Как всегда последним дежурил Кайнц. Вместе с первыми лучами Сириуса он начал будить подчиненных. Вставали все быстро, без раскачки, понимая, что в нескольких километрах то же самое делают бандиты. Время в этой ситуации равнялось жизни без малейшего преувеличения. Сборы оказались еще короче, завтракали на ходу, однако уйти пока с космодрома группа не могла. Аланцам надо было закончить последние исследования. Впрочем, в свете начинающегося дня всем стало ясно – надолго они не затянутся. Стартовая площадка находилась в ужасном состоянии. То, что не было видно ночью, сейчас буквально резало глаза.

Огромные воронки, трещины, многие пласты сверхпрочного покрытия оказались сдвинуты друг на друга. Судя по всему, произошло определенное смещение поверхности. Измерения Виолы и Салан носили чисто формальную функцию. Ни одну часть «Кенвила» использовать было нельзя.

Спустя всего пятнадцать минут лейтенант развел руками и обреченно вымолвил:

– Бесполезно. Здесь ничего не удастся восстановить. Надо идти к следующему объекту. Но вот вопрос – к какому? Второму или четвертому?

– До второго двести километров, до четвертого двести шестьдесят три, – произнес Лунгрен, глядя на карту. – На северо-запад, конечно, ближе, да и местность там поприятнее, однако это почти территория арка. Там Коун точно нас прихлопнет. И возможно, уже приготовлена засада. Я предлагаю двинуться на юг. Никогда не был в пустыне…

– Саунт говорил, что это страшное место, – сказал задумчиво граф. – Лемы потеряли в ней почти всех своих людей и были вынуждены вернуться обратно.

– Тем более, надо идти туда, – вставил Ридле. – В этом случае у нас будет гарантия, что предатель Линк не добрался до нужного места за прошедшие годы. Он тоже не знает состояние четвертого космодрома. Пока же этот мерзавец уверен в бесполезности наших поисков!

– Освальд прав, – поддержал немца Аято. – Коун наверняка ознакомился с состоянием этих трех космодромов. Времени на их изучение у него было предостаточно. А вот пустыня… Слишком сложный участок. И хотя у меня дурные предчувствия, выбора у нас нет. Надо идти на юг.

Тяжело вздохнув, Генрих спросил:

– Может, у кого есть возражения?

Никто из разведчиков не имел другого решения, а потому все молчали. Лишние сорок километров, конечно, неприятность, но личная безопасность дороже. Идти навстречу армии арка никто не хотел.

– О, господи, – выдохнул Кайнц, – снова пустыня. Будь она проклята! Я дважды пересекал ее во время крестовых походов. И надо сказать, у меня самые отвратительные впечатления. Как там только люди живут!

Взвалив рюкзаки на плечи, разведчики двинулись на юг. Они уже издали заметили, что сразу за космодромом начинается довольно пологий подъем. На карте его не было, но люди привыкли к подобным несоответствиям. Таскона сильно изменилась за двести лет. Впрочем, угол восхождения оказался невелик, и идти было не так уж сложно. Удивительно, что трава на холме росла очень чахлая и невысокая. Это тоже значительно облегчало путь. Пройдя около двух километров, Лунгрен обернулся и тотчас воскликнул:

– Коун! Сзади!

Все разведчики припали к окулярам биноклей. С северной стороны, из небольшого леска, который они миновали вчера вечером, на поле высыпало около трех десятков бандитов. Видно, и они заметили группу, так как сразу перешли на бег. Рассыпавшись цепью, преследователи, словно сетью, пытались поймать своих жертв. Расстояние быстро начало сокращаться.

– Надо успеть хотя бы подняться наверх, – выкрикнул Аято.

Аланцы и земляне бросились вперед. Они бежали на пределе своих возможностей, и уже через десять минут достигли вершины. Им сразу стало ясно происхождение этого холма.

Он был лишь частью в огромном многокилометровом кольце, опоясывающим глубокую воронку. Еще одно свидетельство ядерной катастрофы. Нечто подобное разведчики уже видели в лесу недалеко от Лендвила. Заряд этой боеголовки был ничуть не меньше. Стали понятны и значительные разрушения на «Кенвиле». Взрыв произошел в каких-то трех километрах от космодрома. Вот почему не выдержали самые прочные материалы. Стоя на гребне холма, беглецы с тревогой всматривались вниз. Первые бандиты уже ступили на стартовую площадку.

– Они догонят нас минут через тридцать, – переводя дух, произнес Свен. – Надо просто восстановить силы и приготовиться к бою. Мне уже надоело бегать от этих ублюдков. Я воин и хочу умереть с мечом в руке!

– Ну, это дело нехитрое. Умереть всегда успеем, – возразил Тино.

И словно в подтверждение его слов, неожиданно напомнила о себе Кроул.

– Смотрите, смотрите! Что это? – удивленно кричала девушка, глядя в бинокль.

То, что увидели разведчики, взволновало их ничуть не меньше, чем преследование бандитов. На космодроме разворачивались странные события. Дело в том, что наперерез отряду Коуна двигалась странная группа из пяти человек.

Рассматривать их с такого расстояния было тяжело, но гермошлемы с темными непрозрачными забралами аланцы узнали без труда. Одежда незнакомцев отливала серебром и наверняка включала в себя защитные пластины из сверхпрочного материала. Увидеть людей в подобном одеянии на Тасконе было равносильно взрыву ядерной бомбы. С какой целью и откуда появились незнакомцы, сказать невозможно. Вскоре между ними и бандитами начался бой. Хотя вряд ли все происходящее можно назвать столь громким словом. Люди в гермошлемах открыли огонь из лазерных карабинов, и воинство Линка тотчас попадало на землю. Никто из них, за исключением своего командира, никогда не сталкивался с подобным оружием.

– Бог мой! – вырвалось у Кайнца. – Откуда взялись эти помощники? Глядишь, чего доброго, и всех бандитов перестреляют.

– Может, это наши… – предположила Олис, но тут же осеклась.

– Хватит гадать, – прервал спор Аято. – У нас появилось время на отрыв, и надо его использовать. Люди Коуна не скоро придут в себя после такой атаки. Зрелище, прямо скажем, впечатляющее.

Не дожидаясь, чем закончится бой на космодроме, группа устремилась по гребню на юго-запад. Примерно через три километра граф приказал спуститься вниз. И, как оказалось, делать это было тяжелее, чем подниматься. Рюкзаки давили на спину, ноги бежали сами собой, а потому приходилось отчаянно тормозить, чтобы не полететь кувырком через голову. Но вот наконец и ровная поверхность. Правда, на ней уже почти ничего не росло. Земля от засухи рассыпалась в пыль, а вскоре разведчики ступили на первый песчаный бархан. Лунгрен снова оглянулся, но преследователей нигде не было видно. Они отстали довольно далеко. Зато впереди раскинулась безбрежная пустыня. Чуть беловатый песок лежал ровными волнами, время от времени пересыпаясь под действием ветра. Ни травинки, ни куста, ни деревца. Всюду, куда бы ни бросал взгляд, – лишь высокие песчаные барханы.

– Ну, с богом, – вымолвил Кайнц, делая первый шаг.

Следом за ним, растянувшись в цепочку, двинулись остальные. Как и предполагал Генрих, это было настоящее мучение. Ноги вязли в песке, то и дело что-то осыпалось, рушилось. А какая стояла жара! Уже через час люди обливались потом, словно попали под душ. Одежда прилипала к ногам, рукам, мешала идти. О доспехах даже нечего и говорить. Группа специально сделала остановку, чтобы снять латы, ножны, кольчуги. Все это переместилось в рюкзаки, делая их просто неподъемными. О том, что впереди еще более двухсот пятидесяти километров подобного кошмара, никто думать не хотел.

Коун спешил, очень спешил. Следы, сломанные ветки говорили о том, что разведчики опережают их на какой-то час. А это значит, надо прибавить совсем немного. Еще один рывок, и группа будет в пределах видимости. Однако, как всегда бывает в таких случаях, преследователям не хватило дня. Сириус склонился к горизонту, и вскоре наступила ночь.