Советник знал, что космодром рядом, в нескольких километрах, но Алонс отказывался идти. Ориентироваться в темноте тасконец не мог, а нарваться на каких-нибудь дикарей или мутантов не хотелось. Проклиная все на свете, Линк отдал команду на ночлег. Зато на следующий день он поднял отряд задолго до рассвета. Люди спотыкались, толкали друг друга, и раньше восхода все равно никто не тронулся с места. Однако уже спустя пять минут после начала движения Хиндс, возглавляющий колонну, перешел на бег. Все остальные просто вынуждены были последовать его примеру. Поле, перелесок, еще поле, опять лес, и вот он, космодром. Взглянув в бинокль, Коун без труда разглядел маленькую группу разведчиков на южной стороне стартовой площадки. До них было около трех километров.

– Вот они! – воскликнул Коун. – Догнать их! Прикончить! Я отдам любые трофеи – доспехи, оружие тому, кто первым вступит в бой с аланцами.

По меркам армии Яроха, это было царское вознаграждение. Три десятка отчаянных головорезов бросились вперед. Расстояние начало быстро сокращаться, и Линк уже не сомневался в успехе. Поле перед космодромом было преодолено буквально на одном дыхании. И вот уже тяжелые сапоги солдат ступают по площадке, с которой когда-то взлетали космические корабли Тасконы. Сто, двести, триста, четыреста метров… И тут передние ряды воинов замерли. Буквально в нескольких шагах от них стояли странные люди. Серебристые комбинезоны, гермошлемы с темным забралом и странные продолговатые предметы в руках. Незнакомцев было пятеро, но вели они себя крайне уверенно, даже нагло. Не обращая внимания на бандитов, эти люди осуществляли какие-то поиски, то и дело склоняясь к земле. Алонс и Линк чуть подотстали, а потому вмешаться в последующие события не успели. Часть бандитов повернулись к чужакам, и Хиндс громко крикнул:

– Кто вы такие и что здесь делаете?

Один из незнакомцев повернул голову к гиганту и с презрением в голосе ответил:

– Это не ваше дело, дикари. Идите своей дорогой и тем самым избежите неприятностей. В противном случае…

Закончить он не успел, так как солдат, стоящий рядом с Хиндсом, выстрелил из арбалета. Стрела ударилась о металлическую пластину комбинезона и упала, не причинив вреда чужаку. Зато тот моментально вскинул лазерный карабин, и тонкий луч поразил голову стрелка. Без крика и стона воин рухнул на землю. Бандиты, конечно, не раз слышали о лазерном оружии, но для них это стало чуть ли не сказкой. И вот они увидели его в действии.

Несколько секунд никто не двигался с места, пытаясь сообразить, что же произошло. Однако затем солдаты бросились в атаку, посчитав, что количеством сомнут врага. Бандиты ошиблись. Незнакомцы открыли просто ураганный огонь из своего оружия и начали отступать. Преследовать их было уже некому. Оказалось, что против лазерного луча бессилен и щит, и доспехи. Воины попадали на траву. Эти люди были им явно не по зубам. Слышались угрозы, проклятья, но реальных шагов уже больше никто не предпринимал. Стрельба закончилась так же неожиданно, как и началась. Чужаки исчезли, словно провалились сквозь землю. Лишь спустя несколько минут бандиты пришли в себя окончательно. Они настороженно оглядывались по сторонам, ожидая нового нападения, но вокруг не было ни души.

– Что это за уроды? – вымолвил Хиндс, отряхивая одежду. – Я таких еще не встречал, хотя Оливию прошел вдоль и поперек.

– Какая разница кто, главное, что мы снова упустим разведчиков, – произнес Коун, усаживаясь на землю.

– Тогда чего мы медлим, вряд ли они ушли слишком далеко, – воскликнул Алонс. – К концу дня отряд их догонит, я уверен…

– Успокойся, – горько усмехнулся советник. – Сразу за этим холмом начинается пустыня. Безбрежные пески с сотнями ужасных тварей. Без воды и продовольствия нам там делать нечего. Придется ждать охотников.

Получившие отдых бандиты разбрелись по космодрому. Кто-то искал что-нибудь ценное, кто-то блуждал из чистого любопытства, ну а кое-кто не мог успокоиться после нападения незнакомцев. Люди в подобном снаряжении и с таким оружием просто так не появляются. Жители Тасконы уже забыли о лазерных карабинах, однако где-то на планете еще остались необнаруженные склады, заводы, подземные базы. Лучше других это понимал Линк.

Подойдя к двум мертвецам, он внимательно осмотрел их раны. Сомнений не было – это действительно лазерные лучи. Признаться честно, Коун никак не ожидал встретить здесь столь современное оружие. За два года на Тасконе он ни разу не видел ничего подобного. И вот такой «сюрприз».

– Они появились весьма не вовремя, – проговорил подошедший Агадай. – И у меня возникли сомнения. Уж не ведет ли Алан двойную игру? Сначала посылает землян, отвлекая внимание местных жителей, а потом прямо на космодром высаживает другую группу…

– Нет, это невозможно, – возразил советник. – Алан никогда не пойдет на подобный риск. Кроме того, чужаки действовали слишком агрессивно. Мои соотечественники так не поступают. Сказывается влияние Великого Координатора. И еще… Я никогда не видел такого снаряжения, хотя несколько лет состоял в космических войсках. Эти люди с

Тасконы, судя по всему, обладают хорошей технической базой.

– Почему? – удивился следопыт.

– Они слишком быстро появились и слишком быстро исчезли. Это говорит об опыте и навыке. Подобные вылазки им не в новинку, – ответил Линк. – И самое главное – шлемы, комбинезоны, оружие находятся в превосходном состоянии. Они изготовлены недавно, максимум несколько лет назад.

– Может, какое-нибудь племя нашло богатый склад? – предположил телохранитель.

– О нет, – усмехнулся Коун. – Я видел предметы двухсотлетней давности. Оливийцы были великолепными мастерами. Все эти вещи прекрасно сохранились и годились к использованию. Но… они не были новыми. Определенный налет, изменение цвета, царапины, трещины, износ…

– Но ведь ты мог и ошибиться, – вымолвил Алонс. – Мы находимся от чужаков в сотне метров.

– Для этого и существует бинокль, – ответил советник. – Я внимательно наблюдал за незнакомцами. Их забрала были отполированы, как капля утренней росы, а на комбинезонах ни одного грязного пятнышка. Значит, после вылазки снаряжение подвергается тщательной чистке. Без специального оборудования, электроэнергии это сделать невозможно. И кажется, я кое-что начинаю понимать.

– Я тоже, – подхватил монгол. – Изменения, из-за которых аланские корабли не могут сесть на планету, вовсе не странное явление природы. Здесь вполне хватает людей, которым хочется самостоятельности. Возможно, кое-кому досталось по наследству оборудование, способное распространять подобные волны. Это значит…

Закончить он не успел. Группа солдат нашла что-то и, громко крича, начала звать к себе остальных. Направился туда и Коун. Пройдя метров триста, аланец остановился у фундамента разрушенного здания. В глаза сразу бросались две свежевырытые ямы. Одна была совершенно пуста, а вот вторая представляла определенный интерес.

Бандиты столпились у квадратного люка, которым, наверняка, и воспользовались люди в комбинезонах.

– Они ушли сюда, – воскликнул Брин. – Надо хорошенько подцепить крышку, и тогда мы их быстро выкинем оттуда.

Взглянув на бетонный пол, на сверхпрочный люк, Линк отрицательно покачал головой. Подобные противоядерные убежища не взять даже мощной взрывчаткой.

– Это кое-что объясняет, – произнес следопыт. – Может, мы столкнулись с потомками персонала космодрома. Они живут в укрытии и время от времени выходят наружу, чтобы пополнить запасы…

– Тогда зачем им рыть ямы? – возразил Талан. – Кто-то копал здесь землю несколько часов назад, трава даже не успела завянуть. Учитывая, что были ночью на космодроме только разведчики, – вывод напрашивается сам собой. Это аланцы! И они искали люк. Сначала ошиблись, а затем все-таки до него добрались.

– Не хочешь ли ты сказать, что они заодно с этими, в комбинезонах? – удивленно сказал Коун.

– Вряд ли, – проговорил землянин. – Однако кое-что аланцы точно знают. Сейчас я жалею, что прикончил Бартона. Живой, он мог бы много нам рассказать. Хотя теперь становится понятна такая заинтересованность Алана в колонизации планеты. Здесь слишком много нераскрытых тайн.