Пару секунд лейтенант восстанавливал дыхание, пытаясь унять возбуждение, после чего криво ухмыльнулся и произнёс:
— Я понял, что надо бежать, пока не убили, и рванул на улицу через ближайшее окно... Бросился к ангарам с техникой, думал, соберу по пути людей, сядем в танки и раздавим тварей... Но на улице стояла такая же бойня, как везде. Кто-то, у кого было оружие, пытался отстреливаться, но его хватало ровно до тех пор, пока в магазине не заканчивались патроны. А убить робота одним магазином оказалось нереально. Зато самих роботов вокруг становилось больше с каждой минутой. Потом, когда уезжал, увидел в небе «Кондор», он висел не над самой базой, а чуть поодаль, в полумиле, и ярдов восемьсот над землёй, короче, пули до него не долетали вообще.
Танкист болезненно потёр свежий шрам, пересекающий щёку.
— В общем, использовать танки решил не я один, к ангарам бросились многие, и роботы предугадали это заранее. Они скопились там в большом количестве, каких моделей только не было, я даже не знал, что у нас на базе такие есть! В попытке добраться до ворот только при мне лишилось жизни человек сто, потом я не выдержал и побежал прятаться. Забился в собачью будку, благо все псы разбежались сразу же... И сидел там до ночи. Слышал, как из динамиков системы уличного оповещения говорит командир базы. Спокойно так, будто ничего не произошло, и очень уверенно. Мол, случилось трагическое недоразумение, роботы не враждебны, они лишь реагируют на агрессию, на самом деле угрозы нет. Необходимо прекратить сопротивление и собраться в санчасти для получения первой помощи. Всех пострадавших госпитализируют, остальные получат прививки, стабилизирующие психику... В тот момент я подумал, что генерал рехнулся. Только потом понял, что роботы сделали его своей послушной марионеткой...
Усталый лейтенант уныло умолк, пару секунд глядя в никуда, потом в который раз вздохнул и закончил:
— Ночью я прополз к ангару между трупами, забрался на крышу и через вентиляционное окно пролез внутрь. Там меня чуть не пристрелили свои же, которые к тому времени были уже не свои... Роботы выставили вооружённых часовых из числа марионеток. Я каким-то чудом успел залезть в свой танк, заперся, завёл мотор и дал по рычагам... Выехал из ангара прямо через закрытые ворота и на максимальной рванул куда подальше. Думал, что порабощённые влепят мне в корму снаряд, но повезло, свалил с базы прежде, чем до них допёрло использовать танки. А может, среди порабощённых просто не осталось танкистов, не знаю... В общем, я проехал по бездорожью миль сто, забрался поглубже в лес и жил в танке, пока не услышал ваше обращение в радиоэфире. Поехал искать точку встречи, и здесь топливо закончилось. Жду вас с самого утра.
Это был первый танк, появившийся в отряде Гранта, но далеко не последний. По мере продвижения колонны из различной глухомани выбирались уцелевшие мелкие группы военных, и к исходу первой недели отряд генерала разросся до тысячи человек и сотни единиц техники, включая полтора десятка различных боевых бронированных машин.
Дважды роботы устраивали колонне засады на пути следования, но всякий раз отряд громил их наголову, превращая в искорёженный металлолом и не давая возможности отступить. Правило Гранта двигаться исключительно в обход городов любого размера и только по малым просёлочным дорогам оказалось ключом к успеху. Роботы не успевали отследить передвижение отряда и перехватить его значительными силами. Зато в глухомани ожидаемо скрывались выжившие жители сельской местности и те немногие горожане, которым посчастливилось вырваться из блокированных роботами городов.
Каковых вдоль пути колонны было немало: Ноксвилл, Нэшвилл, Мемфис, Оклахома-Сити и так далее, множество городов, городков и прочих населённых пунктов меж ними. Каждый из них колонна обходила заранее, выбирая наиболее глухие маршруты. По мере прохождения которых к отряду присоединялось всё больше выживших, и процент горожан из них был минимальным.
И все они рассказывали в общих чертах одно и то же: роботы захватили инициативу мгновенно, полиция перестала существовать в первые же минуты, Национальную гвардию и вовсе никто не видел до тех пор, пока в городах не появились порабощённые, одетые в форму той самой нацгвардии. Количество людей, ставших марионетками ХРАЗа, исчисляется сотнями тысяч, и если ты каким-то чудом не попал в лапы роботов, зато увидел людей, то к ним лучше не подходить и вообще не показываться на глаза. Иначе всё может закончиться для тебя П-вакцинацией.
На десятые сутки пути колонна была впервые атакована порабощёнными. К тому времени в распоряжении пятитысячного отряда Гранта имелось около полусотни единиц всевозможной боевой техники и вдесятеро больше различных автомашин гражданского назначения. Обеспечивать топливом и продовольствием такое количество людей и техники стало совсем непросто, и колонна проводила много времени в поисках заправочных станций, придорожных мотелей и прочих мелких магазинчиков.
Высланная вперёд разведка вернулась с известием о том, что небольшой населённый пункт, расположенный дальше по дороге, полностью пуст. Население покинуло его, там нет ни выживших, ни роботов, зато имеется заправочная станция и пара магазинчиков, всё в нетронутом состоянии. Генерал Грант принял решение совершить в указанном поселении длительную остановку с целью пополнить запасы, провести мелкий ремонт и дозаправку топливом.
Населённый пункт действительно оказался пустым, с минимальными следами разрухи и действительно небольшим. Здоровенная колонна не вместилась в нём и наполовину, поэтому машины выстроили вдоль дороги и по обочинам в четыре ряда. Бытовая возня затянулась на половину суток, и нападение произошло в самый разгар работ. Порабощённые появились неожиданно, и в первые минуты никто не понял, кто они. К хвосту колонны неторопливо подкатил автобус с занавешенными окнами в сопровождении нескольких внедорожников, из которых вышли дружелюбные люди, все как один в ковбойских шляпах и с пистолетами на поясе.
Из-за растянутости колонны об их прибытии стало известно не сразу, новоявленных ковбоев встретили те, кто обитал в хвостовых автомобилях. Позже выяснилось, что приезжие представились очередными выжившими и посетовали, что ехали издалека на зов генерала Гранта в эфире, не успели добраться до предыдущей точки встречи вовремя, поэтому поехали следом, надеясь догнать колонну в пути и присоединиться к ней.
Те, кто встретил порабощённых первыми, поверили в их историю и принялись вводить новичков в курс дела, предлагая отвести их старшего к генералу. Прибывшие охотно согласились, но сначала предложили встречающим пройти в их автобус, где они с удовольствием поделятся припасами. Несколько человек ушли с новичками и не вернулись. Позже кто-то понял, что из автобуса новичков давно не выходил никто из своих, пошёл туда и тоже не вернулся.
Спустя полчаса все, кто ушёл в гости к новеньким, вышли из их автобуса в ковбойских шляпах, и принялись приглашать в автобус других людей. В какой-то момент у порабощённых то ли закончились шляпы, то ли кто-то всё-таки понял, в чём дело, и поднял тревогу. К этой минуте через вражеский автобус прошло несколько десятков человек, и порабощённых стало втрое больше. Они схватились за оружие и открыли огонь, стремясь посеять как можно больше паники и повредить как можно больше техники.
Когда к месту событий стянулись военные и начался серьёзный бой, враги оставили заслон из десятка свежеиспечённых порабощённых и под его прикрытием начали отступление. Им удалось забрать не только свой транспорт, но и несколько автомашин отряда вместе с их порабощёнными обитателями. Враги ударили по газам и умчались назад по шоссе, просто бросив свой заслон на растерзание. Порабощённые участники заслона, час назад бывшие собратьями по отряду, не пожелали не то что сдаться, но даже слушать какие бы то ни было предложения. Они стремились убить как можно больше народу, и Грант отдал приказ об их ликвидации.
После того как все они были убиты, под ковбойскими шляпами на их головах Порфирий обнаружил устройства «Мысль», а на шеях следы П-вакцинации. В общем итоге отряд Гранта потерял убитыми дюжину человек, полтора десятка были ранены и порядка тридцати похищены. Эта трагедия оказала сильный деморализующий эффект на простых людей, пришлось удвоить охрану, и с того момента генерал назначал в ее состав только военнослужащих. После того как последствия нападения были устранены, Грант собрал военный совет из офицеров и накинулся на Порфирия:
