– Да, – хрипло произнёс Якоб Графф.

В черных глазах худощавого инженера горел фанатичный огонь.

– Хозяин, которому я служу, нуждается в средствах обеспечения экспансии Империи!

– Тот спесивый тиран, что годами угрожает миру? – произнес Мэдден. – Вы хотите отправиться на Луну, чтобы что-то добыть там для него?

Глаза Граффа сверкнули. Его голос был полон фанатизма, а худощавое смуглое лицо преобразилось.

– Тайна… то, что я обнаружил на Луне, сделает нашу Империю непобедимой! – воскликнул он. – И мне выпадет честь отправиться за этим.

– Вы не полетите на моей ракете! – медленно произнес Мэдден.

Он бросился вперед. И Графф выстрелил.

Мэдден почувствовал, как оглушительный удар обрушился на его череп. Отчаянно, превозмогая себя, он старался не потерять сознание. До него, словно издалека, донёсся топот ног Якоба Граффа, взбегавшего по трапу на борт «Лунного Цветка II».

Раздался громкий лязг и скрежет закрывающегося люка. Мэдден смутно услышал ослабленный расстоянием тревожный крик Терона Ли. Он понял: Ли проснулся от выстрела и теперь бежит сюда.

Затем раздался оглушительный грохот. Мэдден почувствовал, как земля под ним вздрогнула и заходила ходуном. На него обрушилась обжигающая волна раскаленных газов. Сознание погрузилось в пульсирующую темноту.

Тьма, тьма… Ему казалось, будто он плывёт в ней. И вдруг сквозь черноту его сознания проступил туманный, сияющий образ, быстро скользнувший в поле его внутреннего зрения.

Лилин! Стройная, прекрасная лунная призрачная дева, с развевающимися тёмными волосами; её белое лицо было бледным и встревоженным.

– Дэвид, послушай меня! – серебряным колокольчиком звенел в его сознании её далёкий, едва слышный голос. – Послушай!

– Лилин… – словно прошептал его разум, пока он плыл в тёмном море беспамятства. – Я вижу тебя… слышу тебя… но ты не реальна…

– Дэвид, я реальна! Мой разум встречается с твоим разумом – уже давно, в твоих снах. Но и тело моё так же реально, как твоё, хотя оно далеко от тебя.

– Настоящая Лилин живёт на Луне, Дэвид. Я одна из последних Хранителей Огня – тех, кто из поколения в поколение охранял запретное Пламя. Я и Тула, моя сестра… мы вдвоём – последние Хранительницы, последние представители лунного народа. Наш долг – не допустить, чтобы кто-либо завладел Пламенем. Поэтому я так долго пыталась отговорить тебя от твоего безрассудного намерения достичь Луны.

– Но теперь возникла опасность, Дэвид, ужасная опасность. Я увидела её своим разумом. Человек по имени Графф, укравший твою ракету, уже мчится к Луне. Он хочет похитить запретное Пламя для своего Хозяина.

Затуманенный разум Мэддена содрогнулся от ужасающей волны тревоги и страха, исходившей от девушки.

– Мы с сестрой обязаны помешать ему похитить Пламя, – продолжала Лилин. – Но моя сестра Тула забыла о своём долге. Она устала от нашей одинокой жизни здесь и мечтает отправиться на Землю. Именно Тула побудила человека по имени Графф прилететь сюда. Она говорила с ним во сне, как я говорила с тобой, и обещала отдать Граффу драгоценное Пламя, если он доставит нас на Землю.

– Если Графф принесёт Пламя на Землю, Дэвид, вас ждет смерть. Смерть более ужасная, чем ты можешь себе представить. Он не должен добраться до Пламени. Боюсь, что в одиночку, с восставшей против меня сестрой, я не смогу его остановить. Ты должен мне помочь – ты должен немедленно отправиться на Луну!

Голос Лилин во сне слабел; её сияющий, туманный силуэт таял, исчезал по мере того, как к Мэддену понемногу возвращалось сознание.

– Лилин! – отчаянно взывал он к ней мысленно. – Лилин, я не могу отправиться следом… Мне не на чем…

– Лети следом!.. – донеслись последние, затихающие слова исчезающего видения. – Ради жизни твоего мира, Дэвид…

Она исчезла – и вместе с ней рассеялось оцепенение беспамятства.

Жгучие волны боли захлестнули разум Дэвида Мэддена, когда сознание окончательно вернулось к нему. Он застонал и почувствовал, что чьи-то руки поддерживают его.

– Дэвид! – раздался встревоженный голос у него над ухом.

Он открыл глаза и обнаружил, что лежит на залитой лунным светом земле. Терон Ли поддерживал его; худое лицо немолодого учёного было искажено отчаянной тревогой.

– Дэвид, что случилось? – вскричал он. – Наша ракета… её нет!

– Её украл Якоб Графф, – хрипло произнёс Мэдден, пытаясь сесть.

По телу прокатывались могучие волны слабости и боли. Дрожащей рукой он ощупал голову. Пуля Граффа расчертила кожу головы длинной рваной полосой. Ли перевязал рану носовым платком, остановив кровь.

– Графф улетел на «Лунном Цветке II»? – ошеломлённо прошептал Терон Ли. – Боже мой… куда…?

– Он отправился на Луну, – с трудом выговорил Мэдден. Его голубые глаза безумно блестели, когда он поднял взгляд и указал вдаль дрожащей рукой. – Там находится какое-то чудовищное оружие, и Графф хочет добыть его для своего Хозяина, диктатора Центральной Империи! Это что-то под названием «Пламя», – хрипло сказал он. – Какое-то таинственное Пламя на Луне. Мне сказала Лилин…

– Лилин? – переспросил Терон Ли, и его худое лицо побледнело от удивления.

Мэдден всё ему рассказал. Рассказал о Лилин, о призрачной девушке с Луны, которая долгие годы являлась ему во снах и неизменно пыталась отговорить его от постройки лунной ракеты. И о том, как этой ночью она предупредила его о грозящей опасности.

Пока Ли слушал, выражение его лица становилось всё более странным. Но он не отнёсся к рассказу скептически – хотя Мэдден почти ожидал именно этого.

– Значит, такое действительно возможно, – пробормотал Терон Ли. – Быть может, некая форма сверхчувственного восприятия и впрямь существует. Эта Лилин… она обладает такой способностью, может проникать в твое подсознание, когда ты спишь или находишься в беспамятстве. Но… девушка на Луне? И она сказала, что у нее есть сестра – последние две представительницы лунного народа? Это кажется невозможным. И все же…

– Я верю ей безоговорочно, – сказал Мэдден.

Он с трудом поднялся на ноги. Его лицо пылало, когда он вцепился в худенькое плечо маленького ученого.

– Ли, она умоляла меня последовать за Граффом! Она сказала: если Графф доставит Пламя на Землю, то в наш мир, и без того раздираемый войной, будет выпущено чёрное зло. Мы должны лететь за Граффом на Луну и остановить его.

Благородное, худощавое лицо Терона Ли побледнело еще сильнее, и тень ужаса, похожая на тень надвигающегося затмения, омрачила его широко распахнутые серые глаза.

– Но мы не можем отправиться следом, Дэвид! Графф забрал «Лунный цветок II»… а на постройку другой такой ракеты у нас уйдет года два.

– Мы можем полететь следом… на «Лунном цветке I», – холодно ответил Мэдден.

Терон Ли отшатнулся, услышав такое предложение.

– Боже правый, Дэвид, это было бы самоубийством! Ты не хуже меня знаешь, что в ракете полно дефектов!

– Это наш единственный шанс последовать за Граффом.

Серые глаза Ли потемнели от страха.

– Мы поставим свои жизни на карту ради ничтожнейшего шанса, – пробормотал он. – Дюзы могут взорваться… дефектные листы обшивки – не выдержать… – Ли умолк, поджав тонкие губы. – Ты прав. Мы должны лететь следом на «Лунном цветке – I».

И теперь, даже несмотря на смертельную опасность, которая не давала терять ни минуты, Дэвид Мэдден почувствовал странный прилив радости. Лилин существовала – теперь он знал это точно. Девушка с Луны из его снов была реальной, живой… и он летел к ней.

На следующий вечер, когда на безлюдное плоскогорье вновь опустилась ночь, Мэдден и Терон Ли почти закончили лихорадочные приготовления. Ракету переместили на решётчатом ложементе, точно направив в нужную область пространства. Восемь ячеистых стартовых секций у её основания – каждая из них должна была отделяться, израсходовав свой запас топлива, – заполнили очень взрывоопасным и нестабильным жидким горючим.