– Не ожидал, – признался я.

Экопредприятие, как позиционировала себя «Дивья», было выстроено из стекла, металла, бетона и дерева и напоминало космический корабль, приземлившийся посреди таежной хтони. Здание имело три этажа; офис, куда меня препроводили, располагался на первом.

– Маргарита Максимовна сейчас вас примет, ожидайте, – сказала секретарша – миловидная, деловитая, не слишком молодая.

Наверное, боготворит начальницу, стремится ей угодить и всячески блюдет ее интересы. На меня она смотрела со смесью недоверия, снисходительности и пренебрежения. Да и ладно, мне с ней детей не крестить. Соберу материал и уеду.

– Вы можете войти, – разрешила она минут через пять.

Меня заставили ждать не слишком долго, но и не приняли сразу. Наверное, шефиня хотела, чтобы я проникся ситуацией, оценил масштаб, приготовился внимать.

Я вошел в кабинет – и меня ждало второе потрясение.

Нет, эта женщина определенно не нуждалась ни в каких костылях и хитроумных ухищрениях, чтобы заставить других воспринимать ее всерьез и внимательно слушать.

Вам достаточно было посмотреть на нее – и вы немедленно попадали под влияние, чувствовали невероятный магнетизм. Определенно, Маргарита была красива – гораздо привлекательнее, чем на фотографиях, ведь снимки статичны, они не могут передать блеска глаз, очарования мимики, кошачьего изящества движений.

Маргарите Смолиной было сорок два, я помнил это, прочтя ее биографию, и нельзя сказать, что она выглядела в два раза моложе. Да это и в целом иллюзия, смешная маркетинговая уловка, на которую попадаются порой даже умные женщины, горделиво провозглашающие, что им никто не дает их лет.

Можно разгладить кожу до младенческой гладкости, подтянуть и перетянуть все, что можно, отшлифовать, нарастить, уменьшить, пересадить – и все равно всем ясно, что даме не двадцать или тридцать. Возраст читается во взгляде, в малейших нюансах, в повороте головы, в интонациях.

Вопрос в том, зачем его прятать, зачем стесняться? Нужно принимать свои годы с достоинством и благодарностью, любить себя и следить за собой – как, по всей видимости, делала Маргарита, оставаясь ослепительно красивой и притягательной.

Ей-богу, мне захотелось пересечь комнату, улечься у ее ног, и пусть бы она перебирала мои волосы тонкими холеными пальцами.

Вместо этого я улыбнулся и назвал свое имя. Маргарита поднялась из-за стола, пошла мне навстречу и сжала мою протянутую ладонь двумя руками. В этом жесте были доверительность, радушие и интимность, от которой у меня слегка закружилась голова. Маргарита была невысокого роста – едва доставала мне до плеча, смотрела на меня снизу вверх и выглядела при этом одновременно беззащитной и властной.

Черт, что происходит? Пяти минут не прошло – а я уже готов повизгивать от восторга, стоя рядом с этой женщиной.

– Рада видеть вас, Роман, – произнесла она мягким, глубоким, низковатым голосом. – Вы можете называть меня по имени, без отчества. Надеюсь, наше сотрудничество окажется приятным и продуктивным – к нашему обоюдному удовольствию.

– Уверен, так и будет, – сказал я, подумав, не слишком ли самонадеянно это прозвучало.

Маргарита усадила меня в кресло, велела секретарше принести нам кофе и минералку, устроилась напротив.

– Простите, я не читала ваших книг, – начала она, – уверена, они заслуживают внимания.

Надо было сказать в ответ что-то остроумное, но ничего подходящего не пришло в голову.

– Надеюсь, одну мою книгу вы точно прочтете, и она вам понравится, – сказал я, имея в виду будущую нетленку про фабрику.

Она милостиво улыбнулась.

– Кстати, почему «Дивья»? Так называется не только ваше предприятие, но и флагманский продукт – омолаживающий крем.

– Вижу, вы подготовились, – проговорила Маргарита. – Все просто, на самом деле. На Урале бытует легенда о дивьих людях. «Дивьи» значит необычные, чудесные, удивительные. Это немного перекликается с преданиями о маленьком народце, ушедшем под землю, о древних подземных жителях – чуди белоглазой, «старых людях» Бажова. Дивьи люди живут внутри гор, выходят наружу через пещеры, и обычный человек не может их увидеть. Они малы ростом, очень красивы и обладают прекрасными голосами, слышать которые могут лишь избранные. Когда я впервые узнала о дивьих людях, они меня заворожили. Это ведь скрытая цивилизация, древняя культура, их мир находится рядом с нами, буквально под ногами, но вход нам никогда не найти.

Я подумал, что нужно побольше почитать на эту тему и непременно использовать в книге – получится нестандартно и интересно. Смолина упомянула Бажова, и мне вспомнилась «Хозяйка Медной горы», этот мотив тоже можно обыграть.

– Вы, случаем, не представитель этого народа? – отвесил я неуклюжий комплимент, но Маргарите он понравился.

Она засмеялась и качнула головой.

– Хотелось бы мне узнать секреты и тайны дивьих людей, но увы. Я к числу избранных не принадлежу. Думаю, вам теперь понятен смысл названия. На самом деле, все на поверхности, но звучит напевно, загадочно и добавляет местный колорит.

Я хотел похвалить, сказать, что идея удачная, но Маргарита внезапно стерла улыбку с лица, отчего сразу стала выглядеть строгой и неприступной.

– Сегодня отдыхайте, осваивайтесь, Роман. Вас поселят в гостинице, предоставят трехразовое питание, если будут какие-либо вопросы или пожелания, дайте знать моему секретарю. Ее зовут Мария, она очень ответственна и аккуратна. С завтрашнего дня будут организованы экскурсии по предприятию. Вы узнаете о рабочем цикле, увидите своими глазами все производственные цепочки, познакомитесь с нашей продукцией и ключевыми сотрудниками. Все это должно найти отражение в книге. – Она помолчала. – Мы с вами еще обсудим структуру книги, когда вы соберете информацию, замечу лишь, что мне хотелось бы избежать казенного тона, как в старых советских газетах. Не нужно лести и нарочитых восхвалений, пишите от души, договорились?

Взгляд ее снова потеплел.

– Я уверена, вам у нас понравится и ваши эмоции будут искренними. И, конечно же, сможете лично убедиться в высочайшем качестве наших косметических средств. Без подарка не отпустим, я не сомневаюсь: вашей жене или подруге понравится наша продукция. У вас ведь есть супруга или девушка?

Почему она интересуется? Из вежливости? Провоцирует? Заигрывает?

– Нет, – ответил я, и прозвучало это резко и отрывисто. – Я одинок. Мы расстались около года назад.

Маргарита внимательно посмотрела на меня и тоном заботливой тетушки проговорила:

– Мне жаль, Роман. Но вы молоды, непременно устроите личную жизнь. Как говорится, если к другому уходит невеста, то неизвестно, кому повезло.

Она поднялась, давая понять, что разговор окончен. Я тоже встал, и мы вместе пошли к двери.

– Чуть не забыла, – сказала Маргарита и протянула мне визитку. – Тут мой номер, звоните, если будут вопросы. На днях я хотела бы пригласить вас поужинать. Нам придется какое-то время работать вместе, нужно получше узнать друг друга.

– Конечно. С радостью.

– Вот и отлично. Добро пожаловать в Чернопадь.

Мне подумалось, что столь красивой и утонченной женщине нечего делать в этой дыре. Открыла фабрику – назначь управляющего и езжай блистать в столицу или, по крайней мере, в большой город.

Впрочем, в этом, по всей видимости, и состоит цель Смолиной, а моя задача – помочь сделать так, чтобы о ней узнали.

Покинув офис, я вышел из здания и направился к гостинице – небольшому зданию в два этажа из белого кирпича. Меня переполняли мысли и эмоции, пожалуй, я был рад, что оказался здесь.

Ближе к ночи мое мнение изменилось, но, как бы то ни было, изменить уже ничего было нельзя: Чернопадь приняла меня в ядовитые объятия.

Предприятие мне показывала молодая женщина по имени Алиса. Юбка на ней была настолько узкая, что я не мог понять, как ей удается переставлять ноги; говорила она высоким напряженным голосом и то и дело вставляла в речь слово «фактически»: «фактически вот здесь у нас находится…», «эту линию запустили фактически первой», «ингредиенты фактически были…»