— Вы бы еще Имбецильемом бедолагу прозвали, — покачал головой чародей, которому по какой-то причине не понравилось именно имя. — Другие есть?

— Есть еще Хильда. Грамоте обучена. Читать и писать умеет.

Девочка вытянулась в струнку, стараясь произвести наиболее благоприятное впечатление.

— Но, сами понимаете, ваше сиятельство — девка, что с нее взять. Куда бабью до ученых мужей и благопристойных магов!

— Старый добрый шовинизм. Уважаю! — покивал Мрадиш с елейной ухмылкой.

Хильда поникла. Похоже, ей снова ничего не светит. Придется идти пастухом и возиться с треклятыми буйволами, когда приют распустят. Или, того хуже — нацепят рабский ошейник и продадут в Книхран… Империя славилась обилием невольников. Даже Нуэз в сравнении с Книхраном был оплотом свободы.

Впрочем, в Нирдхолде не слишком ценили рабские порядки. И всерьез опасаться продажи в рабство им не стоило. Просто управляющий любил пугать так нашкодивших детей.

— Сколько будет тринадцать умножить на восемнадцать? — вдруг обратился к ней чародей.

Девочка смутилась. Разум ее словно превратился в пустоту. К ней подошла та самая юная чародейка:

— Не спеши, — улыбнулась она. — Ты справишься.

— Д-да, простите… Тринадцать умножить на восемнадцать, да? Это будет… сто восемьдесят плюс пятьдесят четыре… Двести тридцать четыре! — напрягла разум Хильда.

— Правильно, — кивнул Мрадиш. — Кроме как счету и письму еще чему-то обучалась?

— Немного начертанию…

— Лет сколько?

— Шестнадцать.

— Совершеннолетняя ведь по меркам Нирдхолда?

— Да, господин. Поэтому мне надо как можно скорее найти себе место в городе…

— Как ты относишься к гоблинам?

— Гоблинам? — вопрос застал ее врасплох. — Не знаю… Нормально, наверное. Видела пару раз в городском зверинце…

— Если выбирать между Хильдой и Дурнем, выбор очевиден, — хмыкнул он. — Беру этих двоих — Гильема и Хильду. Собирайте вещи. Долго мы вас ждать не будем.

Девочка унеслась молнией в здание приюта в кратчайшие сроки собрала свои нехитрые пожитки: старый учебный блокнот, исписанный очень мелким почерком. Бумага ведь тоже стоила денег. Нарядный платок, да свое единственное простенькое платье.

Гильем только захватил свой учебный деревянный клинок. Других личных вещей у него и не было практически. Выбранных ребят поздравляли с обретением доходного места службы. Все знали, что фирма Артефакты Мрадиша гребла огромные деньжищи. Золото лилось рекой. Так что и на служащих он не скупился.

В приюте осталось не так уж и много взрослых детей. Многие устроились у Мрадиша, некоторые разошлись по гостиницам, тавернам и в качестве помощников скотоводов. Но все равно для Хильды оставшиеся дети являлись почти что семьей. Девочка тепло попрощалась с близкими. Мрадиш поставил свою подпись в договоре, выданном управляющим приютом и отсыпал несколько золотых дому.

Отныне Хильда и Гильем официально поступили к нему на службу. Решение по большей части принимали за них. У приютских не было выбора. Либо на улицу, либо идти туда, куда берут.

Улицы Нирдхолда были суровы. Попрошайки, карманники, домушники и даже целые душегубы. Говорят, в столицах империй ночная жизнь бурлит словно ведьминское варево в котле, но и в их городе тоже обитали преступники. Поймать их всех и извести невозможно, ведь на место схваченного негодяя приходит новый.

Хильда слышала много печальных историй о приютских, чья жизнь закончилась на улицах. Кого-то зарезали, кого-то отравили, других поймали за преступления и заковали в рабские ошейники. Или даже казнили. Хильда не желала повторить судьбу матери, которая кончила плохо.

— Садись рядом. Поместимся! Меня Лейна зовут, кстати! — предложила ей чародейка.

— Вас все знают. Спасибо!

Хильда устроилась на заднем сидении экипажа вместе с Лунной эльфийкой, которая все это время продолжала пускать мыльные пузыри, и ученицей Мрадиша. Гильем запрыгнул вторым ездоком к одному из охранников на гурда. Процессия выдвинулась и покатила по людным улочкам города. Вскоре приют остался позади.

Они миновали центр и чуть углубились в сторону фермерских и скотоводческих хозяйств. Именно там располагалась гостиница Ведьмин Котел, которая ныне вместе с Точкой силы отошла Резонансному магу.

Во дворе было оживленно. Работники принимали товар и тащили к деревянному амбару, из которого доносились странные скрежещущие завывания и ритмичные звуки молота. Внутри явно кипела работа.

— Гирзух, выдай им рабочие комбинезоны пока что, — скомандовал Мрадиш.

Гильем и Хильда получили по красивому простому наряду из плотной, но приятной на ощупь ткани. Парня дополнительно облачили в стеганый доспех, выдали копье, шлем и щит. Пока что Гильем будет просто привыкать носить обмундирование на постоянной основе. За тренировки с ним возьмутся позже.

Новобранцев из охраны обучала Призывающая эльфийка. Другие служащие по секрету поведали, что она настоящий зверь и никогда не дает спуска. Так что лучше не отлынивать. Но Гильем все равно был воодушевлен и настроен более чем позитивно.

В холле Ведьминого Котла также было оживленно. Повсюду носились рабочие, таскающие какие-то длинные трубки.

— Что они делают? — полюбопытствовала Хильда, впервые обратившись к ученице чародея.

К самому Мрадишу она пока что обращаться опасалась.

— Проводят отопление. У Наставника наконец-то дошли руки, и он решил заняться нашим домом. Теперь тепло по ночам будет в каждой комнате особняка! Плюс всегда доступная холодная и даже горячая вода. Можно принимать ванну и душ сколько угодно. Жду не дождусь, когда артефакты заработают! Мы так часто разъезжали с наставником, что сами привыкли жить в походных условиях. Что может быть прекраснее, чем горячая ванна вечером?

— Вы правы, госпожа Эббот.

— Не надо так официально, — запротестовала девочка. — Я не какая-то высокородная аристократка. Я из простой семьи!

— Но вы ученица господина Мрадиша и создательница великого Водного артефакта…

— Просто следовала указаниям наставника, — закатила Эббот глаза. — У меня все еще мало что получается создать самостоятельно. Сложное это дело…

— У вас все еще впереди, госпожа. Магия вам обязательно покорится!

— Спасибо, Хильда. Жить будете пока что в особняке — выберете любую свободную комнату. Наставник планирует построить, как он говорит, общежитие для сотрудников Артефакты Мрадиша. Вам выделят по комнате со всеми удобствами.

— Своя комната⁈ Звучит как сказка…

— Так, переоделась? — подошел к ним Мрадиш. — Поехали со мной. Посмотришь на объем работы, что тебе предстоит. Ниуру, помоги этим оболдуям со сваркой труб. Они опять накосячили!

— Тогда вечером идем в ресторацию, во славу огня!

— Точно все заработанное на кафешки спустим, — пробурчал Мрадиш. — Лейна, проследи за коммуникациями. Мы съездим до цеха.

— Да, наставник!

Мрадиш вместе с Хильдой, охраной и частью приближенных покинул Ведьмин Котел и двинулся в сторону редкой застройки. Посреди обычных фермерских домов, огородов и пастбищ серым пятном выделялось громадное строение.

По мере приближения экипажа удивление девочки все возрастало. Она никогда не видела подобных зданий. Выглядело как чародейский камень, вот только обычно из него делали высокие башни и многоэтажные строения в центральной части городов. Это же здание было приземистым, длинным и широким.

Стены шли примерно на восемь шагов вверх, а затем заворачивали в сторону. Округлая крыша сходилась ровно в центре. В итоге в верхней точке купола высота потолков достигала, наверное, четырнадцати шагов. Это примерно соответствовало трехэтажному зданию.

— Рабочий цех почти закончен, — поведал Мрадиш. — Осталось провести освещение, и можно переносить сюда все инструменты и станки. Мы сразу перенесли строительный артефакт и начали работу над общежитием для рабочих. Познакомься с сударем Кьярдифом — нашим главным строителем. Ему требовался помощник.

— Здравствуйте, господин Кьярдиф. Меня зовут Хильда!