— Надеюсь, я не помешаю вашему ужину, — заявил он с лёгкой улыбкой, поставив локоть на стол и подперев щёку рукой. Он с нескрываемым, откровенным интересом рассматривал меня, будто я была какой-то диковинной зверушкой. — Здесь, в этой забегаловке, редко можно встретить таких привлекательных девиц. Да ещё и с такой незамутнённой, чистой аурой. Поверьте, грех было бы пройти мимо такого сокровища.

Моё сердце гулко ёкнуло и, кажется, на мгновение вовсе перестало биться. Так и есть! Он чтец ауры! Я не ошиблась — это именно то, чего я боялась. И, судя по всему, он здесь не случайно, а именно по мою душу, выслеживая меня по поручению Рейвена.

Так! Стоп! Срочно взять себя в руки и отставить панику! Я ещё не знаю наверняка, может, это ошибка, и этот маг вовсе не связан с Темным властелином. Может, он просто любитель красивых женщин и решил воспользоваться моментом.

Вот только надежды на это почти не было. В слепую случайность я давно не верила — жизнь слишком часто доказывала обратное. А вот в то, что я угодила в хорошо продуманную западню, не сомневалась ни капли.

— А вы попробуйте, — ответила я, стараясь придать голосу максимум спокойствия и даже лёгкой холодности. — Уверена, у вас получится найти более благодарную собеседницу, чем я.

— Как грубо, — протянул он с деланной обидой, но его пронзительный взгляд продолжал прожигать меня насквозь. — А мне всегда казалось, что все целительницы — мягкие, пушистые и добросердечные барышни, которые не способны на резкость. Похоже, я ошибался.

— Жаль, что пришлось вас так сильно разочаровать, — поджала губы, лихорадочно продумывая варианты побега. Взгляд заметался по залу: где выход, кто из посетителей может мне помешать, можно ли добежать до двери, пока он не применил магию. — Но мы вообще-то ужинаем, и я бы предпочла остаться в одиночестве.

— Одиночество — плохой спутник для такой прекрасной леди, — не унимался он, ухмыляясь с такой наглой уверенностью, что меня захлестнула волна злости. — Идёт-таки на пользу?..

Интересно, а лягушенция хоть понимает, как крупно мы влипли? Вряд ли. Она сидит на лавке, как ни в чём не бывало, и с неподдельным любопытством рассматривает чтеца душ, будто тот не опасный маг, а забавная диковинка на ярмарке. Впрочем, ей-то что? Это не за её поимку назначена награда в тысячу золотых. Не её портреты висят на каждом углу. Не её имя шепчут по всей столице.

— Что ж, видимо, нам уже пора, — постаралась мило улыбнуться и, подхватив лягушенцию, встала из-за стола. — Всего доброго. Приятно было познакомиться, но меня ждут дела.

Сказав это, я направилась к выходу, стараясь не показывать своего напряжения. Шла медленно, с достоинством, хотя внутри всё дрожало, как осиновый лист на ветру. Каждый шаг давался с трудом — ноги казались ватными, а спина горела от чужого взгляда, который я чувствовала кожей. Ну почему мне так не везёт? Сначала Темный Властелин, затем этот чтец, и это ещё неизвестно, что стало с домиком моей бабушки. Может быть, когда я сбежала оттуда, от него камня на камне не осталось. Скорее всего, так и есть. Я вспомнила ту чудовищную силу, которая сотрясала землю, те вспышки магии, что озаряли ночное небо, и внутри всё сжалось от страха. И ведь взбрело же кому-то в голову устроить там магический поединок. Но одно было ясно — сила, которая была пущена в ход теми магами, была не просто чудовищной, а запредельной. Такая могла сравнять с землёй не только дом, но и половину леса.

От воспоминаний меня аж передёрнуло, но я постаралась взять себя в руки. Оставалось надеяться, что домик моей бабушки всё-таки не пострадал, и когда я вернусь, в нём всё останется по-прежнему. Что пустые банки будут стоять на своих полках, что старая печь всё так же будет весело потрескивать дровами, а на подоконнике — сушиться любимые бабушкины травы.

Выйдя из таверны и завернув за угол, я облегчённо выдохнула, не заметив за собой слежки. Сердце постепенно успокаивалось, дыхание выравнивалось, и я почувствовала, как напряжение потихоньку отпускает. Может быть, чтец действительно явился не по мою душу, а я так перенервничала, что теперь мне во всём мерещится опасность? Может, он просто искал знакомства с красивой девушкой, а не выслеживал беглую целительницу?

— Слушай, а он красавчик, — напомнила о своём присутствии лягушенция, и я почувствовала, как она заёрзала на моём плече. — И чего ты сбежала от него, как ошпаренная? Я бы на твоём месте познакомилась поближе.

Стоит признать, что чтец душ действительно был достаточно привлекательным. Но сейчас меня это совершенно не волновало. Впрочем, единственное, что на данный момент было для меня актуальным — найти безопасное место и переждать «бурю». А для этого нужно сохранять ясную голову, а не думать о красивых мужчинах, которые могут оказаться смертельно опасными.

— Это ты ещё Рейва Сорга не видела, — ответила я, ускоряя шаг. — Но то, что они оба красавчики, ещё не значит, что они не опасны. Внешность бывает обманчива.

— И когда ты успела нажить себе столько неприятностей? — поинтересовалась лягушенция, и в её голосе послышалось искреннее любопытство. — Прямо не женщина, а ходячее приключение. С тобой и дня спокойно не проживёшь.

— Когда попала во дворец Темного Властелина, — пожала плечами, чувствуя, как внутри снова шевельнулся холодный страх. — И поверь, это в мои желания не входило. Кстати, ты мне так и не назвала своего имени.

— А ты и не спрашивала, — проворчала она, но в голосе послышалась обида. — Всё бегаешь, прячешься, паникуешь. Никогда не подумала бы, что внучка Кавины такая нервная. Крелин. Меня зовут Крелин. Запомни раз и навсегда.

— Приятно познакомиться, — улыбнулась я, чувствуя, как на душе становится чуть теплее. — Надеюсь, мы сработаемся. Тем более что у нас теперь, похоже, одна судьба на двоих.

— А мне-то как приятно, — лягушенция растянула рот в подобии улыбки, и я поняла, что она не шутит. — Теперь у меня снова есть хозяйка.

— Хозяйка? — переспросила, уже начиная догадываться, к чему она клонит.

— Я — фамильяр, и мне необходима магическая подпитка, — заявила Крелин, и её голос стал серьёзным, почти деловым. — Без светлой силы я долго не протяну. Так что можно сказать, мы друг другу нужны. Ты мне даёшь энергию, я тебе — защиту и советы. Взаимовыгодное сотрудничество.

— Ясно, — невесело усмехнулась я, понимая, что моя жизнь становится всё сложнее с каждой минутой. — Ну, раз мы всё выяснили, нужно подумать, как быть дальше. Оставаться в городе рискованно, а бежать без плана — ещё опаснее.

— Есть предложения? — спросила Крелин, и в её голосе послышалось любопытство.

— Хочу вернуться в домик бабушки, — ответила я, уже сворачивая на знакомую тропинку.

— Зачем? — удивилась лягушенция, и я почувствовала, как она замерла на моём плече. — Разве мы сбежали оттуда не потому, что там опасно? Я думала, ты хочешь убраться подальше от этого места.

— Больше идти некуда, — пожала плечами, хотя внутри и самой было неспокойно. — К тому же я хочу убедиться, что его не разрушили. Ты со мной?

— А у меня есть выбор? — в голосе Крелин послышалась ирония. — Я же твой фамильяр. Куда ты, туда и я.

Домик оказался цел и невредим. Разбитая посуда и перевёрнутые лавки были не в счёт — это можно быстро исправить. Оглядев своё место проживания облегчённым взглядом, я перевела дух. Стены стояли, в крыше не зияли дыры, печь была цела. Значит, магическая схватка, которая гремела неподалёку, обошла нас стороной. Я посадила лягушенцию на комод и принялась за уборку, чувствуя, как привычная работа успокаивает расшатанные нервы.

— Ты скоро закончишь? — осведомилась Крелин, когда я добралась до лавок, и в её голосе послышалось нетерпение. — Что-то я проголодалась. Есть что-нибудь вкусненькое? А то я с утра ничего не ела, только магией питалась, а это, знаешь ли, не очень сытно.

И так жалостливо на меня посмотрела, что я не выдержала и направилась к буфету. Оглядев его содержимое растерянным взглядом, я поняла, что выбор невелик. Повернулась к лягушенции и развела руками: