Это радовало, но было лишь временным решением. Мы хотя и находились в безопасности, но всё же лишь бесцельно ныряли туда-сюда. Какой путь нам ещё предстояло преодолеть? Пострадавший Клосо выглядел так, будто вряд ли продержится ещё долго. Он храбро плыл за нами, но схватка со щупальцем взяла своё. Даже если к тому времени я уже был убеждён, что у нас, книжнецов, есть альтернативный способ дыхания, наши физические силы и в водной среде наверняка не были безграничны.

В конце следующего сталактитового тоннеля струился голубой свет. Он складывался из множества маленьких сияющих точек разной яркости. Теперь я начал понимать, куда ведёт нас Арка. Я уже видел этот свет — однажды вблизи, а однажды издалека. Затем Арка решительно поплыл вверх, и мы последовали за ним, а Клосо — на последних силах. Наконец мы вынырнули, кашляя и хватая воздух ртом.

«Ха-а-а-а-а-а-ах-х-х!»

«Хо-о-о-о-о-о-ох-х-х!»

«Ху-у-у-а-а-а-ах-х!»

Пресловутый свет в конце тоннеля исходил от тысяч голубых фосфоресцирующих грибов, облепивших огромный сталагмит: это был условленный ориентир, большой натёчный камень, мимо которого я уже однажды проходил. Эстра, Элиас, Айдеп и Стераф уже ждали нас там.

Клосо, хрипя, выполз на берег и шумно изверг из себя воду. Неподалёку стоял Айдеп. Он с головы до ног был покрыт слизкими частями растений и безумно хохотал. Рядом с ним Элиас сидел в грязи, кашляя и призрачно освещённый голубыми грибами.

«Вы справились», — прошептал Эстра; как и у всех остальных, изнеможение было написано у него на лице. «Спасибо, Арка! Ты невероятен.»

Над нами лежала плотная завеса тумана, а издали я всё ещё слышал, как беснуется дракон. Я со страхом прислушался в ту сторону.

«Он достаточно далеко, — сказал Эстра. — Он потерял наш след.»

«Боже мой! — простонал Стераф. — Я умею нырять.»

«Нет, — возразил Эстра. — Нырять умеет Арка. А мы всего лишь любители.»

«Там внизу полно странных тварей!» — будто самому себе сказал Элиас.

«Мы заметили», — прохрипел Клосо, снова сумевший сесть.

«К счастью, Арка обнаружил опрокинувшиеся натёчные камни, — пояснил Эстра. — На дне болота они образуют настоящую систему тоннелей. Он провёл нас по ней сюда. А потом ещё раз поплыл назад искать вас. Он герой.»

«Он спас Клосо жизнь, — сказал я. — И мне тоже.»

Арка сиял от гордости. «В одном из тоннелей сидела жирная жёлтая лягушка, вдвое больше меня, — сообщил он. — Но мой свет её отпугнул.»

«Мы могли бы жить там внизу, знаете? — заметил Стераф. — Я мог бы нырять ещё часами. Не выныривая за воздухом. Я рыба.»

«Ты лягушка, — сказал я. — Мы земноводные. Это ещё лучше. Мы можем жить в обоих мирах.»

«Но в этом мокром мире я жить не хочу, — мрачно сказал Клосо. — На дне болотного озера есть нечто крайне опасное. Нечто слизкое, прожорливое. Я больше никогда туда не хочу. Понятия не имею, что это такое, но у меня такое чувство, что это царство принадлежит ему.»

«Знаете, что я думаю?» — спросил Арка.

Все мы с любопытством посмотрели на него.

«Это книжные черви, — сказал он. — Черви, которые питаются старыми книгами. А когда им нечего жрать из книг, они жрут что-нибудь другое. Например, книжнецов.»

«Точно, — согласился Клосо. — Особенно крупные и жадные экземпляры книжных червей. Совсем отдельный вид.»

«Это просто не наш мир, — сказал Элиас. — Нам здесь не место. Пора уже наконец отправляться в Кожаный грот. Вот это наш мир.»

Мы все кивнули и, кряхтя, поднялись.

Издали я всё ещё слышал дракона; теперь он уже не бесновался и не шипел. Казалось, он что-то кричит, произносит членораздельные слова. Если напрячься, я даже мог разобрать его голос.

«Он что-то кричит! — удивился Элиас. — Слышите? Он и впрямь умеет говорить.»

«Тише вы, — приказал я. — Я хочу услышать, что он говорит.» Мы все замерли и напряжённо прислушались к болоту.

«Эй! Маленький книжнец! — крикнул Книжный Дракон. — Да стой же! И возвращайся! Ну? Пожалуйста! Я ведь просто пошутил! Я бы никогда тебя не съел. И не похоронил бы вниз головой! Зачем мне это? Ты меня слышишь?»

Он и вправду имел в виду меня. Дракон говорил лично со мной.

«Мне просто надо было поспать! — крикнул Натавиел, и голос его теперь звучал умоляюще, вовсе не угрожающе. — Только поэтому я взял тебя в пасть. Чтобы защитить. За моими зубами, к сожалению, было единственное место на Ормовом болоте, где я мог гарантировать тебе безопасность. Ты понимаешь это, мой друг? Ответь мне, пожалуйста!»

Эстракос и остальные вопросительно посмотрели на меня. Неужели дракон и вправду пытался задержать нас словами?

«Ты меня слышишь, маленький книжнец? Я не хочу тебя убивать. Я больше никого не хочу убивать. Я просто хотел тебя напугать! Я совершенно разучился обращаться с людьми. Я забыл все хорошие манеры!»

Голос стал тише, но его всё ещё можно было ясно разобрать.

«Но это можно исправить! Я гибкий. Мне бы очень хотелось ещё поговорить с тобой. Честно! Мне это чертовски помогло. Это был лучший разговор в моей жизни. Поверь мне! Ты меня слышишь? Возвращайся же! Пожалуйста!» Дракон отчаянно сопел. «Умоляю тебя! Я мог бы многое привнести в наши отношения. Дурацкую книгу-чешую можете оставить себе. Дарю! И знаешь что? Я поделюсь с тобой своим сокровищем. Своим словарным запасом. Как тебе такое?» Наступила долгая пауза. Я подумал, что Натавиел сдался. Но тут он снова заговорил: «И я ведь ещё должен рассказать тебе ту безупречную историю, что у меня в голове! Ты же так хотел её услышать. Она прямо-таки пропитана Ормом. Мы могли бы вместе писать книги! Ты только представь! Что за дуэт! Натавиел и его маленький книжнец. Мы могли бы перевернуть всю замонийскую литературу. Мы бы писали книги, которые так и кишат Ормом. А книжнецы могли бы их печатать. Ты только представь, мой маленький друг. Представь!»

А затем — ни слова больше. Мы слышали только обычные звуки болота: кваканье и бульканье, стрекотание и жужжание. Мы переглянулись, молча кивнули и двинулись в путь. Определить направление было нетрудно. Прочь от драконьего голоса.

Мы брели гуськом, я шёл впереди, и говорили мало: «Осторожно!»

«Внимание!»

«Гляди в оба!»

«Туда?»

«Нет, лучше сюда.»

Больше ничего сказано не было. Конечно, мы несколько раз ходили кругами, конечно, то тут, то там проваливались в болото по пояс, конечно, нам приходилось обходить стороной нескольких неприятных на вид тварей. Но в конце концов мы без дальнейших происшествий добрались до тоннеля, ведущего в Кожаный грот. Мы были совершенно невредимы, если не считать того, что там, в Ормовом болоте, все мы лишились юношеской невинности. Достигнув входа в Хрустальный сад, мы ещё раз остановились посовещаться.

«Слушайте, — сказал я. — Мне вовсе не хочется таить на вас обиду из-за вашей чреватой последствиями шутки, хотя основания у меня есть! Мы все чуть не погибли.»

Я увидел, как в глазах Эстры, Элиаса, Арки, Айдепа, Клосо и Стерафа вспыхнуло облегчение.

«Но, по-моему, теперь мы квиты, потому что все спасали друг другу жизнь, верно?»

Остальные горячо закивали.

«Значит, постыдная часть остаётся между нами. Предлагаю сказать, что после урока мы вместе решили поискать в Ормовом болоте материал для домашних заданий. Там мы встретили дракона и украли у него книгу-чешую. Этого должно хватить. Звучит правдоподобно? Думаю, да. Старшим книжнецам будет приятно чувствовать себя отчасти виноватыми в нашем опасном приключении. Может, это уменьшит количество наших домашних заданий в ближайшее время.»

Остальные ухмыльнулись.

Теперь мне впервые представилась возможность получше рассмотреть книгу-чешую у себя в руках. Она называлась «Рыцарь Хемпель» и была написана неким Грифиусом фон Оденхоблером.

«Пусть мой разговор с драконом останется нашей тайной, — продолжил я. — То, что я от него узнал, — ну, это я должен сохранить при себе. Дело личное. Между тремя глазами. То, о чём говорили на Ормовом болоте, должно остаться на Ормовом болоте. Я обязан этим Натавиелу.»