– Теперь я, Зелан, лидер клана. Полчаса назад Элан погиб в бою с чужаками. Именно их мы и преследуем.

– Трое мужчин, две женщины и подросток-клон? – уточнил вождь мутантов.

– Именно так, – удивленно ответил новый главарь чистых. – Они вошли в сектор сегодня утром и остановились в доме Шона…

– Еще жив, старая гнида, – рассмеялся Каре. – Я помню, как он заложил меня и мой отряд Элану. Правда, это дорого обошлось городу. Сам не понимаю, почему я тогда не прикончил вонючего ублюдка…

– За тебя это сделали парни, которых мы преследуем, – вставил Зелан.

– Я ничуть не удивлен, – прохрипел вождь властелинов пустыни. – Судя по всему, они прорвали кольцо и выбрались из ловушки. В схватке погиб даже Элан. Скольких вы еще потеряли?

Опустив глаза, лидер чистых начал топтаться на месте. Признаваться в поражении ему не хотелось. Однако Каре пришел Зелану на помощь. Изобразив улыбку на лице, мутант проговорил:

– Можешь правду не скрывать. Я в Морсвиле тоже из-за этих людей. Они убили нескольких моих воинов, причем сделали это весьма профессионально. Вас интересуют их тряпки и оружие, меня – их тела. Предлагаю свою помощь в поисках группы.

– Нет, – поспешно возразил чистый, – это наша территория. Договор разрешает вам беспрепятственно передвигаться по ней, но не охотиться. Меня не поймут лидеры других кланов, если я соглашусь на твое предложение. Могу лишь обещать, что все трупы будут сохранены и отданы тебе.

– Хорошо, – утвердительно кивнул головой вождь властелинов пустыни. – Меня этот вариант устраивает. Буду ждать результатов поисков в Нейтральной зоне. И советую вам не расслабляться. Эти люди крайне опасны. Подобных воинов я в своей жизни еще не встречал. И вы до сих пор ни одного из них еще не убили. Я прав?

– Да, – произнес Зелан. – Их атака стала неожиданностью для отряда Элана. Два арбалетных залпа, и мы оставили на дороге десять трупов. Все дальнейшие события я видел издалека. Трое мужчин буквально смели наш заслон. Мои солдаты утверждают, что лезвия их мечей вращались так быстро, что отразить подобное нападение было просто невозможно. Но я не верю…

– Напрасно, – вымолвил мутант. – Мне довелось столкнуться с одним из этих воинов. Он сражался до конца и предпочел смерть плену. Уверен, что те, кого вы ловите, изберут тот же исход. Перекройте все границы с Нейтральной зоной, сектором Чертей и пустыней. В этой группе очень хитрые люди.

На этот раз усмехнулся главарь чистых.

– Все уже сделано, – сказал он. – С тех пор, как ты посещал Морсвил, Каре, здесь кое-что изменилось. Кланы нашего сектора стали более сплоченными. Особенно когда надо уничтожить чужих…

Без сомнения тут был намек и на властелинов пустыни. Но вождь мутантов реагировать на реплику не стал. Во-первых, он был убежден в слабости сектора Чистых. Наглядно доказал это прорыв группы неизвестных воинов. А во-вторых, столкновение сейчас не устраивало обе стороны. Лишние потери, никому неизвестный исход боя и уходящие все дальше и дальше обидчики.

В душе, вождь властелинов пустыни был даже рад, что Зелан не дал ему вести поиск. Пусть люди убивают друг друга, лишь бы его воины остались целы.

А в битве со странными чужаками потерь не избежать. Они слишком хорошо умеют воевать.

Как только мутанты скрылись из виду, чистые продолжили погоню. Однако уже через десять минут отряд Зелана повстречал поисковую группу Шина. Это был лидер соседнего клана, и именно он считался наиболее могущественным в секторе. Уже после первых реплик стало ясно, что беглецов воины Шина не видели. Пробиться в пустыню чужаки тоже не могли. На границе города стояли крепкие заслоны.

Вывод напрашивался сам собой – группа где-то спряталась. Что ж, это говорило о слабости и трусости противника. Они, словно крысы, пытались укрыться в норе. Однако эти улицы принадлежали чистым, и уж кто-кто, а солдаты Зелана знали здесь каждый дом, каждый подъезд, каждую квартиру. От удовольствия воин даже хлопнул себя по бедрам.

– Прочесываем весь квартал, – выкрикнул главарь чистых. – Отдаю меч одного из чужаков тому, кто их обнаружит. Однако предупреждаю – атаку сразу не начинать. Вы и сами видели, как они стреляют из арбалетов.

С криками и воплями солдаты бросились врассыпную. Подобный вид игры был весьма популярен в секторе чистых. Какого-нибудь болвана-чужака отпускали с условием, что он спрячется. Если в течение двух часов его не находили, бедняга мог рассчитывать на сохранение жизни.

Впрочем, удавалось использовать этот шанс немногим. И вот игра превращается в реальность. Ощущения становятся еще более острыми от того, что жертва совсем не безопасна.

Воины дружно потянулись к флягам со спиртом. Спустя пять минут полупьяные группы чистых численностью в три-четыре человека начали прочесывание. До захода Сириуса еще оставалось часа полтора, и Зелан вполне обоснованно рассчитывал на успех. Шестерым людям спрятаться гораздо тяжелее, чем одному.

Отряд Коуна вошел в Морсвил спустя полтора часа после разведчиков и мутантов. Дома с пустыми глазницами окон, с зияющими пустотами дверных проемов производили гнетущее впечатление. Тревожно озираясь по сторонам, бандиты судорожно сжимали оружие. Они ожидали нападения в любой момент и потому вздрагивали при каждом постороннем звуке. Однако время шло, а улицы Морсвила были по-прежнему пустынны и тихи.

– Может, здесь все давно уже сдохли? – не выдержал наконец Хиндс.

– Заткнись, – довольно грубо отреагировал советник. – Мутанты приходят с юга. А город здесь один – Морсвил. Мы можем только догадываться о его размерах, а значит, и о количестве обитателей. Когда-то это был центр юго-восточной части Оливии. Несколько миллионов жителей.

– Солидно, – проговорил Алонс. – Но, думаю, у нас сейчас другая проблема. Следы группы я еще кое-как нахожу, а вот жара стала совсем невыносимой. Пора остановиться на привал.

Взглянув на огромный диск Сириуса, Линк с досадой махнул рукой. Всякий раз, когда беглецы были рядом, приходилось останавливаться из-за этого светила. В дневные часы звезда сияла с ужасающей силой. Человек такую температуру долго выдерживать не мог.

Отряд разместился в холле какого-то полуразрушенного здания. Здесь было очень темно и относительно прохладно. Получив команду на отдых, солдаты тотчас попадали на каменный пол. За три декады погони накопилась усталость. Люди уже не могли быстро двигаться, им требовались частые привалы, а восстановление сил проходило гораздо медленнее. Вот и сейчас возникла проблема с назначением часовых. Заставить кого-то бодрствовать еще час-полтора было просто нереально. Не помогали ни угрозы, ни крики, ни удары древком копья. В конце концов, эту миссию пришлось выполнять Хиндсу и Алонсу. Довольно свежо выглядел Агадай, но к нему уже никто за помощью не обращался. Землянину оставалось жить менее двух суток, и тасконцы настороженно поглядывали на воина. В любой момент он мог сорваться.

Дневной отдых продолжался около пяти часов. И хотя до захода Сириуса было достаточно времени, Коун начал поднимать подчиненных. Искать группу гораздо легче днем, чем ночью. Тем более в городе, который ты совершенно не знаешь. Ругаясь последними словами, бандиты начали выходить на улицу. И почти тотчас один из них удивленно закричал:

– Смотрите, смотрите, из разных частей Морсвила поднимаются столбы дыма!

Следопыт и аланец выскочили из здания. Солдат не солгал: на фоне чистого светло-багрового неба отчетливо виднелись клубящиеся струи дыма. Создать подобные костры могли только разумные существа. Все споры о населении города исчезли сами собой.

– Я боюсь ошибиться, – вымолвил Алонс, – но дым поднимается только на определенной территории. И мы как раз находимся на ней. В центре города, на юге и на востоке ничего подобного не наблюдается.

– Что ты хочешь этим сказать? – произнес Линк.

В ответ тасконец лишь пожал плечами. Он еще и сам не решил, что это может значить. В любом случае, нужно быть осторожней. И вновь вмешался Хиндс.