— Ага, именно это меня и напрягает. — кивнул Главный Охотник. — О чем я тебе и толкую — ты не видишь картины целиком. А она не про этот прорыв камнеголовых.

Джарл выдернул копье из земли и начал спускаться с холма. Ракар, покачав головой, последовал за ним. Они подошли к туше, которая лежала особняком, в отдалении от основной массы.

Это был гигантский камнеголовый. Вожак. Его шерсть, в отличие от серых сородичей, была антрацитово-черной, а по мощным костяным пластинам, напоминавшим камень, струились тусклые алые прожилки, словно это была кровь, застывшая в черном мраморе. Но и Джарл и Ракар знали — это видимые проявления мощи настоящего Зверя Силы. Действительно опасного существа. Опасного даже для группы охотников.

Которого, тем не менее, убил одним ударом именно Джарл.

От этой туши до сих пор исходила тяжелая аура опасности.

— Видишь ли, Ракар… Представь на секунду, если бы тут была не одна стая, а несколько. И разных видов монстров. Одновременно.

— Ну, теперь-то мы знаем тактику, — хмыкнул Приручитель, пнув черную тушу сапогом. — Достаточно найти и убить вожака — и стая распадется.

— И что? — Джарл резко обернулся, не дав ему договорить. — Этого вожака мы убили быстро, я пробил ему череп в первые минуты боя. Но до того, как мы его убили, он управлял стаей. И управлял весьма неплохо! Они обошли половину наших ловушек и подловили две группы. Мы рассчитывали забить их как скот, а получили в ответ хитрых тварей. Это наша ошибка.

Джарл ткнул древком копья в пробитый череп черного монстра.

— Кроме того, вот, мы его убили, это правда. Но без вожака они не разбежались в панике — они всё равно сражались! И будут сражаться, потому что эти твари никогда не отступают. Они сражаются до последнего. Упертые…бараны. А это всё значит, что если стая пересекла Кромку, даже без вожака, то потери нам обеспечены.

Ракар молчал, обдумывая слова Охотника.

— Но дело даже не в этом, — продолжил Джарл. Он запрыгнул на тело убитой твари и уселся там. — А в том, что в это же время проявляют активность Гиблые, Измененные, странный Целитель, ставящий черные метки, ушедшие гнилодарцы и расширение Кромки. Вот теперь тебе ситуация не кажется более мрачной, а?

Ракар тяжело вздохнул, почесывая подбородок.

— Джарл, ты преувеличиваешь. Некоторые вещи — это просто совпадения. Лес живет своей жизнью и всегда нам подкидывает проблем.

— Когда всё это происходит в такой короткий период, в одном конкретном участке Кромки — это больше выглядит как задуманный план, Ракар. А не как совпадение.

— План чего? — скептически спросил Приручитель.

— Нападения. Сейчас нас просто прощупывают, проверяют силу охотников и как быстро мы реагируем на угрозы. Но если бы они навалились всеми силами разом…в момент, когда мы не готовы, так от Янтарного бы ничего не осталось. Представь: остатки Гиблых, Измененные и вот такие вот бронированные стаи, которые мчатся прямо к домам. У нас не каменные стены города, и мы не форт. Мы — дальний поселок, пусть и укрепленный. Мы к такому не готовы.

— Ты говоришь обо всех этих разрозненных группах так, будто у них может появиться кто-то один, за кем они все пойдут, — покачал головой Ракар. — Нет, Джарл. Они все разобщены и всегда были такими. Гиблые ненавидят Измененных, не считают их за людей. Собственно, они и не люди. Друиды ненавидят Гиблых и не будут им помогать. Гнилодарцы? Они просто сбежали. Так называемый Целитель? Да мы ничего о нем не знаем, кроме того, что он может управлять черной живой и ставить метки, которые превращаются в туман. Это не такая уж большая проблема.

Джарл лишь мрачно покачал головой, глядя на лес.

— Так почему они не нападают прямо сейчас, если могут? — с нажимом спросил Ракар.

Охотник думал несколько минут, а потом обронил:

— Может потому, что их цель — вообще не наш поселок, а нечто большее. Ради нашего Янтарного, где нечем особо поживиться, столько усилий прикладывать никто не будет.

— Так почему тогда именно возле нас всё это происходит? — прищурился Ракар.

— Потому что мы — дальние. Самые дальние на этом участке Зеленого Моря. Подмога из города к нам не придет вовремя, если вообще придет. Передавать информацию в столицу или центры Гильдий долго. Тревогу никто не успеет забить. Если нас сметут, что помешает так же пройтись по другим поселкам, а потом переключиться уже на город?

— Ага, пусть попробуют взять город, я посмотрю на них. — хмыкнул Ракар.

— Так я и не говорю, что будет просто, я лишь…набрасывают варианты.

— Опять же, Джарл, ты говоришь так, будто уверен, что есть некий лидер, который поведет за собой всех остальных. Да ты и сам недавно убил вожака Гиблых.

— Старого вожака, — поправил его Джарл и взглянул на руку, которая долго боролась с ядом Змееголового, и наконец-то переборола его. Зато теперь он знал — его тело теперь способно переварить еще более сильные яды.

— Старого или не старого…не важно. Джарл, если ты… кхм…опасаешься таких вот как тот, кто управлял камнеголовыми, то достаточно лишь прочесать лес, найти его и убить. Проблема решена.

— Мы прочесали. Не нашли, — мрачно отрезал Джарл. — Кроме того, такому приручителю достаточно перевести стаю сюда, за Кромку, дать ей, вернее вожаку, простую цель — «убивать людей» — и сразу сбежать. И никто не успеет догнать его, если он знает тайные тропы и может пройти через Черный Туман.

— Да… — медленно произнес он, признавая правоту охотника. — Тут ты прав. Сильные мастера могут ставить «закладки-приказы», которые выполняются даже после разрыва связи.

— Самое паршивое, — Джарл устало потер переносицу, — что даже вздумай я сейчас бить тревогу, просить помощи у городов, настоящего повода для этого нет. Все угрозы, с которыми мы сталкиваемся по отдельности, вполне нам по силам. И будут правы. Если бы ко мне пришел кто-то с подобной просьбой, я бы ответил так же.

— И что ты собираешься делать? — спросил приручитель.

— А я не знаю, — выдохнул Джарл. — Хоть самому бери топор и иди убивать Гиблых и Измененных в Глубинах. Снова. Искать их по одному и вырезать.

Джарл спрыгнул на землю и пошел по полю боя.

— Но в чем-то ты прав, Ракар. Охотники становятся сильнее только в боях. Только в сражениях на грани жизни и смерти. И добыча сегодня действительно богатая. Всё это нужно быстро переправить в поселок и продать. Снять весь этот жесткий мех и каменные спинные пластины. За них в городах алхимики и бронники дадут хорошую цену. А мясо… мясо камнеголовых жесткое, но его можно есть. Сделаем запасы. Завялим это мясо…можно даже на вырученные деньги что-то подумать со старым частоколом, сделать нормальные стены. Может даже каменные… посты в Кромку устроить.

Джарл приостановился и вздохнул.

— Эх.не нравится мне всё это.

— Ты ведешь себя не как глава местного отделения охотников, Джарл, — тихо заметил Ракар, — А как глава всего поселка. Но я напомню тебе: все решения по поселку принимаются Советом всех Гильдий. Не забывай об этом. Другие Гильдии не потерпят самоуправства.

— Ракар! — резко обернулся Джарл, — Если никто из этих ожиревших крыс не хочет брать на себя ответственность за жизни людей, то это буду делать я. Ясно?

— Я понял, Джарл. Я понял, — примирительно поднял руки Ракар. — Я же не спорю с тобой. Ты нужен Янтарному, и без тебя поселок останется как без защиты. Но ты же знаешь, как работают Гильдии? Твоих мотивов не поймут… Об угрозах из Глубин могут и не донести, а вот о том, что один сильный охотник в Приграничье подгребает под себя слишком много власти и делает из поселка укрепленный форт — очень даже.

Джарл ничего не ответил. Только воткнул копье глубоко в землю.

Морна вышла попрощаться. Наверное впервые она стояла и смотрела нам вслед, раньше такого не было. Ощущал от этого я себя как-то непривычно. Наверное поэтому какое-то время мы с Грэмом шли молча. А ведь я не успел зайти к Шурше и еще разок поблагодарить за ее костюм из паучьего шелка, который вообще не ощущался на теле. Рыхлый провожал нас как обычно — червями, которые следовали за нами еще шагов двести-триста.