— Присоединяйтесь.
Некрия непринуждённо откликнулась на приглашение, и только опустившись на колени, пришла в себя.
— Прошу прощения!.. Я не должна была так опрометчиво…
Он потянул её за руку. Преимущество не только в статусе, превосходство — в силе. И будь то враг, будь дальний родственник и даже хрупкий цветок — каждый стремительно оказывается в месте, где оканчивается сила его обладателя.
— Вы не поранились?
Едва он выпустил её руку, как девушка вскочила с земли.
— Я что-то не то сказал?
— Так вы ими недовольны? — затараторила она и нервно затеребила перепачканный клочок бумаги.
— Отнюдь, — ещё громче засмеялся он. — Это делает их краше в моём сердце.
— В вашем?..
Едва она поднесла карандаш к листку, как взгляд словно нарочно зацепился за мужчину, который неспешно поднимался с земли. В руках он держал букет сорванных белых люпинов.
— О-у!.. — обрадовалась она. — Вам они настолько ненавистны, что вы срываете их голыми руками? Боюсь здесь не обойти без по…
— Это для папеньки.
Рослый мужчина, с острыми чертами лица и низким голосом… улыбался широко и искренне.
— Уволят…
— Простите?
Она тут же руками рот закрыла, глаза вытаращила и пришла в себя, только после того, как вновь взглянула на букет, а потом на дворец, в одном из окон которого тут же увидела два тёмных силуэта.
— Вот вам первый урок: будьте наглее, если хотите, чтобы ваши жела… хг-м!.. приказы были исполнены. Поэтому подарите их лучше мне!.. — залепетала она. — Мне хочется, нет, я требую, чтобы Вы подарили его мне!..
Её наигранная самоуверенность сыпалась на глазах, а настойчивые нахмуренные брови так и норовили вызвать у мужчины улыбку.
— Я соберу для вас новый.
При его словах она почувствовала на затылке чьё-то недовольное дыхание. Вздох разочарования, презрения и намерения разорвать подписанный контракт.
Настойчиво она вытянула руку для цветов, но вместо этого, получила склоненную голову, нежный поцелуй и печальное: простите, я совсем забыл о приветствии.
— Нет-нет-нет! — выдернула она ладонь, спрятала её за спину и отступила. — Вы не должны представляться первым, тем более передо…
Её с толку сбил его поникший взгляд.
— Меня зовут Некрия, Ваше Высочество,— вздохнула она. — С сегодняшнего дня я постараюсь приложить все усилия для того, чтобы исполнить свой долг перед Ва....
— Ноктифер, — он протянул ей букет. — Нокт, если вам будет угодно.
— Но он же для его Величества.
— Я хочу загладить свою ошибку.
— Ошибку? — переспросила она и тут же поёжилась от очередного пинка в затылок. — Ноктифер, давайте продолжим наш разговор немного в другом месте?
— Ноктифер?
— Ваше Высочество, встаньте! — взвизгнула она, заметив, как тот опустился на колени. — Что вы!.. Зачем вы?.. Это же!..
— Нокт.
Она оцепенела.
— Простите?
Он ответил ей что-то неразборчивое, из-за чего ей вновь пришлось переспросить.
— Зовите меня Нокт, — пробормотал он чуть громче. — И… менее формально.
Державшая его за плечи, она тут же выпустила их и обхватила себя под локти. Очередной удар в лоб. Чётко, грубо и совершенно неожиданно.
— Ваше Высочество, — зашептала она. — Я не…
— Это приказ, — перебил он её тем же шёпотом. — Или вы осмелитесь перечить воле кронпринца?
Урок второй
В саду, — хотя бесконечные горизонты люпинов едва ли можно было назвать «садом», не было ни лавок, ни деревьев, ни любого другого подобного скрытного уголка, где можно было бы уединиться. Сделано ли это было нарочно? Её Величество размышляла над этим вопросом каждый раз, когда подходила к балкону. Вот и теперь, стоило Некрие замельтешить, она задумчиво склонила голову и уронила взгляд на нечёткую мужскую тень, перекрывавшую собственную.
— Не хотите…
— Не хочу, — тут же отозвался Маэль.
Её Высочество чуть повела корпусом на уходящего от окна мужчину, не выдавив ни единой эмоции.
— Вот и славно. Я подумала о том же.
Во время непринужденной беседы королевской семьи, их сын и юная помощница всё же сумели найти выход – Ноктифер предложил продолжить беседу в одной из арок, где редко появлялся кто-то кроме него самого. Вот только пока они добирались до назначенного места, Некрия с чёртову дюжину раз разорвала контракт и была лишена головы за свою непригодность: при каждой встречи со слугами дворца Ноктифер первым отвешивал им глубочайшие поклоны. Поэтому, когда они всё же очутились в тени кирпичного потолка, Некрия была ни жива, ни мертва – цвет её лица походил на те самые люпины, которые всё это время она бережно прижимала к груди.
— Вам не здоровится?
Некрия дрогнула от его неожиданного прикосновения и взволнованного, но ласкового голоса.
— Вы меня…— она затаила дыхание, вяло улыбнулась и тут же обмякла. Потеряв создание и лишившись головы ещё несколько раз за эти пары секунд, она пришла в себя и вполне сурово всё же закончила: — Убиваете.
Озадаченный взгляд сменился испугом и закончился некой обидой.
— Я бы никогда не посмел.
— Вот и я об это…
— Ваше Высочество, вам не следует сидеть на камнях, — врезался в уши монотонный холодный голос. — Я подготовлю гостевую комнату.
Исчез не только голос, исчез и сам слуга, которого Некрия так и не успела разглядеть. Зато наконец обратила внимание на то, что волосы её россыпью лежали на камнях, но лопатки и поясница касались чего-то тёплого.
— Почему вы разрешаете им так вести себя с вами? — словно одна мысль перебила другую и сорвалась с губ девушки вне очереди.
Он по-доброму усмехнулся и едва заметно пошевелил пальцами для того, чтобы убедиться в безопасности невесомого груза.
— Разве забота должна быть наказуема?
— «Забота»? — нахмурилась девушка. — Это больше похоже на замечание или приказ.
— Но разве я не простыну, если буду валяться на камнях?
— Необязательно, — нехотя ответила Некрия. — И даже если так, то вы уже достаточно повзрослели, чтобы самому принимать решения и отвечать за их после… ай!.. Зачем вы… по-постойте!.. В смысле поставьте!.. Прошу!..
Несколько раз она пискнула на его руках, после чего накрыла лицо ладонями, чтобы скрыть красные щёки.
— Отпустите, — продолжила она бурчать, но уже в разы тише. — Стыд-то какой…
Вновь она пискнула, когда он неожиданно остановился и, как выяснилось, с любопытством уставился на её кисти.
— Я не хотел стыдить вас.
— В-вы не так поняли!.. — вскрикнула она, едва ли не подпрыгнув на его руках и убрав всё-таки ладони с глаз. — Я говорила про себя. Такая, как я... на руках его Величества…
Она хотела было вновь накрыть лицо, но приподняв пальцы, передумала, и подняла глаза на Ноктифера.
— Вы опозорите себя, если будете возиться с такими, как я.
— С какими?
Ни в голосе, ни во взгляде Некрия не смогла уловить интонации. Её это насторожило.
— С «обычными», — улыбнулась она. — Я могу лишь следовать за членом королевской семьи на своих двоих, но никак не… на ваших руках. Поэтому, прошу вас, опустите меня на но…
— Нет.
Сумка слетела с её плеча. Не успела даже за бретель её поймать – это сделал Ноктифер. Перехватив, он закинул её себе на спину и возобновил шаг как ни в чём не бывало.
— Но вы!..
— Ты.
— Но ваше!..
— Твоё.
Открыв рот, она тут же его закрыла. А отвернувшись и наткнувшись на удивленные лица слуг, вновь зажмурилась и спряталась за ладонями. Она бы и в гостевой так сидела, если бы не пришлось прояснять один момент.
— Мне стоит умолять вас?
— Но разве я совершил что-то плохое?
Некрия оттопырила палец и выглянула из-за ладони.
— Вы сидите на диване.
Он послушно кивнул.
— Второй диван находится напротив.
— Вы наблюдательны.
Она тихо вздохнула.
— Он ведь не сломан?
— Отец бы не допустил.
— Не залит краской? Водой? Не пропитан ядом?
