Фрей говорил себе, что со всем разберётся. Просто надо переждать этот период, когда все будто сговорились его раздражать. Кали слишком напирала со свадьбой. Слуги Пламенеющих стали конфликтовать с новыми. Уже несколько раз ему приходилось вмешиваться и отдавать распоряжения, разводя их по разным концам замка. Ариана сбежала, свалив свои дела на него одного. А ещё это письмо от сочувствующего члена Совета.

Кардар сначала решил, что это бред, но вестники Кали быстро подтвердили слухи.

Щенок Старкайна вернулся.

Выжил таки, проклятое отродье! Семь лет в самом дерьмовом месте Приграничья, и всё равно выжил!

Пока жив наследник, развалить его клан по камешку и переманить остатки к себе не выйдет. Придётся решать эту проблему по-другому.

Но сначала надо вернуть Ариану.

Прохладная рука Кали скользнула к нему под рубашку, вырывая из тяжёлых мыслей.

— Ни о чём не волнуйся, дорогой. Эта никчёмная ничего не разболтает. У меня есть предчувствие, что старые боги будут милостивы к нам.

Фрей раздражённо сжал её пальцы, остановив поползновения.

— Не сейчас, мне надо закончить кое с чем. Иди к себе или займись каким-нибудь делом. Мне донесли, что система полива в оранжереях не справляется. Разберись с этим.

Ядовитая улыбка Кали погасла, а на лице появилось брезгливое выражение. Фыркнув, драконица развернулась и исчезла за пламенной завесой.

Фрей помассировал виски, глядя на карту Содружества на стене.

Огромные территории с оторванными друг от друга островками жизни. Владения шести самых крупных кланов и нескольких захудалых, между ними людские поселения, в центре — общий островок Совета, на краю континента — Вольный город. Ри могла быть где угодно, а Кали так и не дала чёткого ответа, поможет ли ему с поисками.

Все свои возможности он уже задействовал. Рано или поздно её след обнаружат, но с помощью когтей это случилось бы намного быстрее.

Фрейган с рычанием выдохнул.

В стеклянной сфере на столе закрутился белёсый дым, и его клубы мгновенно заполнили небольшое пространство. Не дожидаясь, пока дым рассеется, Кардар откинул крышку, сунул руку внутрь и вытащил наружу письмо.

Конверт не был подписан. Хмыкнув, Фрей разорвал его и на мгновение задержал дыхание.

Он ожидал, что это известия об Ариане, но, кажется, ошибся.

Фрейган сразу узнал почерк. Семь лет назад этот человек передал ему ценные сведения о Старкайне. Может, прислал что-то полезное и на этот раз?

Янтарные глаза быстро пробегали строчку за строчкой, а брови всё больше хмурились, пока наконец Кардар с рычанием в одно движение не снёс всё со стола. Стеклянная сфера со звоном разлетелась осколками по каменному полу кабинета.

Ариана у Старкайна?!!

Фрей обращался с ней, как с драгоценностью! Достал её, как жемчужину, с самого дна и вознёс до небес. Шесть лет брака! И первое, что она сделала, снова побежала к этому щенку!

19

Ариана

Резкий запах выдернул меня из темноты. Я поморщилась и открыла глаза. В голове шумело, и все движения давались с таким трудом, будто меня накрывала толща воды.

— Пожалуйста, не шевелись, — раздался чей-то мелодичный голос рядом.

Первое, что я заметила, повернув голову, был какой-то лекарский артефакт на прикроватном столике — кристалл, испускающий голубое сияние. Рядом сидела женщина средних лет в зелёных целительских одеждах. Улыбнувшись, она взяла мою руку и проверила пульс.

— Всё будет хорошо, хала. Ты в надёжных руках.

Как ни сложно было соображать, я всё же удивилась. Женщина-лекарь! У Пламенеющих женщинам дозволялось быть лишь помощницами целителей.

— Выпей.

Она поднесла к моим губам густой отвар болотного цвета. Я сделала несколько глотков, морщась от горьковатого вкуса. Потом откинулась на подушку и обвела взглядом незнакомую комнату. Кровать, на которой я лежала, столик с лекарствами и артефактами, стул, зашторенное окно, тканевая ширма, скрывающая ту часть стены, где должна быть дверь.

— Скажите, я… — Слова давались мне с трудом вовсе не от дурноты. — Я беременна?

Женщина снова улыбнулась.

— Нет, милая, ты не беременна. Тебя отравили.

Внезапно где-то за ширмой со скрежетом проехались по каменному полу ножки стула. Судя по стуку, он опрокинулся, а из-за ширмы вылетел хмурый Киллан. Бросив взгляд на меня, он вопросительно уставился на лекаря.

Та поднялась, выказывая уважение верховному.

— Похоже на атра мора — это очень хитрый яд, — принялась объяснять она. — Действует медленно, первое время эффект практически незаметен. Но нашей пациентке, видимо, подсыпали слишком много. Я сделала средство, которое нейтрализует яд и облегчит её состояние. Завтра хала может постепенно возвращаться к своим обязанностям.

Киллан едва кивнул в ответ и повёл взглядом в сторону выхода. Присев, лекарь вышла, оставляя нас наедине.

Сердце неожиданно зачастило. Я села в кровати, оперевшись на подушку спиной. А дракон нервно прошёлся по комнатке, затем порывисто обернулся, впиваясь в меня взглядом.

— Кто?!

Как и раньше, нам не требовалось много слов, чтобы понимать друг друга. Я пожала плечами.

— Должно быть, Чёрные Когти. Я слишком поздно заметила, как много их стало в замке.

Он подошёл и опустился на одно колено перед кроватью, игнорируя стул. Вгляделся в моё лицо. Меня почему-то посетила неуместная мысль, что я сейчас, должно быть, ужасно выгляжу.

— Небольшие разногласия с мужем? — выдохнул Киллан. — После которых верховная раэна появляется без метки, в поисках укрытия и отравленная смертельным ядом? Я бы посочувствовал тебе, если бы не знал, что ты это заслужила. Что у вас Кардаром произошло?

Я вспыхнула гневом. Не стоило ждать участия от того, кто презирает девушку только за то, что она поддалась его обаянию, а потом воспользовалась единственным шансом на нормальную жизнь.

— У Фрейгана будет другая раэна — из когтей, — холодно объяснила я. — Знаешь, что он сделал первым делом, приведя её домой? Назначил меня служанкой, совсем как ты.

Киллан молча сжал зубы.

— Укрывая меня, ты ссоришься сразу с двумя кланами. Так что можешь просто убрать свою метку и позволить мне двигаться дальше.

— С ума сошла? — процедил он, поднимаясь. — Ослабшая, без крыльев — куда ты пойдёшь? Тебя в два счёта найдут и проглотят. Ты останешься под моей защитой.

Я утомлённо прикрыла глаза. Киллан безрассуден. Хочет насолить своему врагу любой ценой. Но зато я всё ещё в безопасности.

— Конечно, я не собираюсь тебя принуждать. Ты вольна сама делать выбор, — продолжал звучать надо мной жестокий голос. — Но, как видишь, у тебя дерьмово получается.

Я усмехнулась, открывая глаза.

— Это точно, и ты был моей главной ошибкой. В остальном я не виновата.

— Конечно, не виновата, — с сарказмом ответил Кил, упираясь в стену над моей головой и приближая своё лицо к моему. — Просто хочу напомнить на случай, если ты забыла…

В его глазах плясал злой огонь. Я вжалась в подушку, пытаясь держаться подальше от Киллана. Его запах наполнил лёгкие, заставляя вспомнить то, что я так долго пыталась забыть.

В дверь постучали. Мужской голос из-за ширмы звучал так, будто его владелец запыхался.

— Мой раэн!

Киллан выпрямился, и я выдохнула с облегчением. Его близость кружила голову так, будто прошлое ничему меня не научило. А в душе пылал гнев. Не хватало ещё слушать проповеди о морали от человека, который с ней не знаком!

— Верховный, пришло послание от Фрейгана Кардара. Вы просили сообщить, когда оно появится.

20

Кил бросил на меня последний испепеляющий взгляд и поспешно вышел. А меня от волнения бросило в жар.

Фрей узнал, что я здесь? Или просто бросает вызов давнему врагу? Столько вопросов, а я не могу даже встать с кровати без того, чтобы не потемнело в глазах.

Нахмурившись, я залпом выпила горький отвар, оставленный целительницей. А когда она пришла со следующей порцией, ухватилась за её рукав.