— Переждём светлое время здесь. — Грант сверился с картой: — С нашей скоростью до Форта Брэгг ещё три часа езды. Не будем рисковать. Я задницей чувствую серьёзные неприятности.
Он не ошибся. Грузовик и трактор в срочном порядке подогнали к ферме, заглушили моторы, распахнули настежь все двери, после чего все укрылись в здании фермы и затаились. Не прошло и пяти минут, как в воздухе появилась «Дрофа». Сначала одна, затем вторая, вскоре их количество возросло до пяти. «Дрофы» шли на малой высоте, тщательно осматривая местность, и не было сомнений в том, кого они ищут. Достигнув фермы, летающие роботы заметили трактор с грузовиком и снизились до высоты в пару метров. Одна из «Дроф» сделала несколько кругов вокруг техники, не нашла живых людей и залетела внутрь фермы, с разгона высадив собою окно.
Заранее ожидав нечто подобное, генерал велел людям распределиться по складской части фермы и использовать маскировку. Кто-то влез под брезент, накрывающий тюки с сеном, кто-то спрятался в пустой цистерне из-под воды, инженер Старовойтов исхитрился уместиться среди вороха каких-то картонных коробок. Словом, все спрятались как смогли. Сам Грант забрался под сеялку, накрыв себя куском обнаруженного рядом донельзя грязного брезента и наблюдал за «Дрофой» через рваную дыру в ткани.
«Дрофа» произвела тщательный облёт здания, но никого не заметила и покинула строение. Летающие роботы переместились вглубь фермы, и генерал услышал знакомый звон бьющегося стекла: похоже, «Дрофы» высадили ещё одно окно, на этот раз в жилом доме. Спустя полминуты со стороны дома послышались крики, и громыхнул выстрел, сменившийся треском пулемётной очереди. Крик захлебнулся, и всё стихло. Ещё через пять минут «Дрофы» закончили осмотр фермы, набрали высоту и ушли в сторону ближайшего города.
До вечера никто не сдвинулся с места, как стемнело, все выдвинулись на разведку, приготовив к бою топоры и единственный пулемёт. В сильно разгромленном жилом здании обнаружились трупы мужчины и женщины, пробитые пулями. Рядом с мужчиной валялся дробовик, патронов к которому не нашлось. Судя по всему, погибшие не были владельцами фермы. Они забрели сюда накануне и устроили по всему дому завалы из мебели, перегораживая проходы. Но атаки через окно погибшие не ожидали, и «Дрофы» застали их врасплох.
— Печальное зрелище, — с трагическим вздохом произнёс Грант. — Однако эти люди погибли не зря! Роботы наверняка сопоставили их и нашу технику, стоящую во дворе, как звенья одной цепи. Возможно, они прекратили наши поиски, недаром эту ферму больше никто не досматривал. У нас появился шанс добраться до цели оперативно. В дорогу, джентльмены!
Топливные баки грузовика и трактора были пополнены за счёт найденного на ферме горючего, и как только сумерки сгустились, колонна выдвинулась к месту назначения. Два часа транспорт двигался по пустым глухим просёлкам, выходя к Форту Брэгг с наименее населённой северной стороны, потом ситуация резко изменилась. На горизонте замаячило зарево крупного пожара, на дорогах начали попадаться разбитые автомобили со следами ударных повреждений.
— Эти машины обстреляли с воздуха, сэр... — Капрал вглядывался в освещаемые светом фар мятые машины. — Находящихся в них людей силой выволокли наружу через разбитые окна... Погибшие всё ещё внутри, сэр...
В перевёрнутой в кювете машине виднелись мёртвые тела, облепленные облаком мух, и Грант настороженно озирался, ожидая засады роботов. Засады рядом не оказалось, и вскоре стало ясно почему. Зарево впереди становилось всё сильнее, разбитых машин попадалось всё больше, и спустя четверть часа колонна уткнулась в сплошную пробку, подобную той, что видел генерал на дороге в аэропорт Вашингтона. Судя по направлению движения, все эти автомобили ехали в сторону Форта Брэгг. Наверняка люди надеялись укрыться на военной базе под защитой армии США...
— Возможно, большая часть этих беженцев смогла добраться до Форта Брэгг и держит сейчас там оборону, — предположил генерал. — Съезжайте с шоссе, капрал! Дальше поедем напрямик. При появлении противника брать роботов на таран, скорость не сбрасывать, не замедляться ни в коем случае! Мы должны прорваться к своим!
Однако прорываться не пришлось. Колонна докатилась по бездорожью до границ военной базы и уткнулась в полуразбитый забор.
— Где они все?.. — неуверенно произнёс капрал, вглядываясь в охваченные ночным пожаром строения. — База разрушена, никто не держит оборону... Похоже, мы опоздали, сэр...
Несколько минут генерал разглядывал в бинокль пылающие здания. Никаких признаков сопротивления видно не было, половина базы горела, другая лежала в развалинах, немногие уцелевшие строения были сильно повреждены. Обилия противника также не наблюдалось, среди опустевших развалин изредка появлялись парные патрули пеших роботов, перемещающиеся по сложному маршруту, над охваченными огнём зданиями висели пожарные роботы и заливали пламя какой-то смесью.
— Похоже, противник покинул базу после её уничтожения, — мрачно произнёс Грант, опуская бинокль. — Я не увидел выживших, но это не значит, что никто не уцелел. Нашу базу противник тоже взял, но тем не менее мы живы!
Он вновь осмотрел в бинокль лежащие впереди строения и решительно заявил:
— Заходим внутрь! Будем держаться в темноте, если избегать вражеских патрулей, то всё получится. Нам нужны боеприпасы и выжившие. Проверим все здания, которые сможем. За мной!
Отряд оставил машины у границы забора, генерал лично проверил маскировочные костюмы каждого и сам повёл людей к развалинам. Вблизи Форт Брэгг являл собой жуткое зрелище. Развалины были усыпаны трупами военных и гражданских, всюду изувеченные и размозжённые тела и изрешеченные пулями стены, густо заляпанные кровавыми брызгами и ошмётками. Внутри строений мертвецов было ещё больше, при этом нигде не имелось обронённого убитыми оружия, лишь многочисленные россыпи стреляных гильз повсюду.
За час отряд смог осмотреть несколько разрушенных строений, находящихся вне зоны видимости, освещённой пожарами, но обнаружить что-либо не удалось. Дважды за это время по улице проходил патруль роботов, но они не заходили в разбитые здания, и укрыться от их взглядов труда не составило. Пока второй по счёту патруль двигался мимо засевшего в полуразбитом строении отряда, к затаившемуся за пробитой стеной Гранту подполз Старовойтов.
— Генерал, есть идея, надеюсь, реальная, — тихо прошептал инженер. — Мы можем заполучить сразу повреждённого и неповреждённого роботов!
— Как вы хотите сделать это? — Грант покосился на Старовойтова.
— Когда патруль пойдёт здесь в следующий раз, привлечь их внимание каким-нибудь звуком. — Инженер умолк, глядя, как один из патрульных роботов оглядывает ночные развалины. — Мы заманим их внутрь здания и обрушим сверху потолочное перекрытие! Роботы зафиксируют факт обвала, и «Коллектив» узнает об этом. Если мы сумеем незаметно добить одного из них и обездвижить другого, то сюда прилетит «Пчела», и у нас будет возможность заиметь такой же пропуск, как был у вас в Вашингтоне.
— У меня нет хорошей винтовки, чтобы убить «Пчелу» с первого выстрела, — поморщился генерал. — Пулемётная очередь может привлечь к нам внимание противника!
— «Пчелу» можно разрушить топором, — предложил Старовойтов, — если спрятаться рядом с подлежащим ремонту роботом. Давайте рискнём, генерал, это наш шанс! Когда ещё мы найдём такую возможность?
— Окей, мистер Старовойтов, пусть будет по-вашему, — согласился Грант. — Я организую эту операцию.
На подготовку захвата ушёл почти час. Грант лично обследовал здание, нашёл подходящий участок потолка, обрушенный наполовину, и весь отряд таскал на второй этаж кирпичи и бетонные обломки. На краю обрыва потолочной плиты из них была сложена стена весом в пару тысяч фунтов, и генерал всерьёз опасался, что обломок потолка рухнет под таким весом. Однако инженер Старовойтов заявил, что конструкция выдержит, и отряд разделился на две команды: первая должна была столкнуть на роботов кирпичную кладку, вторая разобраться с роботами после.
