Он много лет считал совпадение частью собственной ошибки. Совпадения перестали выглядеть невинно.

— Она идёт туда? — тихо спросила Сайра.

— Пока только к развилке.

— Но вы уже решили.

— Она не тратила бы силы на этот манёвр ради действующего маршрута.

Сайра отступила от панели.

— Значит, знает что-то о Керрене.

— Или надеется узнать.

Терминал подал короткий сигнал. Личное сообщение. Не через внутреннюю сеть «Ауриги». С челнока. Рейнар открыл его. На экране было два слова:

НЕ ИЩИ МЕНЯ.

Сайра прочитала через его плечо.

— Очень недвусмысленно.

Рейнар открыл служебные параметры сообщения.

— Нет.

— Что — нет?

— Оно отправлено не сейчас.

Он увеличил отметку времени. Сообщение было создано девятнадцать минут назад. Ещё до того, как Элара покинула свой сектор. Она поставила автоматическую отправку после пересечения внешнего навигационного маркера «Ауриги». Значит, знала не только, что уйдёт.

Знала, что он будет следом. Сайра тоже поняла.

— Она хорошо вас знает.

— Раньше знала.

— Судя по сообщению, достаточно.

Рейнар закрыл текст.

— Второй челнок готов?

— Через четыре минуты, — ответил офицер по связи.

— Сократить до трёх.

— Принято.

Сайра скрестила руки.

— Вы ведь всё равно будете её искать.

— Буду.

— Тогда зачем было отпускать?

Рейнар убрал данные сообщения и вернулся к траектории.

— Потому что искать человека и лишать его возможности уйти — разные вещи.

— Она оценит разницу?

— Не рассчитываю.

Сайра не ответила сразу.

— Тогда зачем?

Он почти ответил, что не знает. Но это было бы неправдой.

— Потому что разница всё равно существует.

На панели Элара снова изменила курс. Сомнений не осталось. Она выбрала К-17. Старый коридор Керрена. Сайра тихо выдохнула.

— Насколько старый?

— Закрыт семь лет.

— Именно семь?

Рейнар вызвал архив. Дата вывода коридора из эксплуатации стояла перед ним. Три дня после официальной гибели Элары Тейн. Совпадение номер два. Слишком удобное.

— Почему его закрыли? — спросила Сайра.

— Формально — нестабильность навигационных маяков после аварии на узле.

— Неформально?

— Тогда я не задавал правильных вопросов.

Слова вышли ровными. И всё-таки Сайра услышала то, что он предпочёл бы оставить внутри.

— Вы не могли знать.

— Это не имеет значения.

— Для вас — возможно. Для фактов имеет.

Рейнар не стал спорить. Вместо этого открыл протокол К-17.

Старый транспортный коридор начинался не сразу. Сначала челноку предстояло пройти через внешний контрольный узел — автономную станцию размером с небольшой буксир. После закрытия маршрута она оставалась в режиме ожидания. Ни один корабль не мог войти дальше без подтверждения с противоположной стороны.

Поэтому К-17 был хорошей ловушкой. Или хорошим тайником.

— Она не сможет открыть его сама, — сказал Рейнар.

Сайра изучила схему.

— Уверены?

— У неё нет ключа второго контура.

— У неё месяц был доступ к вашему кораблю.

— Даже с доступом «Ауриги» не сможет. Коридор работает по парному подтверждению. Запрос отсюда, ответ с узла Керрена.

— А на той стороне кто-нибудь есть?

Рейнар открыл последний отчёт.

— Не должно быть.

Фраза не понравилась ему сразу после того, как прозвучала. На кораблях слишком многое начиналось со слов «не должно».

— Когда последний раз проверяли? — спросила Сайра.

— Автоматический опрос — девять дней назад. Ручной — восемь месяцев.

— И?

— Узел отвечал в режиме консервации.

Сайра отошла.

— Мне всё меньше нравится её маршрут.

— В очередь.

Внутренняя связь открылась ещё раз. На этот раз Кайрен.

— Рейнар.

— Слушаю.

Голос регента звучал спокойно. По фону Рейнар понял, что тот находится не на мостике, а где-то в административном секторе станции.

— Мне сообщили об угоне.

— Формально челнок числится служебным перемещением без разрешения.

— Даже не сомневался, что ты найдёшь формулировку.

Рейнар не ответил. Кайрен продолжил:

— Она представляет угрозу кому-нибудь, кроме самой себя?

— Пока нет.

— Тогда не превращай это в военную операцию.

— Не собирался.

— Ложь.

— Хорошо. Собирался первые двенадцать секунд.

— И?

— Передумал.

На другом конце возникла короткая пауза.

— Это связано с Керреном?

Рейнар задержал взгляд на траектории.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что ты не стал бы лично готовить челнок ради прогулки к ближайшей станции.

Иногда двенадцать лет совместной службы были неудобны.

— Да. Она выбрала старый К-17.

Кайрен замолчал уже серьёзнее.

— Тот самый?

— Похоже.

— Возьми людей.

— Не возьму.

— Это был не приказ.

— Поэтому ответ тот же.

— Рейнар.

— Если Элара увидит группу сопровождения, она решит, что я веду за ней весь флот. Мне нужно понять, зачем она туда идёт.

— А если там её ждут?

Рейнар посмотрел на закрытый коридор.

— Тогда тем более нельзя шуметь раньше времени.

Кайрен принял это без дальнейшего спора.

— Держи канал открытым.

— Постараюсь.

— И ещё.

— Что ещё?

— Не пытайся исправить всё за одну встречу.

Рейнар почувствовал раздражение настолько предсказуемое, что оно даже помогло.

— Ты теперь специалист?

— Нет. Именно поэтому узнаю ошибку, когда вижу.

Связь закрылась раньше, чем Рейнар успел подобрать ответ, который не нарушил бы субординацию слишком заметно. Сайра сделала вид, что была занята картой.

— Ни слова.

— Я ничего не сказала.

— Именно это и подозрительно.

— Хорошо. Тогда скажу: Кайрен прав.

— Разговор окончен.

— Командор, у вас удивительно гибкое понимание диалога.

Рейнар уже шёл к выходу.

— Челнок?

— Готов, — ответил офицер.

Он сделал два шага и остановился. На карте что-то изменилось. Не маршрут Элары.

К-17.

Серый знак законсервированного узла сменился жёлтым. Рейнар вернулся к панели.

— Что произошло?

Офицер увеличил сектор.

— Запуск контрольного оборудования.

— По запросу челнока?

— Проверяю.

Элара находилась ещё в четырёх минутах от внешнего маркера. На её борту не было активной передачи.

— Нет, командор.

— Что значит «нет»?

— Челнок Тейн запрос ещё не отправлял.

Рейнар открыл сырые данные. Время активации К-17. Источник команды. Последовательность запуска. Маяк просыпался постепенно: навигационный импульс, локальная синхронизация, проверка внутреннего поля. Всё так, как если бы с другой стороны коридора поступило штатное подтверждение входа.

Только вход ещё никто не запрашивал. Сайра подошла ближе.

— Может быть автоматическая реакция на приближение?

— Нет.

— Сбой?

— Этот узел с момента закрытия не реагировал на проходящие корабли.

На экране загорелась новая строка:

ВНЕШНЕЕ ПОДТВЕРЖДЕНИЕ ПОЛУЧЕНО.

Рейнар почувствовал, как все отдельные детали последних минут складываются в картину, которой он не хотел. Элара заранее подготовила побег. Выбрала маршрут, связанный с её исчезновением. Отправила ему отложенное сообщение. И сказала, что на борту никого нет, когда он спросил, одна ли она.

Не солгала. Но и не ответила. Потому что вопрос был неправильным. Нужно было спросить не о том, кто летит вместе с ней. Нужно было спросить, кто ждёт впереди.

— Командор, — произнёс офицер, — К-17 открывает входной контур.

— До запроса?

— До запроса.

На карте челнок Элары ещё только приближался к контрольной зоне. С другой стороны давно погасшего маршрута кто-то уже открыл ей дорогу.

Рейнар смотрел, как серый коридор Керрена впервые за семь лет загорается рабочими огнями, и понимал: хуже её побега было только одно — неизвестный на другом конце пути знал, куда Элара направится, раньше, чем понял он сам.