Пока мы шли, Грэм вполголоса пересказывал Рыхлому наш разговор с Могильщиком. Химера, раненый Страж, друиды, Гиблые, кровь Стража… Всё то, что мы узнали сегодня. Мне тоже было о чем подумать. Золотая Кровь. Мне нужно будет каким-то образом потом выменять хотя бы одну каплю на что-то у Зикара. Пока не знаю на что. Я чувствую, что эта кровь мне нужна, что она ключ к пониманию тех тайн мира, которые оставили Строители. Мертвый Страж, живой Страж, Древа Живы, Символы — всё это теперь имеет непосредственное отношение ко мне. Я мысленно воспроизвел Символ Роста. Единственный Символ из пяти, которые я хотя бы пробовал воспроизводить в реальности. Потом было не до того. Но теперь, когда я видел и Символ на руке Эйны, и переплетение искаженных Символов на руке химеры, я понимал, что они, — Символы, — в том или ином виде и есть самая большая сила этого мира. Не грубая сила, как у охотников, а самые что ни на есть важные знания о законах, которые управляют живой. И у меня, в отличие от многих других, есть немаленький шанс ими овладеть.

— Пи! — неожиданно пискнул Седой и, перепрыгнув на дерево, вскарабкался по нему и потом спланировал на соседнее, где поймал какого-то жука.

Я тряхнул головой. Что-то размечтался. Вот она — реальность. Грэм с Рыхлым продолжали тихо переговариваться, а я концентрировался на своем ощущении живы и изредка использовал Укоренение. Пока ни один из навыков не показал роста, но ничего, час использования — и он будет. Раз уж мне нечем другим заняться по пути к новому дому гнилодарцев, буду тренироваться так.

— Вот значит как… — протянул Рыхлый, когда дед закончил рассказывать про Могильщика. — Химера, Страж, друиды… Неприятное соседство. Но в одно я верю твердо: если Зикар сказал, что отправил весточку Гиблым, и что Кромку не тронут, значит, так и будет.

— Вот только он не уточнил, какую именно часть Кромки не тронут, — заметил уже я.

Рыхлый кивнул. Кромка огромна, и скорее всего Могильщик «договорился» об определенной ее части. Но даже это для нас хорошо — будет пару недель спокойствия.

— Ну…черных меток и впрямь давно не видно, — задумчиво согласился Грэм. — Может Могильщик тут действительно как-то повлиял своей силой?

— Или просто Целитель взял то, что хотел — гнилодарцев, — и больше у него нет времени на эти мелочи, — мрачно вставил я. — Или же он в принципе лишь пробовал свою силу, смотрел как она работает и как на нее реагируют.

Оба замолчали. Возразить на это было нечего.

— А что за место ты нашел? — сменил тему Грэм.

— У Ребер Земли, — коротко ответил Рыхлый.

— Где? — удивленно спросил я.

Название вроде бы было знакомо, а вроде бы и нет.

— Я разве не показывал их на карте? — спросил Грэм.

— Не помню таких обозначений, — ответил я честно, вызывая в памяти карту, которую взял у Грэма.

— У каких именно Ребер Земли? — уточнил Грэм.

— Увидишь, — уклончиво ответил Рыхлый.

— Да что за Ребра Земли? — не выдержал я, — Это как костяная тропа? Там тоже кости торчат?

Грэм и Рыхлый отрицательно покачали головой.

— Сам увидишь. — сказал Грэм. — Лучше один раз увидеть, чем рассказывать.

Я вздохнул.

— Ладно.

Потом Грэм обратился к Рыхлому:

— Не важно какие Ребра Земли, но разве это не слишком близко к Глубинам? Ты не боишься?

— Да, близко, — не стал спорить Рыхлый. — Но во-первых, место такое, что тайно к нему не подберешься. А во-вторых, оно в стороне от Черных Топей и зоны Черного Тумана. Да, далековато от Янтарного, зато и от старой деревни далеко.

Грэм молчал, словно прикидывая о каких именно Ребрах Земли идет речь.

— Кажется, — медленно сказал он, — Я понял, о каком ты месте говоришь. Если это то, о чем я подумал, то я его не люблю. Оно мрачноватое и…глухое.

— Я выбирал место, где будет удобно и Гнусу, и Шурше и Мокрецу и детям с водным даром.

— Сколько к нему идти?

— Часа три.

Я сразу понял, что вернемся домой мы только к вечеру.

Мы шли быстрым шагом. Лес вокруг становился всё более диким, тени сгущались. Примерно на втором часу пути Виа подала сигнал тревоги: два крупных тепловых пятна направлялись прямо к нам. Причем очень быстро.

Я только успел открыть рот, чтобы предупредить Грэма, но Рыхлый оказался первым.

— Старик, впереди опасность. Две крупных твари.

— Понял, — кивнул тот.

Грэм только вскинул секиру и принял боевую стойку, как из подлеска метнулись две стремительные, гибкие тени.

Кошачьи, размером с крупного волка, с пепельной шкурой и неестественно длинными клыками. Очень напоминали саблезубых тигров.

Одна метнулась прямо к Рыхлому, но гнилодарец даже не дрогнул — он просто топнул ногой. Земля под тварью мгновенно разверзлась, превратившись в зыбучую воронку, и кошка с визгом ушла в почву по самую грудь, где ее обхватили огромные черви. Этот прием я уже видел один раз с кабаном. Все-таки недооценивать даже Рыхлого, не самого сильного из гнилодарцев, не стоило.

Вторую кошку принял на себя Грэм. Он даже не использовал Рывок, просто короткий, смазанный замах секирой навстречу твари — и короткий отшаг в сторону. Я даже не успел метнуть кинжал, хотя хотелось.

Хрясь!

Руны на лезвии вспыхнули тусклым алым светом. Лезвие прошло сквозь толстую шкуру и кости твари так легко, будто та не обладала густой и плотной шерстью. Голова хищника отлетела в кусты и из туловища хлынула кровь.

Грэм лишь бросил взгляд на Рыхлого, у которого тоже проблем не было. Черви уже утащили под землю тварь и лишь подземные толчки показывали, что она еще сопротивляется. Земля же в месте, где были кучи червей гнилодарца, плотно просела.

Я стоял на месте, сжимая в руке кинжал, и чувствовал себя…неприятно. Я чувствовал, что Виа могла справиться с одной кошкой как минимум. Это я понял по тому, что она хотела вступить в схватку, но, естественно, я ее остановил. Рыхлый не знал о моей лиане и ее смертоносности, вот пусть так и будет пока продолжаться. Я осторожно подошел к убитой твари и прикоснулся к ее плотной шерсти. Да, это не ржавозуб — тут Виа просто присосалась бы к шее, обвила бы лапы или пасть и либо задушила, либо высосала жизнь. Это были явно не самые опасные хищники Кромки, и, судя по отсутствию каких-то особых способностей, даже не обитатели Глубин. И всё равно это были существа, способные с легкостью разорвать обычного человека на куски. Благо у меня была защита, — душильник, — и, думаю, пару ударов когтей этих тварей я бы выдержал. Я вновь осмотрел «поле боя». Схватки, если это не твари Глубин, всегда проходили стремительно.

Будь тут еще одна Виа, или симбионт с подобной скоростью и способностями, обе кошки даже для меня одного не стали бы проблемой, — подумал я. — А что мешает мне заказать Нурлу поиск живых, хищных лиан? Он наверняка встречает их в лесу. Возможно они небольшие. Но и Виа когда-то была совсем мелкой, а ее длины хватало только на несколько колец вокруг моей шеи.

Я ностальгически покачал головой, вспоминая ту нашу первую встречу, которая подарила мне существо, не раз помогавшее в боях.

Тем временем Рыхлый с уважением посмотрел на оружие деда.

— Хорошая секира, — заметил он. — Рубит так, будто не заметила плоть этой твари. Немало стоила?

— Одолжили временно. Она с дефектом, — буркнул Грэм, явно не желая вдаваться в подробности того, как именно эта секира питается моей живой.

— Да? Не увидел дефектов.

Грэм хмыкнул.

После того, как черви Рыхлого закончили с второй саблезубой кошкой мы двинулись дальше.

— Рыхлый, — спросил я его негромко, — Ты не сможешь раздобыть мне еще корнечервей?

Рыхлый удивленно моргнул.

— Могу поискать. Сильно нужны?

— Было бы очень неплохо для моих растений. Они отлично рыхлят почву.

Я не собирался говорить, что мне нужно как можно больше корнечервей для поисков в лесу, потому что два-три корнечервя просто не справляются, а вот целая стая…они не пропустят ни одно семя в земле.