— Ты, стой!

Слуга поднял на меня взгляд. Чёрные глаза смотрели без капли покорности. Но на его руке была коричневая метка нашего клана!

— Не помню, чтобы тебя нанимали.

— Я прибыл с госпожой Мораск, раэна, — прошелестел он, кланяясь.

Драконы брали с собой прислугу только в одном случае — если собирались задержаться в гостях надолго.

Это было неприятно. Но самым неприятным оказалось то, что обходя вместе с мастерами замок, я натыкалась на слуг Каливен везде. На нижних этажах, в башнях, среди охраны. Она даже привезла с собой лекаря! Последней каплей стало то, что я обнаружила слугу из её клана на кухне.

Кипя от негодования, я поднялась и постучала в кабинет мужа. Немного поколебавшись, вошла, не дожидаясь ответа.

В комнате для приёма посетителей было пусто. Вход в соседнюю — где обычно велись особо важные переговоры — закрывало магическое пламя. Фрейган прошёл сквозь него. Пляшущие языки на секунду расступились, позволяя мне мельком заметить ярко-красное платье.

— Что-то случилось?

— Случилось. — Я постаралась сдержать эмоции и говорить не слишком громко. — Замок кишит когтями!

Муж пожал плечами.

— Кали привезла с собой слуг. Наше дело не быстрое, ей придётся здесь задержаться.

— Почему ты сразу мне не сказал?!

— Не успел. Мы ведь ещё не виделись с утра.

Он стиснул мои плечи.

— Ри, ты ведь сама говорила, что людей не хватает. Нам это даже на руку, можно послать кого-то из наших в теплицы.

— Дело не в этом, просто… — Я вздохнула, опуская голову. — С тех пор, как ты вернулся, ещё ни разу меня не поцеловал.

Муж снисходительно улыбнулся, притягивая меня к себе.

— Неправда, целовал уже дважды. Просто ты невнимательная.

Я потянулась к нему, но в этот момент послышался женский голос.

— Фрей… Ой, простите.

Каливен стояла в магическом пламени, глядя на нас. И несмотря на извинения, явно не собиралась уходить. Муж выпустил меня из рук.

— Ри, мы сейчас заняты. Поговорим потом.

— Подожди, Фрей…

— Потом, Ри. Помнишь, что я говорил тебе? Не позорь меня перед гостьей.

Гнев вперемешку с отчаянием захлестнули меня, но я лишь крепче сжала губы.

Дверь передо мной захлопнулась. Контур вспыхнул красноватой запечатывающей магией.

Я сжала кулаки, вонзая ногти в ладони.

Мой муж только что заперся от меня в кабинете с другой женщиной.

4

Я стояла перед дверью, пытаясь принять тот факт, что муж просто-напросто выставил меня. Что делать? Стучаться к ним — глупо. Торчать тут — тоже глупо.

Всю дорогу до наших покоев я старалась держаться гордо, чтобы никто даже не заподозрил, как раздирает боль внутри. И только захлопнув дверь, обхватила себя руками и со стоном согнулась. В груди ныло, словно туда всадили зачарованный клинок, и теперь он мешал дышать, ходить, жить. Думать о чём-то ещё, кроме него.

Предположим… Предположим самое худшее. Что тогда?

Бороться за своё место, как подобает раэне? Клан не поддержит меня в этой борьбе. Да, на нижних этажах замка мне были рады, но обитатели башен — элита драконов — так и не приняли меня. Для них я осталась чужой, да ещё и бракованной, не способной на оборот. Да и нет среди них тех, кто мог бы выступить против воли верховного — Кардары не первое поколение следили за тем, чтобы ничто не угрожало их власти.

А главное — смогу ли я простить? Забыть всё и жить дальше, как ни в чём не бывало?

Всю жизнь присматриваться, волноваться из-за каждой отлучки мужа, изводить себя. Нет, это всё равно, что добровольно поселиться живой в аду.

Значит, всё-таки разрыв.

Разводы среди верховных — событие редкое. Клан должен держаться крепко, а если в правящей семье нет согласия, развалить его ничего не стоит. Но всё же есть стандартная процедура. Пламенеющие должны обсудить условия с моим родовым кланом. Переговоры займут не меньше месяца.

Желудок свело от одной только мысли об этом. Если бы знала наверняка, то прямо сейчас бы отправилась порталом к отцу, но… Что, если я и правда всё надумала?

Не знаю, сколько я просидела, обхватив колени руками. Но когда послышались шаги Фрея, выпрямилась и наскоро вытерла слёзы.

Он вошёл и остановился в нескольких шагах, глядя на меня сверху вниз, как на провинившегося ребёнка.

— Ариана, нам надо поговорить.

Я молча кивнула, не показывая, как зачастило сердце в ответ на его слова.

— Я ведь говорил, что не хочу, чтобы наша гостья волновалась.

— А что её взволновало? — ровным голосом откликнулась я. — То, что я хотела поцеловать собственного мужа?

Взгляд Фрейгана стал жёстким.

— То, как ты отзывалась о её слугах, Ри. Словно о гадких насекомых.

К гремучему коктейлю неприятных чувств внутри примешалась ещё и вина.

Фрей прошёлся по комнате, заложив руки за спину. Наконец снова остановился напротив меня.

— Я понимаю, ты устала. Три недели справлялась со всем одна. Может, тебе лучше отправиться к отцу на недельку-другую? Отдохнуть от дел, повидать родных.

В груди снова взвыл предупреждающий сигнал. Муж знал, что мы с сестрой не питаем друг к другу тёплых чувств. Да и отцу я была бы только досадной помехой. Почему он хочет убрать меня подальше?

— Нет, Фрей. Моё место здесь.

Он поразмыслил ещё немного.

— Тогда у меня к тебе просьба. Через месяц-другой нас ждёт торжество. Я хочу, чтобы ты занялась его организацией.

Я удивлённо вскинула взгляд.

— По какому случаю?

— Я собираюсь войти в Совет кланов. Наши старейшины слишком слабы, будет лучше, если я стану представлять Пламенеющих сам.

— И по этому случаю нужно целое торжество?

Муж сжал руки в кулаки.

— Заодно отпразднуем окончательную победу над Старкайнами. Каменным драконам давно пора рассыпаться в пыль.

Он шагнул ближе и приподнял пальцем мой подбородок.

— Займёшься, Ри? Только ты сможешь достойно подготовить замок к приёму гостей.

Я кивнула. В конце концов, это прямая обязанность верховной раэны.

— Чудно. — Муж отстранился. — Каливен отдыхает, а меня ещё ждут дела.

— Меня тоже.

Я поднялась с места и следом за ним направилась к двери. Фрейган вышел первым и галантно придержал створку передо мной.

Маленький жест заботы был приятен. Я наконец-то узнала в этом деловом и отстранённом Фрее своего мужа. Хотела привычно ответить поцелуем в щёку, но замерла.

По какой-то причине леди Мораск отдыхала, прогуливаясь по коридору.

Наши взгляды встретились, и я готова была поклясться, что в её серых глазах горели ненависть и ревность.

Я всё-таки сделала это. Привстала на цыпочки и коснулась губами щеки Фрея, покрытой грубой щетиной.

Муж улыбнулся совсем как раньше и привычно провёл по моей спине рукой, задержав её на талии. Но услышав неспешные шаги позади обернулся и снова напустил на себя официальный вид, отстраняясь.

Кивнув гостье, мы ушли. Фрейган, действительно, заперся в кабинете, а я немного воспряла духом.

Теперь я знаю точно одно: Каливен и впрямь положила глаз на моего мужа. Но это не значит, что он отвечает ей взаимностью. Наверное, я и впрямь устала и слишком остро реагировала на провокации драконицы. Так не пойдёт. Я должна верить своему раэну.

Тяжесть, давившая на меня уже второй день, почти развеялась. И я даже обрадовалась, когда через пару часов слуга сообщил, что меня просят подойти в кабинет верховного.

Кажется, мой Фрей окончательно вернулся ко мне.

Стучать я не стала. Раз вызывает — значит ждёт. Но ещё до того, как за мной закрылась дверь, я услышала то, от чего в груди разлилась едкая кислота.

— Можно я его потрогаю? — донёсся до меня игривый женский голос.

5

В голове мелькнула безумная надежда, что это слуги сошли с ума и устроили игрища в кабинете мужа. Но её почти мгновенно разъело жгучим чувством, разливающимся в груди.

Я приблизилась к завесе магического пламени, ощущая такую тяжесть, будто кто-то надавил на клинок в груди, вонзая его поглубже. Но прежде, чем я успела пройти дальше, раздался звук, от которого огонь в венах взметнулся, сжигая остатки надежд.