Нет нужды подробно описывать последующие дни, прошедшие до нашего прибытия на планету Экстрос. Они были повторением уже сказанного: мы бесконечно строили догадки и осыпали проклятиями Сверхразумы Экстроса. На двадцать первый день космического полёта мы внезапно почувствовали, что скорость нашего корабля возросла. Мы выглянули в окно и с изумлением обнаружили, что привычные россыпи звёзд исчезли. Более внимательное наблюдение показало, что всё небо поглощено гигантским черным куполом. Я справедливо предположил, что это и есть темное солнце Экстроса. Я поспешно сверился с космической картой и с облегчением обнаружил, что второй корабль по-прежнему находился относительно нас на прежнем месте.
Затем наше внезапное ускорение стало постепенно уменьшаться, и мы плавно опустились к поверхности Экстроса. Когда мы снизились, я смог разглядеть, что кое-где под нами чернота была озарена тусклым светом, заметным лишь с близкого расстояния. Эти светящиеся области имели округлую форму и, когда наш корабль приблизился к одному из них, оказалось, что это устья огромных шахт, уходящих, судя по всему, далеко вглубь планеты. В этот момент меня позвали к космофону, и странный голос снова заговорил:
– Эти глубокие шахты, которые вы наблюдаете, простираются почти на четверть диаметра Экстроса и ведут в наши города, расположенные глубоко под поверхностью. Такое устройство вызвано тем, что большая часть атмосферы переместилась к центру планеты, так как планета буквально пронизана глубокими кавернозными пустотами, занимающими значительную часть её общего объема. Таким образом, мы были вынуждены последовать за атмосферой, которая постепенно покинула поверхность, переместившись в недра планеты. Вы не сможете покинуть свой корабль, пока не достигнете дна шахты, по которой сейчас спускаетесь. Вам ничего не остаётся, кроме как ждать. Когда вы прибудете на место, я дам дальнейшие указания.
Я незамедлительно передал экипажу это невероятное сообщение. Целая цивилизация, погребённая в сотнях ленторов под поверхностью планеты! Но в тот момент собственное положение волновало нас гораздо больше. Взглянув в один из боковых иллюминаторов, я отчётливо увидел, что мы стремительно падаем в огромную шахту, в точности как и предупреждал голос. Беглый взгляд на космическую карту показал, что теперь второй корабль опережал нас всего на три лентора. По крайней мере, было некоторым утешением осознавать, что друзья находятся так близко.
Спуск по шахте продолжался довольно долго, и пока мы ждали его окончания, велось немало споров и строились догадки о целях Сверхразумов Экстроса, захвативших два астраксианских корабля. Рандор полагал, что это может быть своего рода глупой шуткой, но я не разделял этого мнения. Всё происходило слишком всерьез. Руководствуясь этой мыслью, я строго наказал экипажу не проявлять ни малейших признаков враждебности, когда мы прибудем в город. В логове врага ничего не добиться силой. Лишь снискав их доверие, мы могли надеяться улучшить свое положение. Все с этим согласились. Я вновь посмотрел в иллюминаторы, но мы всё так же летели вниз по этой, казалось бы, бесконечной шахте. Однако через нижний иллюминатор я увидел слабое свечение и понял, что город совсем близко. Не прошло и нескольких минут, как корабль внезапно остановился, и я увидел, что мы приземлились на огромной платформе, окружённой рядами мощных светильников. Второй корабль находился так близко, что я уже собирался покинуть наш аппарат и подбежать к нему, когда снова раздался звонок, вызывая меня к космофону.
– Предупреждаю вас, – начал голос, – ни под каким видом не покидать корабль без моего на то разрешения. Нарушение этого приказа повлечёт за собой суровое наказание. Однако вы можете наблюдать за дальнейшими событиями через иллюминатор. Они касаются и второго корабля, прибывшего вместе с вами.
Как и прежде, я сообщил экипажу о том, что услышал. Затем мы все подошли к боковому иллюминатору, из которого был виден второй космический корабль. Некоторое время платформа оставалась пустой, если не считать наших двух судов. Затем я впервые увидел экстросианина. Мне казалось, я был готов к появлению любого странного существа, но то, что в конце концов поднялось на платформу, заставило меня замереть от изумления.
Представьте, если можете, небольшой зелёный шар, испускающий странное фосфоресцирующее сияние и приводящий себя в движение тонкими пурпурными лучами, вырывающимися из различных точек его поверхности. Сверхразум медленно направился ко второму кораблю и остановился в нескольких шагах от люка. Мгновение ничего не происходило. Внезапно на верхней части шара вспыхнул небольшой красный диск. Я каким-то образом почувствовал, что вся сила его могущественного разума сосредоточилась на обитателях космического корабля. Интеллектуальная мощь экстросианина была настолько велика, что даже я, хотя и не являлся непосредственным адресатом его мысленного послания, ощущал приказ, который он стремился передать. Тем, кто находился внутри корабля, было велено выйти наружу и спуститься на платформу. Дверь открылась, и один за другим они вышли и спустились вниз. Я не узнал никого из них, поскольку их корабль не пользовался ни одной из посадочных площадок моего подразделения. Лишившись защиты корабля, они не испытали никаких неприятных последствий. Из этого я сделал вывод, что атмосфера и гравитация Экстроса очень похожи на астраксианские. Затем пилот корабля и экстросианин вступили в мысленную беседу. Под этим я подразумеваю, что интеллектуальные способности Зеленого Шара были столь велики, что он мог читать мысли астраксианца еще до того, как те облекались в слова. С другой стороны, мысли Сверхразума передавались с такой силой, что даже сравнительно ограниченному разуму пилота они становились ясны без всякого словесного выражения. Разумеется, я не мог читать мысли пилота, но мысли Сверхразума были очевидны, и потому я могу воспроизвести лишь одну сторону этого диалога.
– Думнос Вельтран, пилот космического корабля № A38B36, – начал экстросианин, – как я уже ранее пояснял, вы и ваши спутники ныне являетесь пленниками Сверхразумов Экстроса. Тогда я не стал вдаваться в подробности причин пленения. Сейчас я восполню этот пробел.
Из этой вступительной речи я понял, что находившиеся на втором корабле получили от экстросиан точно такие же сообщения, как и мы. Я крайне сосредоточился, ибо теперь мне предстояло узнать ответы на множество мучивших меня вопросов, возникших ещё в самом начале этого странного приключения. Я бросил быстрый взгляд по сторонам и заметил, что экипаж следит за происходящим с не меньшим интересом, чем я.
– Наша единственная цель, ради которой мы доставили вас сюда, – продолжал Зеленый Шар, – заключалась в том, чтобы выяснить, способны ли вы выжить в условиях температуры, атмосферы и гравитации Экстроса. И хотя, как вы сами можете легко заметить, эксперимент увенчался безоговорочным успехом, его истинная цель для вас по-прежнему остается загадкой. Мы, экстросиане, всегда были… Что? Вы смеете прерывать меня, чтобы выразить несогласие с вашим пленением? Неужели вы полагаете, что я доставил вас сюда, рассчитывая, что вам это понравится?
Очевидно, пилот настолько яростно мысленно протестовал против своего пленения, что обитатель Экстроса потерял терпение. Однако в конце концов он решил продолжить свои объяснения, не позволив гневу взять верх.
– Мы, обитатели Экстроса, всегда были крайне предприимчивой расой, хотя вы вряд ли придете к такому выводу, бегло взглянув на наши кажущиеся беспомощными шарообразные тела. У нас имеются определённые механические приспособления, позволяющие делать многое из того, что было бы не под силу разумной сфере. Например, мы можем передавать вам человеческую речь по космофону, хотя у нас нет органов речи. Но об этом я расскажу позже. Благодаря этому мы завоевали довольно много планет – примерно тем же способом, каким это делали вы. Однако почти все наши завоевания оказались весьма неудовлетворительными. Атмосфера на захваченных планетах отличалась от атмосферы Экстроса. Мы были вынуждены прибегать к специальным устройствам, чтобы брать с собой часть экстросианской атмосферы. Ведь даже экстросианину нужен воздух, поскольку клетки его тканей должны постоянно омываться этой средой. Этот досадный недостаток сводил на нет любые перспективы колонизации. Именно это и побудило нас захватить вас и ваш корабль, а также тот, что следовал за вами. Поскольку вы, как видно, можете без труда дышать нашей атмосферой, мы с легкостью сможем адаптироваться к вашей. Я понимаю, что после столь краткого объяснения многое для вас по-прежнему остаётся непонятным. Каким образом я доставил сюда ваш космический корабль? Как мне удалось отключить его магнитные лучи? Пока что эти вопросы останутся без ответа. Достаточно сказать, что для Сверхразума возможно многое из того, что обычному разуму показалось бы немыслимым. Теперь же, когда мы установили, что условия на вашей планете, которую вы называете Астраксом, благоприятны для жизни экстросиан, мы намерены завладеть ею. В конце концов, это тот случай, когда выживает сильнейший. Возможно, вас удивляет, что я столь спокойно сообщаю вам всё это. Но помните: полученные вами сведения не принесут никакой пользы. Даже если вам удастся бежать и предупредить вашу планету, это ни в малейшей степени вам не поможет. На этом пока все.
