— Шейла, послушай, — серьёзно сказал он, заключая её руки в своих. — Я люблю тебя. Я хочу жениться на тебе. Ответь... я тебе хоть немного дорог? Я увезу тебя отсюда, из этих тёмных холмов, — горячо продолжил он. — Увезу в город, где много огней и людей, где ты сможешь забыть всю эту фантастическую чепуху.

— Нет, нет! — выдохнула она, пытаясь вырваться, белая как полотно. — Для тебя это означает смерть, Дик. Я знаю, ты не веришь, но это так... А я этого не перенесу!

— Значит, ты меня любишь?! — ликующе воскликнул он, обнимая её. — Я тебе не безразличен?

Фиалковые глаза Шейлы внезапно потемнели, затуманившись от слёз.

— Да, люблю. Дик, до твоего появления здесь я никогда никого не любила, кроме Владыки Молний — такого яркого, великолепного и ужасного в своей мощи. Я… я обещала себя Ему. Поклялась стать Его, была Его невестой. Но с тех пор, как появился ты, Дик, всё во мне изменилось. Я отдала бы душу, лишь бы всегда быть с тобой, если бы это было возможно.

— Это возможно! — ликующе воскликнул Дик.

Он вдруг стал покрывать поцелуями её заплаканное лицо, крепче прижимая к себе её дрожащее, гибкое тело.

Губы Шейлы на мгновение прильнули к его губам — отчаянно и сладко. Но потом она отстранилась, и в темноте её глаза распахнулись, превратившись в тёмные озёра ужаса.

— Нет, Дик... нет! Я обещана Ему. И Он непременно убьёт тебя, если ты останешься рядом со мной. Ты должен уехать.

— Уеду, но только вместе с тобой, — твёрдо возразил он. — Как только мы окажемся далеко отсюда, ты перестанешь бояться, Шейла.

— Бегство нам не поможет, — простонала она. — Он сможет последовать за нами куда угодно.

— Глупости! — отрезал Дик. — Шейла, сейчас же пойдём к твоему дяде и всё ему расскажем — о нас.

Когда Дик вошёл в дом, обняв дрожащую девушку, Адам Крейл находился внутри вместе с немцем.

— Мы собираемся пожениться, — радостно объявил он.

— Боже мой! — воскликнул Крейл, побледнев.

— Я понимаю, что всё произошло довольно неожиданно, — поспешил добавить Дик, — но мы любим друг друга, и этим всё сказано.

— Вы женитесь на самой смерти! — воскликнул Бюргер, и его квадратное лицо исказилось. — Как вы думаете, много ли времени пройдёт после вашей свадьбы, прежде чем молния испепелит вас?

— Хватит нести этот вздор! — сердито отрезал Дик. — Именно такие суеверные бредни, как ваши, и заставили Шейлу поверить во всю эту чепуху. Больше она ничего подобного не услышит.

Он повернулся к Крейлу:

— Вы даёте своё согласие?

Крейл взглянул на племянницу с выражением какого-то необъяснимого ужаса.

— Если... если Шейла согласна выйти за вас, я не стану вам препятствовать.

Шейла молчала, испуганно прижимаясь к Дику. Бюргер обвиняюще посмотрел на неё и, тяжело ступая, вышел из комнаты.

В ту ночь, когда Дик собирался ложиться спать, над холмами разразилась гроза. Он услышал далёкие раскаты грома, они становились всё громче и громче. Подойдя к окну, он стал смотреть, как над тёмными холмами вспыхивают далёкие молнии.

Гроза усиливалась и, казалось, постепенно сосредотачивалась над чёрной куполообразной вершиной Холма Молний. Глядя в окно, Дик видел, как одна за другой молнии с оглушительными ударами обрушиваются на его вершину.

Он задумался, почему именно это место так притягивает молнии. Но внезапная тревога за душевное состояние Шейлы заставила его пройти по тёмному коридору к её комнате.

Его стук заглушал грохот грозы, поэтому Дик просто открыл дверь. Шейла стояла у окна и пристально смотрела на далёкий холм. Её стройная дрожащая фигура была напряжена, как тетива лука. Быстрыми шагами Дик подошёл к ней и обнял, словно желая защитить.

Она резко, словно в панике, обернулась. Теперь ослепительные вспышки молний непрерывной канонадой били по куполообразной вершине холма.

— Дик, Он там... Он ждёт меня! — вскричала она, указывая на охваченную огнём вершину.

— Тебе это только кажется, Шейла, — успокаивающе сказал он. — Забудь обо всём этом и ложись спать.

— Нет, Он там... и Он разгневан тем, что меня нет рядом! — воскликнула она.

Дик видел, что над Холмом Молний действительно разверзся настоящий ад. Непрекращающиеся удары грома действовали на нервы. И тут он заметил, что грозовой фронт начал смещаться от холма прямо к их дому.

— Он идёт! — исступлённо закричала Шейла. — Владыка Молний гневается из-за того, что меня нет там, и идёт искать меня.

— Глупости! — проговорил Дик, но в горле у него пересохло, а нервы напряглись от странного, необъяснимого страха.

Теперь он видел, что чудовищные разряды били прямо во дворе фермы. Повозка разлетелась, превратившись обугленные щепки, с сарая сорвало крышу, две высокие сосны рухнули наземь, словно поваленные рукой великана.

Раскаты грома казались полным ярости голосом невидимого гиганта, бродившего вокруг прижавшегося к земле дома. В редкие мгновения относительного затишья Дик слышал дикий вой ветра, шум ливня и слабые, испуганные крики Бюргера. Волосы на затылке у молодого человека встали дыбом.

— Он ищет! — простонала Шейла. — Дик, позволь мне выйти к Нему, пока Он не уничтожил вас всех.

— Нет! — с трудом выдавил Дик. — Это просто игра воображения…

Внезапно, с почти немыслимой быстротой, Шейла метнулась вперёд, заслоняя Дика от окна.

В тот же миг ослепительная вспышка молнии, казалось, озарила весь мир; разряд устремился прямо в окно, но в последний миг отклонился в сторону. Дом содрогнулся до самого основания от последовавшего за этим оглушительного раската грома.

— Отойди от окна! — закричала Шейла, в панике оттаскивая его в глубину комнаты. — Он убил бы тебя прямо сейчас, если бы я не заслонила тебя собой!

— Это… это просто случайный разряд, — хрипло ответил Дик.

А гроза уже катилась дальше, оставив дом позади и безумствуя над холмами; с нечеловеческой силой она вырывала с корнем гигантские деревья, ломала столбы, сметала изгороди и разносила сараи.

Шейла, всхлипывая, прижалась к груди Дика.

— Он отметил тебя печатью смерти, Дик. В следующий раз, если ты отойдёшь от меня даже на нескольких шагов, я уже не смогу тебя спасти.

Дик пытался успокоить её, пока раскаты грома постепенно удалялись вдаль.

— Не плачь, Шейла. Мне ничто не угрожает.

Но, казалось, Шейла его не слышала. Её бледное, измученное лицо было странно искажено, а когда она заговорила, голос её превратился в горячечный шёпот:

— Теперь есть только один способ спасти тебя, Дик. Мне нужно пойти к Нему, как я обещала, и навсегда стать Его. Тогда Он больше не будет ревновать тебя ко мне.

— Шейла, ради бога, забудь об этих своих нелепых фантазиях! — простонал Дик, нервы которого были на пределе. — Завтра я увезу тебя из этого проклятого грозами места, чего бы мне это ни стоило.

Заглушая далёкие раскаты ярящегося грома, в тёмном коридоре послышались торопливые шаги. В комнату вошёл Адам Крейл — лицо его было белым как полотно, руки дрожали. Из-за его плеча выглядывала перепуганная физиономия Джона Бюргера.

— Форман, с вами всё в порядке? — задыхаясь, спросил Крейл. — Я подумал, что тот разряд ударил в дом, и... — Он осёкся и испуганно выглянул в окно, за которым бушевала стихия. — Кажется, гроза возвращается…

— Да, Владыка Молний сегодня ночью в гневе бродит по холмам! — возбуждённо воскликнул Бюргер. — Он вернётся, чтобы погубить вас, Форман... погубить всех нас, кроме Шейлы. Я ухожу из этого дома!

— Вам не придётся никуда уходить, — с мрачным презрением ответил Дик. — Мы уезжаем прямо сейчас. Я не позволю Шейле оставаться в этой обстановке ни минуты дольше.

Он заметил едва скрытое облегчение на измученном лице Крейла. В нескольких милях от них свирепая гроза, возвращаясь, кружила по холмами, и раскаты грома становились всё громче.

— Вам не выбраться из этих холмов живым вместе с девчонкой! — закричал Бюргер Дику. Лицо немца было серым, глаза вылезли из орбит. — Послушайте, как бушует буря! Он возвращается... ищет вас и убьёт, если обнаружит вас там, с Шейлой.