Ноктифер скептически покосился на диван.

— Не понимаю, откуда такие мысли.

Некрия, чьи щёки до сих пор полыхали, робко уронила взгляд и уверенным, пускай и тихим голосом произнесла:

— Тогда почему я всё ещё на ваших коленях?

Он выпустил её, словно испугался услышанных слов, не подумав о том, что действием своим причинил некий дискомфорт: потеряв опору, девушка рухнула на пол.

— Наверное, я должна поблагодарить Вас, — буркнула она обиженно, убирая с лица волосы. — Прошу прощения за мою невоспитанность.

Вздохнула. Потупила взгляд на рассыпанное содержимое сумки и всё же раскланялась — неспешно, без эмоций и звуков.

— Позволите?

С любопытством он взглянул на её протянутую руку. Прищурился, голову чуть склонил, а потом, — словно что-то в нём щёлкнуло, он расплылся в детской улыбке, привстал с дивана и осторожно поцеловал девичью кисть.

— В-ваше высочество!

Ноктифер убрал улыбку и наклонил голову на другой бок. Некрия же вновь принялась приглаживать волосы.

— С-сумка.

— Та? — указал он пальцем на диван напротив.

Не захотела оборачиваться. Почему-то сразу поняла, что провалилась, поэтому, условно согласившись, она осторожно отступила к дивану и села напротив. Теперь их разделяли не только разбросанные бумаги, но и чайный столик.

Отложив в сторону цветы, она вытащила из сумки небольшой блокнот и карандаш. Не с первого раза долистала до нужной страницы, что-то подчеркнула в углу и дописала несколько пунктов уже на корешке. Наблюдавший за её действиями Ноктифер не произнёс ни слова: ни когда она карандаш ко рту поднесла и закусила ластик, ни когда вырвала лист, смяла и выбросила его за диван. Отвлёкся только на дребезжащий звон посуды: обещанный чай уже был готов.

— Благодарю, Нид, — улыбнулся он слуге, когда тот поставил чайник. — Дальше я сам.

— Сами накроете на стол? — в недоумении переспросил он.

— Да.

— Да что за дерзость? — насколько можно было громче вскрикнула Некрия, чтобы заглушить его ответ. — Он отослал вас, потому что вы не компетентны, так в-вы ещё и этого не поняли?

Изумлённый слуга в мгновение пал на колени и залился слезами. Стоило девушке обрадоваться, как Ноктифер вдруг встал с дивана. Она тут же последовала примеру, что привлекло его внимание.

— Не смейте! — пыталась она докричаться до него без слов. — Нельзя! Нель-зя!..

К её удивлению, он кивнул. Тогда, решив воспользоваться моментом, она указала взглядом на причитавшего слугу, а потом подняла колено, чтобы указать ладонью на туфлю, а потом вновь на слугу. И вновь кивок.

Она имела в виду: «Скажите ему, чтобы язык свой в этот раз использовал по назначению», и после этого слуга должен был вылизать его обувь дочиста. Но Ноктифер интерпретировал её жест иначе – одним движением он вжал слугу в пол, проломив своей ступнёй ему несколько рёбер. Его и Её Величества вошли в зал как раз под протяжный вопль мелкого тёмного.

— Наш мальчик вырос? — мелькнула улыбка на губах Сатаны.

— Ваше Высочество!.. — попыталась подозвать Ноктифера шёпотом Некрия. — Нога.

Он кивнул и сильнее надавил на слугу.

— Нет!.. — шикнула она и тут же откашлялась. — Наоборот.

Он прищурился, задумался и вновь кивнул: убрав с него ногу, он подлез мысом туфли ему под живот и подкинул того в потолок. Чудом слуге удалось ухватить за люстру.

— Ваше Высочество!.. — Некрия ударила себя по губам, оббежала стол, и вытянувшись на носки, прошептала: — Да уберите вы его уже отту…

Она договорить не успела, как тот схватил беднягу. Но вместо того, чтобы припечатать его к полу, замахнулся и швырнул слугу в сторону окна. Теперь не один, а сразу несколько воплей доносилось с улицы.

— Что скажешь? — взволнованно покосился он на Некрию. — Как тебе?

— Великолепно, — отозвалась его матушка, утирая с лица слёзы. — Это было великолепно!

Он улыбнулся, пускай и растеряно, и вновь покосился на молчаливую девушку, которая уже что-то рьяно записывала в блокнот. Едва он потянулся к её плечу, как что-то грубое сковало его собственные.

— Сын.

— Отец, вы обняли меня? — натянуто рассмеялся он, всё ещё наблюдая за Некрией. — Но мой день рождения в следующем месяце.

— Папочка авансом.

Заметив, как насторожился Маэль при её словах, Лили закусила язык и посмотрела на дверь: спасла память, которая, к счастью, подводила не всегда.

— Некрия, как почётному гостю, вам были подготовлены покои в отдельном дворце для особо-важных гостей.

— Мне? — оторвалась на секунду от письма девушка. — Это слишком…

— Не обсуждается.

Некрия робко улыбнулась и поклонилась.

— Пойдёмте.

— Но мы ещё не закончили, — обернулся Ноктифер на матушку, а потом вновь взглянул на своего «учителя». — Я ведь прав?

— Вы всегда правы, Ваше Высочество, — ответила она, собирая вещи. Сумку через плечо перекинула и покосилась на цветы. Не взяла. А проходя мимо, словно сама с собой говоря, прошептала ему в плечо. — Не забывайте об этом.

Урок третий

Трёхэтажное здание будто пыталось копировать главный дворец, но было куда скромнее в размерах. Три вещи отличали владения королевской семьи от любой другой: серый, в сигаретной золе камень, что, казалось, пропитался запахом тлеющих окурков; длинные, неестественно узкие окна с безжизненными стёклами; и давящая тишина.

— Вам не стоило…

— Указывать мне? — не дала ей договорить Лили.

Некрия уже открыла рот для оправданий, но Лили вновь перебила.

— Если в первый раз вам повезло найти дорогу, то шанс сделать это снова стремится к нулю.

Она скользнула взглядом по слугам, суетливо таскавшим вещи. Шумные, бестолковые, до жути любопытные, они всем своим видом изображали полное безразличие, одновременно ловя каждое неосторожное слово поблизости.

— Вы правы, Ваше Величество. Без вас я бы вряд ли отыскала дорогу.

Некрия склонилась, но в ответ не последовало ни одобрения, ни упрёка — лишь холодный, пустой взгляд, уставленный куда-то позади неё.

— Помощь, — тихо проронила Лили.

— Ч-что, простите? — выдавила Некрия, не в силах справиться с любопытством. — Я не расслышала…

— Даже звучит отвратительно.

Лили расправила безупречно прямые плечи и твёрдым шагом направилась прочь. Её походка была неторопливой, почти покачивающейся, но сжатый в кулаке платок, искореженный в бесполезный комок, резанул Некрии по глазам. Эту деталь она подметила ещё в кабинете, посчитав тогда её всего лишь «занятной».

Её покои оказались на втором этаже. Комната просторная, как зал, однако абсолютно пустая, с невзрачной мебелью вдоль стен. И сумка. Одна-единственная коричневая кожаная сумка, лежащая на полу перед кроватью вместе со всем своим содержимым.

— Благодарю! — крикнула Некрия в коридор, уже прикрывая дверь. — Вы такие бес… полезные.

Поскольку контракт был рассчитан всего на месяц, Берта почти ничего ей не собрала в дорогу: несколько записных книжек, карандаш, непишущая ручка и пачка копий одного и того же договора. Оригинал надлежало немедленно отнести в офис. Однако стоило ей переступить порог — и Берта тут же обвинила бы её в растрате времени. Не явись она — итог был бы тем же. Так что Некрия отложила эту волокиту до завтра. А сейчас нужен был план. Чёткий, по пунктам: что, где и как должен делать Ноктифер. И обязательно, чтобы это было выполнимым.

Уже через пятнадцать минут пол был завален смятыми листами, а сама девушка лежала бездыханная в стороне.

— Не-воз-мож-но.

Она зажмурилась, внутренне умоляя мозг заработать, но вместо озарения в тишине отчётливо прозвучал стук. Некрия подскочила, засуетилась, начала хватать бумаги, а самые непослушные, что не отлипали от пола, просто затолкала под кровать носком туфли.

На цыпочках она подкралась к двери, расправила рукава, глубоко вздохнула и открыла дверь. На пороге никого не было. Осторожно она сделала шаг и тут же обернулась на новый стук — из-за порывов ветра иссохшие плоды груши то и дело барабанили по оконному стеклу.