— Может и не ведет тропа никуда, а ее построили, чтобы рыбу ловить. В глубине озера удобнее копьем орудовать и ловушки раскидывать, чем на берегу, — Эпей ловко перевернул нанизанную на палку большую рыбу, которую наколол на заостренное копье без наконечника перед возвращением на берег, не забыв при этом пинком напомнить застоявшемуся Эду, что необходимо быстрее собирать сухие стебли тростника. Очень уж быстро они прогорают, пусть и почти не дают дыма.

Рэту с удивлением посмотрел на Эпея. Изредка и тому в голову приходят дельные мысли. Тогда становится понятно, почему на берегу не натоптано. Используют подводную дорогу в определенное время года, например, когда переходят с зимней стоянки на летнюю. Хотя, где здесь зима? Которую луну стоит невыносимая жара.

— Может быть. Но надо бы проверить.

Тьма, жужжание насекомых и плеск воды от шагов мужчин, которые идут за спиной. Как не осторожничал Эпей, но уже несколько раз соскользнул с тропы в глубокую воду. Отряхнулся и пошел дальше — не успокоится этот Рэту. Вместо того, чтобы уйти обратно на стоянку, он потащился куда-то при луне через подводную тропу. Эпей Три Пальца шел впереди, поскольку лучше остальных видел в темноте, пусть и не так хорошо, как большеносый Энку из семьи Гррх. Ведя наискосок от берега, дорога повернула прямиком к центру озера, где находилось поросшее тростником мелководье, и внезапно пропала. Под ногами только вода и никакого настила. Эпей обрадовался: теперь они точно вернутся назад. Но упрямый Рэту водил своим длинным копьем вокруг, пока не нащупал им торчащий на дне одинокий ствол дерева, затем обнаружил рядом еще один. Рыжий полез в воду и скоро на расстоянии в два копья от них снова стоял на тропе.

— Водяной зверь поломал в этом месте верхние стволы. Полезайте сюда!

Эпей устал, вода отнимала силу его ног. Глаза слезятся от постоянного напряжения. Поэтому он заметил впереди твердую землю только тогда, когда зашуршали заросли тростника, в которые он уткнулся. Неужели перешли на противоположный берег озера? Кругом кустарник, между которыми растут высокие деревья, и даже Эпею под ними ничего не видно: лунный свет здесь не помощник.

— Подождем восхода.

А что остается делать? Рэту понимает, как не хочется ему побыстрее вернуться обратно, но на незнакомом берегу лучше дождаться солнечного света., чтобы что-то разглядеть. Им стоит отойти подальше от воды, чтобы не донимали насекомые.

— Ыыыыеееееаа… — откуда-то совсем издалека доносится рев большеротого зверя. Видимо, он успел пощипать травы в утреннюю прохладу и залез в воду. За это время, которое они идут вдоль озер, Рэту успел узнать его повадки. Охотники белогорцев медленно движутся, стараясь не отходить далеко от берега, скрываясь между деревьями и в высоком кустарнике. И чем дольше они идут, тем становилось яснее, что где-то недалеко расположилась большая семья чужаков. Как ни скрывайся, а вокруг любой стоянки рубят ветви деревьев для копий, бросают кости и разводят костры.

— По этому месту часто ходят люди, — наблюдательный Эду заметил натоптанную тропу, которая привела их к берегу, очищенному от тростника и выложенному стволами деревьев. Длинноногий младший охотник прошел немного по еще одной подводной тропе, отходящей от настила, пока Рэту не позвал его обратно. Ему все стало ясно:

— Эта земля со всех сторон окружена водами озера, а тропы используют для ловли рыбы, и чтобы мужчины могли пройти на равнину для охоты на крупного зверя.

Середина дня. Белогорцы прятались от солнца под большим деревом с мелкими листьями. Эду скучал. Очень уж осторожен Рэту. Чтобы не обнаружить себя, он не захотел покинуть остров среди белого дня, а решил дождаться заката. И чего опасаться? У выхода на протопленную тропу они не обнаружили свежих следов. Если здесь и есть чужаки, то стоянка их находится далеко в глубине большого острова.

Устав сидеть на месте, он встал на ноги, сделал круг вокруг дерева, затем еще один. Никто не обратил внимания: привыкли, что младшему охотнику не сидится на месте. А до захода солнца было еще далеко. С каждым кругом он все дальше отходил от дерева. Наблюдательный юноша отметил, что деревья на острове отличаются от тех, что растут на равнине. Чем дальше от берега, тем больше растений с широкими зелеными листьями. Они уже не росли поодиночке среди кустарников, а образовывали небольшие рощи. Вот так находка! На небольшой возвышенности раскинулось дерево, усыпанное небольшими зелеными и желтыми сладкими плодами с красноватой начинкой. Надо собрать побольше и отнести часть мужчинам, которые сейчас прячутся на берегу.

Эду увлекся и только в последний момент услышал приближающиеся громкие голоса. Едва он успел скрыться в кустах, как под деревом появилисьженщины и дети с плетеными корзинами из тростника. Как странно они выглядят⁈ Кожа почти черная, гораздо темнее, чем была у темнокожих близ Каменной стоянки. Вытянутые лица, сами худые и высокие. Ходят совсем без одежды. И ни одного взрослого мужчины или подростка с копьем или топором рядом не было — значит совсем ничего не боятся.

Женщины крикливо переговаривались, заполняя корзины желтыми плодами, зеленые они оставили на ветках. Они обнаружили собранные им в кучку плоды и тоже положили в корзину. Затем, продолжая громко разговаривать, не спеша, отправились по своим делам.

Младший охотник дождался, пока голоса женщин затихнут, и вылез из своего укрытия. Все собранные им плоды исчезли, на нижних ветках остались только зеленые фрукты, придется лезть на дерево, чтобы добраться до поспевших.

Эпей закинул в рот не очищенный от кожуры плод и быстро задвигал челюстями. Вкусно! Длинноногий младший охотник на редкость везуч, хотя и любит без всякой надобности бродить в одиночку, даже когда в семье достаточно мяса после удачной охоты. Не может он, как все мужчины-белогорцы делают, валяться в тени на стоянке. Быстрее всех съев свою долю фруктов, потянулся к плодам, лежащим на траве перед Рэту, а тот даже не заметил, задумался после рассказа Эду. Ему хотелось посмотреть на стоянку людей-змей, раз уж она оказалась не так далеко, и в тоже время дождаться темноты и вернуться обратно, как и пришли, не привлекая к себе внимания.

— Покажи место, где ты встретил женщин темнокожих, — он решил отправиться вдвоем с Эду, а Эпей и двое мужчин-белогорцев пусть ждут их возвращения у водяной тропы.

Прав был Эду: эти люди-змеи обликом совсем не похожи на тех, кого они видели до этого. Стоянку оказалось легко найти. Они просто прошли от дерева по хорошо видимой тропе, где Эду встретил женщин. Она петляла между деревьями, на которых росли такие же плоды, как те, которые принес Эду. И совсем скоро они вышли к шалашам, отдельно стоявшим на открытой местности. Посреди жилищ торчал высокий столб из черного дерева. Наверное, там семья собирается по особым случаям. Много охотников в этой семье — лучше держаться от них подальше. И никакой скученности: им явно некого боятся. Больших хищных зверей на острове нет, или их истребили, а незаметно сюда не добраться. Только вот для чего им тогда нужны ядовитые стрелы?

На обратном пути еще раз встретили женщин темнокожих, но избежать встречи с ними было довольно легко: голоса слышны издалека. Достаточно сойти с протоптанной дороги и дождаться, пока пройдут мимо. Эду вышел вперед, завернул за кусты и столкнулся лицом к лицу с двумя молодыми темнокожими женщинами, на пару тянувшими большую корзину, заполненную рыбой.

— Аааааааааааааауууууу…

Женщины в ужасе застыли на месте, выпучив глаза на молодого охотника. А когда увидели Рэту, то и вовсе упали на колени, уронив головы на землю.

— Беги за мной! — голос Рэту вывел Эду из оцепенения.

Остров словно ожил: с разных мест были слышны перекликающиеся голоса. Прятаться нет смысла: они обнаружили себя. Теперь поможет только скорость, с которой они покинут этот остров. Несколько охотников никогда не справятся с мужчинами целой семьи, да еще на незнакомой местности.

— Почему мы не убили этих женщин? — Эду недоумевает; ведь так они могли выиграть время, прежде чем их хватятся.