А в один день все птицы разом исчезли. Еще вчера они толкались по всему озеру, все уменьшаясь в числе, а сегодня не осталось ни одной. Просто поднялись в небо и улетели куда-то в холодную сторону.

Им оставалось только идти по травяной равнине дальше на юг, стараясь не отходить далеко от берега озера. Большую часть пути проделывали утром, а в самое жаркое время дня прятались в тени больших одиноких деревьев с плоской кроной. Вот и сейчас вся семья скучилась под одним из таких гигантов, дожидаясь наступления вечера.

— Эду бежит, — лежащий на траве Эпей увидел торопящегося от озера длинноногого, решившего сходить за водой.

— Я обнаружил следы нескольких костров, их разводили совсем недавно — Эду настолько взволновался, что с него слетела шляпа из листьев с широкими полями.

Наконец-то они вышли на след людей Долгой дороги! Рэту не дождался вечерней прохлады и побежал осмотреть находку Эду. Обложенные камнями прогоревшие костры количеством пальцев одной руки были расположены на равном расстоянии друг от друга. Это не могла быть стоянка всех людей Долгой дороги, костров тогда должно было быть значительно больше, но, видимо, огонь для вечернего приготовления пищи разожгла одна из семей. И горел он довольно давно, луну назад, не раньше. Тщательный осмотр вокруг этого места принес еще находки в виде поломанных каменных наконечников, формой напоминающих молодую луну, пустотелых палочек, обглоданных костей птиц и целую кучу панцирей раков.

— Как думаешь, далеко они успели уйти? — Эпей пнул ногой панцири выпотрошенных раков.

— Другой дороги кроме как вдоль озер здесь нет, мы скоро догоним их. Эссу не так уж далеко.

Следующие дни доказали его правоту. С каждым днем им попадалось все больше доказательств того, что не так давно здесь прошло много людей. Это и проплешины от костров, и кости животных. Только дерева не было, что и понятно. Никто не выбросит поломанную палку от саней, если кругом только редкие деревья.

В один из дней белогорцы расположились у очередной чистой протоки, отделяющей озера друг от друга.

— Равнина гудит, — безмятежно лежавший до того Эпей поднял голову. — Желтый зверь проснулся, надо найти укрытие.

Рэту поднялся — нет ветра. Редкие облака словно прилипли к небу. Откуда взяться песчаной буре? Но он уже и сам слышал глухой гул с востока, а с ним к ним быстро приближалось темное пятно.

— Это не Желтый зверь, а большое стадо быков, которое бежит очень быстро.

Охотники загалдели и стали готовить свое оружие. Решили, что это горбатые быки: только они образуют такие большие стада. Не понимают опасности: если это такие же быки, как тот, который едва не покалечил Эпея, то им не поздоровится. Рэту заставил всех переместиться подальше за закат. Успеют добыть зверя.

Все-таки хорошо, что он сделал это. Приблизившись к протоке на огромной скорости, стадо не остановилось, а сразу же густой массой бросилось в воду, вспенив ее множеством тел стало перебираться вплавь на другой берег. Когда стадо целиком перебралось на другой берег, то на берегу осталось несколько туш бившихся в агонии животных, которым не повезло. Они поломали в давке конечности. Еще несколько зверей болталось в воде: утонули. И охотиться не пришлось: добыча сама пришла к ним.

— Это не горбатый бык, и не тот злой бык, — Эпей с другими мужчинами быстро разделывал крупного самца. Надо торопиться, в такую жару мясо быстро портится.

Рога смотрят вверх, мощная грудь, короткая шерстка, пушистый хвост; совсем незнакомый зверь, как и все, которых они здесь встретили. И куда так спешило стадо, словно трава загорелась на равнине.

Рэту наблюдал, как мужчины белогорцев, держась за руки, лезут в воду: не хотят оставлять плавающие в воде туши, которые медленное течение несло на середину озера. Вот один мотает на рога веревку, и в этот момент откуда-то из тростников ему в спину прилетела тонкая тростниковая стрела.

Примечания

В ледниковый период Иранское нагорье было подвержено повышенной аридизации и опустыниванию. О чем свидетельствуют и минимальное количество палеонтологических памятников. Ничего удивительного, что людям Долгой дороги пришлось бежать оттуда.

Энку принес из пещеры кварцевый сталагмит. Красивый, конечно, но бесполезный.

Если кто удивляется, что белогорцы все куда-то идут на юг, то напомню, что в нынешнем виде Персидского залива в тот период не существовало. Согласно теории английского археолога Джеффри Роуза вплоть до Ормузского залива на этой территории существовал так называемый Оазис Персидского залива с озерами, мангровыми лесами, и прилегающей саванной.

Кстати, фауна и флора на Аравийском полуострове в тот период типично африканская, а не азиатская.

Рэту сражается с диким африканским буйволом — одно из самых опасных и умных животных. Случаи, когда буйволы устраивали засады на ранивших их охотников фиксировались.

Огромное стадо животных, пересекших озеро — это антилопа гну. Для них характерны такие эпичные миграции.

Глава 10

Люди-змеи

Охотник белогорцев лежал на шкуре криворога лицом вниз. Слышно было его прерывистое дыхание. Грака притронулась к покрытой потом спине — горячая. Ясно видно распространяющееся от царапины покраснение. Она была в недоумении, вчера вечером, посмотрев на содранный лоскут кожи, которую оставила стрела, махнула рукой- заживет за день, а сегодня утром мужчина лежит в своем шалаше без сознания, в горячке, и непонятно, что делать.

Рэту, который позвал ее на помощь, не хотел терять молодого крепкого мужчину семьи из-за стрелы, сделанной из легкого тростника, которая едва проткнула кожу.

— Что с ним? Рана загноилась? Можно ли ему помочь?

— Нет, раны гниют по-другому, и не так быстро: за ночь, здесь что-то иное.

Где-то она видела похожее. И наконец припомнила. Давно это было, еще до того, как встретила Эссу. Ута, ее мужчина, неосторожно наступил на змею, и та укусила его за ногу. И он тогда тоже впал в сон и очнулся совсем слабым только на следующее утро. Но то змея, а это легкая стрела без наконечника с заостренным концом. Но все равно можно попробовать лечить его так, словно эта стрела и есть змея. Она нашла в своих вещах нужный ей подсушенный корень растения с пушистой головой, измельчила его и залила водой.

— Дай ему глоток настоя перед закатом, восходом и еще раз между ними, и не забывай почаще поить простой водой — сказала она женщине молодого охотника, белые волосы которой, белее даже чем у нее самой, без единой солнечной пряди, указывали на ее принадлежность к одной из семей длинноногих.

На следующий день она прибежала с хорошей вестью: то ли лечение Граки помогло, то ли охотник белогорцев отличался крепким здоровьем. Но ему стало гораздо лучше. Жар спал, и он пришел в себя, а еще через несколько дней как ни в чем не бывало снова ловил рыбу в камышах. Вот только тревога Граки от счастливого конца истории нисколько не уменьшилась, она склонялась к тому, что причиной болезни была именно легкая стрела-змея. А вдруг в следующий раз яд окажется сильнее, и ее травы не помогут. Или он попадет в ребенка, а дети не такие крепкие, как взрослые мужчины — могут и не выжить.

— Хочу на берег, — маленький Эссу топнул ногой о землю, как это часто делал его отец. Грака отвесила ему затрещину и загнала обратно в шалаш.

Рэту уже несколько дней замечал, что его женщина стала вести себя беспокойно. Она старалась не выпускать из шалаша маленького Эссу и часто о чем-то задумывалась, даже не сразу откликалась, когда он звал ее. Наконец он прямо спросил ее:

— О чем ты все время думаешь?

— Молодой охотник едва не умер из-за царапины, которую нанесла маленькая стрела. Ее выплюнула какая-то змея. Я боюсь за Эссу.