– Из-за чего такой переполох? – усмехнулся телохранитель Коуна. – Наступил вечер, люди вылезли из своих нор, разожгли костры и готовят пищу.

Вполне обычное явление. Так делают и нолы, и стины, и лемы.

– Необычно, что дым такой густой, – возразил следопыт.

– Справедливое замечание, – проговорил подошедший монгол. – На моей планете подобный способ используется для предупреждения народа или армии о надвигающейся опасности. На высоких холмах наваливается в кучу сухой хворост, и когда наблюдатель замечает врага, он подает сигнал. Очень просто и надежно. Не хочу делать поспешных выводов, но сходство очевидно.

– Значит, нас обнаружили? – предположил аланец.

– Вряд ли, – сказал Алонс, поправляя одежду. – Костры зажжены уже давно, а мы вышли из укрытия только сейчас. За прошедшие пять часов на нас могли напасть не раз. Однако этого не произошло. Значит, о нас еще никто не знает.

– Но тогда почему такая суматоха в городе? – спросил Хиндс.

– Вариантов несколько, – вымолвил следопыт. – Первый – это разведчики. Их хоть и немного, но перейти кому-то дорогу они вполне могли. Второй – мутанты. Появление властелинов пустыни вряд ли обрадует жителей Морсвила. Слишком уж кровожадны эти песчаные уроды. И, наконец, третий – тот, о котором мы ничего не знаем. Жизнь города для нас – полная тайна. Может, у них идет война, и именно сейчас одна из армий наступает?

– Хорошо ты описал картину, – язвительно заметил Коун. – При любом раскладе, рискуем наткнуться на вооруженного противника. Весь вопрос – насколько соизмеримы силы. И как бы нам самим не оказаться в роли тех, кого мы преследуем.

Спорить с советником никто не стал. Обнажив мечи и кинжалы, бандиты начали движение. Никогда в жизни эти солдаты еще так не боялись. Они видели много чудовищ, опасных животных и сильных врагов, но всегда был какой-то выход, путь к отступлению или бегству. Здесь же, в царстве мертвых домов, смерть могла настигнуть человека в любой момент. Каждое окно, каждый дверной проем, каждый угол здания представлял ощутимую опасность. Беспрерывно озираясь по сторонам, воины следовали за проводником. Они невольно сбились в тесную группу, готовые отразить атаку неведомого противника. И все же в душе царствовал страх.

Алонс довольно легко различал следы разведчиков. Все его опасения оказались напрасными. Улицы Морсвила были засыпаны слоем песка и щебня, а потому отпечатки ног оставались вполне отчетливы. Примерно через полчаса тасконцу пришлось притормозить. Следы сворачивали на восток, в узкую улицу, и тут же терялись. Точнее, они оказались затоптаны большой группой людей. Сколько их было – двадцать, сорок, восемьдесят – определить не представлялось возможным. Ясно лишь одно – все происходило менее часа назад.

– Что случилось? – спросил советник.

– Исполняется первый вариант, – с усмешкой ответил стоящий рядом Агадай. – Здесь пробежала огромная толпа здоровенных людей, скорее всего, воинов. Они накрыли следы разведчиков, и теперь Алонс не знает, куда идти.

Коун посмотрел на тасконца, и тот утвердительно кивнул головой. Землянин разбирался в отпечатках ничуть не хуже следопыта.

Впрочем, кое-что Алонс все же знал – магистралью группа точно не пошла. Поколебавшись несколько секунд, тасконец повернул голову налево. И он не ошибся.

Вскоре бандиты увидели на земле тела каких-то людей. Непроизвольно отряд ускорил шаг. Первым мертвецом оказался бородатый и грязный мужчина лет пятидесяти.

У него на спине отчетливо виднелась глубокая колотая рана. Все остальные трупы лежали немного в отдалении. И без сомнения, это были воины. Возраст, телосложение и валяющееся рядом оружие подтверждали подобное предположение. Склонившись над одним из покойников, Талан долго что-то рассматривал. И вдруг среди гнетущей тишины раздался его хрипловатый смех.

– А ведь это работа наших «друзей», – произнес он, разгибаясь.

– С чего ты взял? – вымолвил Линк.

– Взгляни на оперенье этой стрелы, – сказал землянин, показывая деревянный обломок, – я его никогда не спутаю. Это стрела Храброва. Прошила парня насквозь. Отличный выстрел. Я всегда говорил, что убойная сила его лука на грани человеческих возможностей.

Взяв из рук Агадая обломок стрелы, аланец внимательно посмотрел на него. Ничего особенного – крепкое дерево, желтый жесткий ворс оперения и капли крови на сломе. Тем временем монгол не спеша прохаживался среди трупов. На его лице играла довольная улыбка.

– Хороший прорыв, – наконец проговорил Талан. – Разведчики попали в ловушку. Эти воины перекрыли две стороны улицы, но они не знали, с кем имеют дело. Расплата оказалась жестокой. Два залпа из луков и арбалетов, а затем работа мечами. Думаю, что группа прошла испытание без потерь. Вот поэтому в Морсвиле и суматоха. Сейчас, наверное, за разведчиками гоняется весь город. Еще бы – тринадцать мертвецов…

– Черт бы их побрал, – выругался Коун. – Боюсь, что у нас могут возникнуть неприятности.

Здесь люди живут компактно, а значит, количество их солдат может оказаться весьма велико.

– Тогда не стоит здесь задерживаться, – вставил Алонс.

Замечание было верным, и отряд двинулся дальше. Однако стоило бандитам выйти на магистраль, как они увидели трех еле бредущих людей. До них было не более двухсот метров, и советник отдал команду о захвате. Линк сейчас нуждался в пленниках. Любая информация могла помочь в поисках разведчиков. Хиндс и еще пятеро воинов бросились в погоню. Морсвильцы среагировали не сразу, а потому скрыться им не удалось. Солдаты Коуна настигли их, но встретили ожесточенное сопротивление. После непродолжительной схватки один чистый был убит, остальные пленены. Истекающие кровью от полученных ран, воины Элана сидели, прислонившись к стене высотного здания. Тем временем, к месту боя подошел весь отряд. Взглянув на изорванную одежду и грязные лица, советник громко спросил:

– Кто вы такие?

Один из пленников поднял голову. Несколько секунд он изучающе смотрел на Линка, на его одежду, обувь, оружие.

– Опять чужаки, – равнодушно сказал чистый. Повторять вопрос аланец не стал. Жест рукой,

и Хиндс нанес бедняге мощный удар ногой. Пленник взревел от боли и повалился на бок. Из свежей раны потекла кровь.

– Мы бойцы клана Элана, сектора Чистых, – прохрипел воин.

– Так-то лучше, – усмехнулся Коун. – А теперь расскажи, что здесь произошло. Почему так много дымов над городом?

Чистый удивленно взглянул на советника.

– Вы сами натворили здесь бед, а теперь спрашиваете, – морщась, сказал он. – Ваш передовой отряд прорвал заслон, убил больше десятка воинов и в том числе главу клана Элана. Безнаказанным это оставаться не может. По тревоге поднят весь сектор. Перекрыты все границы и выходы из Морсвила. Вам не уйти. Десятки, сотни, тысячи чистых ищут врагов.

– Проклятье! – вырвалось у Линка. – Но почему ты решил, что мы заодно с той группой, что убила вашего вождя?

– Как это – почему? – усмехнулся пленник. – А ваша одежда?…

Коун обернулся, и ему сразу бросилась в глаза пятнистая форма Агадая. Рядом стояли воины в куртках и штанах, снятых с убитых разведчиков. Да и сам аланец носил хоть и сильно поношенную, но свою одежду. А она была выдана на космической базе.

Догадавшись о замешательстве врагов, раненый солдат добавил:

– Даже если это не ваши товарищи, никто сейчас разбираться не будет. Чужие должны быть уничтожены. Таков закон сектора. Вам конец, ублюдки. Ни один не уйдет живым из сектора Чистых!

Воин истерически захохотал, но тут же получил новый удар от Хиндса.

Задыхаясь от боли, пленный начал жадно хватать ртом воздух. На какое-то мгновение он даже потерял сознание. И тогда телохранитель Коуна принялся за второго чистого. Раны того оказались гораздо серьезнее, а потому уже после первого удара бедняга вскрикнул и умер.

– Что ты делаешь, идиот! – воскликнул Линк. – Они еще должны многое рассказать. От их информации зависит наша жизнь!

В это время пришел в себя первый раненый. Взглянув на мертвое тело товарища, он невольно отстранился. Особых иллюзий воин не питал, но надежда остаться в живых еще сохранилась.