных гостей погибло не меньше тысячи, однако находились и те, кто удачно избегал участи быть приготовленным на ужин. Эти объединялись в группы, примыкали к преступникам и выживали только потому, что Конфедерация подкармливала их, присылая провизию вместе со сменой караула. Конечно, попыток сбежать было много, но те отчаянные, кто смог пробраться мимо местного населения, попадали под прицел бластеров охраны и навсегда засыпали в песке.

Лар не был преступником, он не примыкал ни к одной группировке и совершенно точно не относился к местному населению. Его корабль, упавший на планету много лет назад, чудом сохранил жизнеспособность, у него даже работал синтезатор еды, которую Лар обменивал у местных на всякие полезные вещи. Хотя Марго так и не поняла, как ему удалось выжить, ведь его могли просто убить, вместо того, чтобы договариваться и вести обмен. Но факт оставался фактом, местные Лара уважали, преступники не совались без дела и иногда приходили за помощью, взамен отдавая что-то ценное. Так у Марго появилась нормальная одежда, у Лара два боевых кинжала, а у них обоих карта ближайшей вышки.

Лар торопил события и готовился к побегу, Марго не верила ему, считала эту идею безумной, а его разговоры о семье выдуманной причиной. Они спорили, планировали и снова спорили, его невозможно было переубедить, и Марго, в конце концов, вынужденно согласилась с ним, но для себя решила, что не станет рисковать понапрасну, а если всё получится, то сбежит при первой же возможности.