^{© Edmond Hamilton, Bride of Lightning, 1939}

^{© Андрей Березуцкий (Stirliz77), перевод, 2026}

Один за другим раскаты грома раскалывали ночь и глухо перекатывались над тёмными холмами Висконсина. Перед каждым оглушительным ударом ослепительный разряд молнии на мгновение озаряло извилистую дорогу, по которой ехал Дик Форман. Лицо светловолосого худощавого юноши напряглось, и он прибавил скорость, одолевая холмы в надежде подъехать к дому Адама Крейла до того, как начнётся дождь.

Дик преодолел поворот и вдруг с испуганным возгласом резко затормозил. У самого края дороги возвышался тёмный, покатый силуэт невысокого куполообразного холма. Одна за другой чудовищные молнии били в его лишённую растительности верхушку. Непрекращающиеся ослепительные вспышки окутывали холм обжигающим глаза венцом света. И там, в самом эпицентре бушующей стихии, находилась девушка!

Дик едва мог разглядеть её: она бегала и прыгала там, окружённая ослепительными вспышками. Он воскликнул:

— Господи боже, почему бы ей не убраться с этого холма?

Он дёрнул ручной тормоз и выскочил из машины. Через мгновение он уже взбирался по склону, продираясь сквозь колючие кусты и терновник к вершине, оплетённой молниями.

Вспышки, возникавшие каждые несколько мгновений и бившие точно в вершину холма, почти ослепили Дика. Ему ещё никогда не приходилось видеть, чтобы молнии били в одно и то же место с таким упорством. Оглушительные раскаты грома почти лишили его слуха.

Он, спотыкаясь, выбрался на голую каменистую вершину и недоверчиво оглядел её. Молнии теперь били то в один край вершины, то в другой. А среди разрядов находилась та самая девушка. Она танцевала!

Девушка была совсем юной — стройная фигура в коротком белом платье, чёрные волосы развевались на ветру. Лицо её было одновременно безумным и прекрасным, озарённым каким-то странным, исступлённым восторгом.

Справа и слева от неё, порой всего в нескольких ярдах, с оглушительным грохотом ударяли ослепительные разряды. И с каждой новой вспышкой она вскидывала вверх белые руки, поднимала к небу своё обезумевшее от восторга лицо и танцевала среди молний, словно какая-то нимфа огня и бури.

Дик Форман наконец пришёл в себя и бросился к девушке. В воздухе пахло серой, и дважды, пока он бежал, вся вершина содрогалась от удара очередного разряда. Наконец он добрался до девушки и схватил её.

— Вы с ума сошли — оставаться здесь во время такой грозы?! — крикнул он. — Вам надо немедленно уходить отсюда, пока в вас не ударила молния!

Он пытался оттащить её прочь, но девушка яростно сопротивлялась, вырываясь из его рук.

— Отпустите меня! — вскричала девушка. — Он идёт... Скоро он будет здесь…

— О чём вы говорите? — крикнул Форман.

— Владыка Молний идёт! — воскликнула девушка.

Очередная чудовищная молния ударила совсем рядом. Девушка, охваченная исступлённым восторгом, вновь обратила лицо к небу.

— Это Его посланники. Он идёт, и, если обнаружит вас здесь, убьёт, как убил остальных!

Дик Форман не стал тратить время на споры. Ему стало очевидно: девушка не в себе, и если они задержатся в этом проклятом месте хотя бы ещё на минуту, молнии убьют их обоих.

Он подхватил её на руки и, спотыкаясь, побежал вниз. Девушка билась в его объятиях, как дикая кошка: яростно извивалась всем своим мягким телом, царапала его лицо. Ещё два чудовищных разряда ударили где-то позади, наполнив весь мир светом и громом.

Наконец Дик, спотыкаясь, пробрался сквозь колючий кустарник к дороге, где его поджидало купе. Он без церемоний втолкнул девушку в машину. А там, на вершине, молнии теперь свирепствовали ещё сильнее — казалось, весь холм ожил, охваченный пляшущим белым пламенем.

Девушка исступлённо прижалась к окну автомобиля и, дрожа всем телом, вглядывалась в горящую вершину. Ноздри её раздувались от волнения. В её широко раскрытых темно-фиалковых глазах отражались вспышки чудовищных молний.

— Видите, Он пришёл! — закричала она, указывая на вершину. — Владыка Молний снова пришёл, а меня нет рядом, чтобы встретить Его!

— Да вы совсем с ума сошли! — воскликнул Дик Форман. Удерживая её за руку, он завёл двигатель. — Вы же...

Но, взглянув на оплетённую молниями вершину холма, он осёкся. Челюсть его отвисла. Там среди беспрерывно бьющих молний действительно что-то было: странный, клубящийся сгусток ослепительного света, словно паривший среди чудовищных разрядов; сияющее нечто двигалось по вершине то в одну, то в другую сторону, будто кого-то искало. Дик слышал о причудливых проявлениях шаровых молний, но никогда не видел ничего подобного.

— Владыка Молний! — пронзительно закричала девушка. — Я должна идти к Нему... Отпустите меня…

Вместо ответа Дик включил передачу, и купе, оглашая ночь рёвом мотора, рвануло вперёд. В голове у него царил безумный хаос: всё происходящее было настолько странным, что он уже не мог разобраться в собственных мыслях.

Случайный разряд ударил в дерево у дороги, и он услышал, как оно рухнуло позади них, когда купе пронеслось мимо.

— Видите! Он убьёт вас, если узнает, что вы увозите меня! — закричала девушка.

Но теперь молнии на далёкой вершине куполообразного холма били всё реже. Гроза уходила прочь, за чёрные холмы, и, пока Дик на полной скорости гнал машину вперёд, безумный грохот постепенно затихал, превращаясь в угрюмое далёкое ворчание, а вспышки молний становились всё более редкими и далёкими.

Тогда Дик сбавил скорость. Лоб у него был влажным от пота, и ему казалось, будто на несколько минут он оказался внутри кошмарного сна. Он повернулся к девушке и посмотрел на неё. Теперь, когда гроза уходила прочь, она молчала, но её тёмно-фиалковые глаза по-прежнему были широко раскрыты и ярко блестели.

— Скажите на милость, зачем вы рисковали жизнью там, среди молний? — спросил Дик Форман. — И как вас зовут? Где вы живёте?

— Я Шейла Крейл, — медленно ответила она. — Я живу с дядей, Адамом Крейлом, в следующем фермерском доме по этой дороге.

— Адамом Крейлом? — переспросил он. — Так ведь это же к нему я и еду! Я Дик Форман, работаю в одном из банков Милуоки и приехал сюда, к вашему дяде, по делу. Но вы так и не объяснили, зачем танцевали там, среди этих безумных молний, — добавил он. — Вас ведь могло убить.

— Молнии не причинили бы мне вреда, — спокойно ответила Шейла. — Я не раз бывала на том холме во время грозы. Я люблю молнии, а там, на холме, они всегда свирепее, чем где бы то ни было. Я хожу туда, потому что люблю смотреть, как они бьют вокруг меня, и слушать голос грома.

— Но что это за Владыка Молний, о котором вы кричали? И почему вы сказали, что он убьёт меня? — не унимался Дик Форман.

Шейла замялась.

— Не думаю, что вы поверите мне, если я вам расскажу. Но когда молнии свирепствуют особенно сильно, появляется нечто... нечто живое, сотканное из энергии, из самих молний. Вы и сами его видели — то ослепительное существо среди разрядов. Я называю его Владыкой Молний. Когда я танцую среди бьющих в землю молний, Он тоже танцует со мной. И мне кажется, Он очень ревнив. Потому что раньше те, кто пытался за мной ухаживать, умирали от удара молнии.

Она вдруг умоляюще положила мягкую руку ему на запястье.

— Дик, иногда я немного боюсь… Его. Но молнии манят меня непреодолимо. Ещё в детстве, будучи маленьким ребёнком, я хлопала в ладоши во время грозы — она завораживала меня, притягивала…

Дика обдало волной искреннего сочувствия.

— Бедняжка, вы так долго прожили здесь, практически в одиночестве, что напридумывали себе всяких странностей о грозах и молниях. То сияющее существо, что видел я... Это всего лишь редкая форма шаровой молнии, вот и всё. У вас просто слишком разыгралось воображение.