— Роботы раскапывают завал! — определил Старовойтов. — Они получили приказ захватить бункер и выполняют его. Обрушение коридора их не остановит.

— Пусть раскапывают! — В голосе генерала зазвучали злобные нотки. — Мы здесь не задержимся. Жаль, взрывчатки больше не осталось. Хотелось приготовить гадам сюрприз!

Он перевёл взгляд на остатки своего личного состава и остановился на старшем по званию:

— Капрал! Организуйте подъём трофейного робота на поверхность. Возьмите мистера Старовойтова, двоих людей и верёвки. Остальным собирать припасы. Брать всё, что есть на базе, ничего не оставлять противнику!

За время осады базы на оборону было израсходовано всё, что только имелось на складах, сохранились лишь остатки провианта, немного медикаментов и мелкие запчасти. Сборы в итоге были недолгими. Все нескоропортящиеся продукты упаковали в несколько тюков. В шахте аварийной лестницы капрал уже заканчивал подготовку к подъёму робота на поверхность.

— Тяжёлый ублюдок! — Капрал с недовольной гримасой указал на раздолбанного робота. — Тащить его по лестнице-рукоходу нереально. Придётся сначала подняться самим и после вытянуть его тросом, сэр!

— Мы потеряем время. — Грант поморщился. — Нас могут заметить. Но у нас нет выбора. Придётся рисковать!

— Мистер Грант. — Возящийся с роботом Старовойтов посмотрел на генерала. — И всё же я не понимаю, для чего нужно тащить с собой на поверхность разбитого робота? Он нам ничем не поможет.

— Как я уже сказал, — генерал вперил в инженера суровый взгляд, — наличие робота в непосредственной близости вводит противника в заблуждение. Вражеские роботы не атакуют нас, и мы можем проехать мимо них.

— Не понимаю, как это сработает, — гнул своё Старовойтов. — Внутри разбитого робота нет ничего такого, что могло бы выглядеть для других роботов как их невредимый собрат! Чтобы «Коллектив» принял этого робота за своего, он должен быть целым. Но целый робот и на самом деле будет частью «Коллектива». Он атакует нас сразу же!

— Хватит! — властно отрезал Грант. — Мы об этом уже говорили! Капрал! Поднимайте робота на поверхность! Всем приготовиться к рукопашной схватке! При появлении роботов нападать всем отрядом на одного! Отвлекать ударами прикладов и атаковать сзади топорами в шею! Вперёд!

Подъём на поверхность занял почти полчаса. Сначала вытаскивали из шахты аварийную антенну, потом вылезла половина отряда, затем вытягивали тюки, робота, антенну, рацию, и только после этого последние люди покинули бункер. За это время у Гранта вновь начались острые боли в колене, и ему пришлось использовать обезболивающие. Возникшая эйфория затрудняла мыслительный процесс, и генерал только усилием воли удерживал концентрацию внимания.

Вопреки опасениям эвакуация прошла успешно, маскировочные костюмы и ночная темнота сделали своё дело: силы противника не обнаружили открывшегося аварийного люка и возню вокруг него.

— Двигаемся в карьер! — Генерал отдавал команды шёпотом, чтобы минимизировать риск. — Если роботы сейчас раскапывают завал, значит, они под землёй! У нас есть шанс незаметно добраться до гаражей и захватить транспорт! Будем надеяться, что пластиковые твари не сломали машины, как это было Вашингтоне.

— Машины никто не трогал, — произнёс Старовойтов. — Но в гараже должна быть охрана. Пара роботов модели «Вовчик». Если на них напасть, они поднимут тревогу.

— Значит, действовать надо быстро! — подытожил Грант.

До карьера навьюченному тюками отряду, тащащему разбитого робота, удалось добраться незамеченными. Генерал оказался недалёк от истины: роботов в районе карьера не было. Получившая повреждения в ходе штурма кибернетическая команда ремонтировалась на «Кондоре», вторая команда раскапывала завал внутри бункера. Так как о существовании секретного аварийного выхода информации противник не имел, то сторожить пустой карьер смысла не видел.

Под покровом ночи отряд приблизился к гаражным воротам и устроил ловушку. Солдаты с топорами затаились по обе стороны от входной двери, и Грант применил хорошо зарекомендовавшую себя хитрость.

— Товарищ робот? — Генерал распахнул входную дверь и остановился на пороге, вглядываясь полумрак слабо освещённого пространства. — Есть здесь кто-нибудь? Я хочу присоединиться к «Коллективу»! Может мне кто-нибудь помочь?

Из глубины гаража послышались шаги, отдающиеся негромким эхом, и в поле зрения Гранта появился приближающийся робот.

— Пожалуйста, следуйте за мной, товарищ! — произнёс пластиковый гад. — Я отведу вас в нужное место, где вы сможете пройти П-вакцинацию! Не волнуйтесь, это совершенно безболезненная процедура!

— К сожалению, я повредил ногу. — Генерал, хромая, сделал пару шагов назад и тяжело опустился наземь. — Больше не могу идти...

— Не бойтесь, товарищ! — немедленно успокоил его робот. — Мы вам поможем! Доставим вас туда, где вам будет оказана медицинская помощь!

Следом за первым роботом появился второй, и оба усача вышли на улицу. Поджидавшие их солдаты одновременно нанесли размашистые удары, стремясь перерубить противникам шеи, но для такого результата одного удара было недостаточно. Роботы резко развернулись, но полученные ими повреждения позволили людям Гранта завладеть инициативой. Из темноты выскочили стрелки, осыпая роботов ударами прикладов, и солдаты с топорами сымитировали бегство. Кибернетические враги переключились на тех, кто ближе, и в следующую секунду солдаты с топорами вернулись и нанесли новые удары. Повреждённые роботы начали сбоить и замешкались, выбирая цели. Это решило исход схватки: удары топоров снесли усатые пластиковые головы.

— Хорошая работа, джентльмены! — Генерал, тяжело дыша, пнул отлетевшую к его ногам голову робота. — Теперь забираем транспорт и убираемся отсюда! Капрал, берите колёсный трактор, он нам понадобится, на дорогах могут быть баррикады! Остальным занять места в грузовиках! Мистер Старовойтов, позаботьтесь, чтобы наш робот оказался в кабине трактора рядом с водителем!

На этот раз советский инженер не стал спорить, и дело закипело быстрей. Капрал завёл трактор, туда же затолкали робота, остальные расселись по трое в кабины двух мощных грузовиков, в кузова которых закинули рацию с антенной и тюки с припасами. Спустя десять минут небольшая колонна генерала Гранта с трактором во главе покидала карьер под непонимающие взгляды роботов, запоздало вылезающих на поверхность из ставшего бесполезным бункера.

С территории карьера колонна выехала без проблем. Проехать мимо погрузочной площадки советского сервисного центра оказалось ещё проще. Склады центра были обесточены, распахнуты настежь и пусты, «Кондора» в небе тоже не обнаружилось. Старовойтов предположил, что после подрыва бункера «Коллектив» счёл врагов погибшими или утратившими способность быть угрозой и отправил «Кондор» ремонтировать роботов, терроризирующих Уинчестер. Кроме сервисного центра и карьера в этих местах больше не имелось никаких объектов, только небольшой лес, следить за которым роботы не собирались, и вокруг было темно и пусто.

Чтобы минимизировать риски столкновения с противником, колонна обогнула Уинчестер по максимально допустимому пути и к полуночи вышла на загородное шоссе. Ночная трасса была пуста, но ехать быстро возможности не было, так как скорость движения колонны ограничивалась мощностью трактора.

— Нам предстоит преодолеть свыше трёхсот пятидесяти миль, сэр, — обратился к генералу управляющий грузовиком рядовой. — На одном баке столько не проехать, особенно трактору. Нужно искать заправку заранее, сэр!

— Все города и населённые пункты, лежащие на пути, необходимо объезжать. — Генерал развернул карту и принялся прокладывать маршрут. — Будем использовать только загородные заправочные станции. Там давно уже нет живого персонала, наверняка роботы ушли оттуда сразу же. Им там нечего делать.

До утра колонна безостановочно двигалась, в кромешной тьме петляя по дорогам и держась подальше от городов и крупных поселений, зарево пожаров которых было видно издали. Вдоль дорог иногда попадались погружённые в темноту строения, но за ночь колонна не встретила никого. Возможно, уцелевшие люди покинули эти места из-за отключения электроэнергии, либо всех их поработили роботы. В силу путаного маршрута проехать удалось едва половину пути, топливо было на исходе, и Грант принял решение сделать остановку на ближайшей заправке, отмеченной на карте.