Теньшина отступила от станции на шаг, сложила руки за спиной и внимательно посмотрела на своё блюдо. Мне даже отсюда видно, что получилось безупречно.

— Первой своё блюдо презентует Мирослава Теньшина! Прошу. — торжественно объявил Энтони.

Славик быстро собрала ещё четыре порции, переставила их на тележку и подкатила к арбитрам. Летающие камеры роем поплыли за ней.

Первой взялась за приборы Галина. Она отрезала кусочек медальона, и я увидел, как из-под ножа выступил идеально розовый сок. Мясо было приготовлено точно до нужной степени «medium rare». Тёплое, но не сырое.

Галя отправила кусочек в рот, и её лицо, до того просто доброе, вдруг сделалось совсем детским.

— Ох! — выдохнула она, прижав ладошку к щеке: — Ох, деточка… Я ждала, что сейчас будет упругий кусок постного мяса. А оно же тает! Тает во рту, как масло на печи. И этот соус… — Галя зачерпнула, чтобы попробовать отдельно: — Он бархатный! И обволакивает, а потом — раз! И перчинка. Прямо на язык. Будто искорка от костра. Мягко, мягко… А потом греет. Я как будто снова в деревне у бабки, у плиты, и щёки горят от жара. Это, милая моя, очень тепло сделано!

Вот это был серьёзный удар. Одна из спецификаций Коляна — душевная еда. Та, которая возвращает в прошлое и заставляет почувствовать уют беззаботных времён. В этот момент Славик самодовольно зыркнула на меня. В её взгляде читалось: «Ты думаешь, что я не изучила Коляна? Как бы не так!»

Пу-пу-пу… Я почувствовал, как у меня похолодело внутри.

Затем подошла очередь Али. Она ела иначе. Совсем не спешила.

Девушка-сова сперва внимательно осмотрела тарелку со всех сторон, чуть наклонив голову. Отрезала кусочек мяса без соуса и попробовала отдельно. Потом пошёл фри. И затем соус на кончике ложки.

Только после этого она соединила всё вместе. Лицо Али оставалось строгим, но я заметил, как дрогнула её бровь.

— Технически — почти безупречно. — спокойно произнесла она: — Корочка на мясе плотная, равномерная, без единого недожаренного участка. Реакция Майяра проведена идеально. Мясо отдохнуло. Сок в волокнах, а не вытек сразу после жарки. Соус эмульгирован правильно. Не расслоился. Консистенция — как у хорошего шёлка. — она сделала паузу и снова тронула перчинку языком: — А главное — перец. Решение оставить его крупным помолом в соусе — смелое и точное. Он даёт текстуру и точечную остроту. Батат — двойная обжарка выполнена так, как её описывают в учебниках, но редко видят вживую: стекло снаружи, крем внутри. Я придираюсь к деталям профессионально. И здесь мне почти не к чему придраться.

«Почти». Мы с Зиночкой уцепились за это слово, как утопающий за соломинку.

И, наконец, Мишель Акулова.

Она ела медленно, маленькими порциями. При этом с абсолютно неподвижным лицом. Мишель попробовала мясо, соус и фри. А затем отложила приборы. Помолчала. Долго… Настолько долго, что весь зал затаил дыхание.

— Чисто. — она, наконец-то, вынесла вердикт.

Одно слово. Но по трибунам прокатился гул, потому что все знали: от Акуловой это была высшая похвала.

Майлз чуть склонился к тарелке. Сегодня он был загадочнее обычного. Пожевал. Посмотрел на трибуны. Затем снова пожевал. Нахмурился… Хоть такое выражение лица у экстр могло обозначать всё, что угодно, где-то внутри меня зажглась надежда, что ему не зашло.

— Здесь нет ни одной ошибки. Ни одной лишней детали. Так готовят люди, которые знают о мраморной говядине всё. Но перец… Перец выше всяких похвал. — эстетично отложив вилку, заявил Тёмный дворецкий.

Предатель. Негодяй! Главное разочарование этого вечера.

Симонов кивнул, что-то отмечая в своём блокноте. Трибуны взорвались аплодисментами. Фанаты Теньшиной уже начали скандировать, заранее присуждая ей победу.

— Она победила, да? — прошептала Зиночка: — После такого…

— Да почему победила-то?

— Колян ведь не сможет… Он готовит булочки, Дерек! Обычные булочки против филе миньон.

Немного помолчав, я очень тихо ответил:

— Ты забываешь одну вещь. Задание было не про мясо. И не про соус. Задание было в первую очередь про перец. А арбитры хвалили всё — мясо, соус, батат, технику. Только Жагно и Майлз обмолвились о перце.

— И тем не менее!

— Слушай… Я не скрою, что перец у Славика — хорош! Но он гость. Всего лишь приправа. Да, он делает мясо ещё вкуснее. Но разве же это основной ингредиент?

— Ох… Ничего не могу с собой поделать! Волнуюсь…

— Всё будет хорошо. — честно говоря, я не знал, кого сейчас больше успокаивал. Зиночку или себя?

— Николай! — торжественно произнёс Энтони: — Твоя очередь!

— Ещё пятнадцать минут. — мило улыбнувшись, ответил Колян.

По залу прокатился очень недовольный, а местами и крайне надменный гул.

— Правила, конечно, не нарушены… — протянула Зиночка: — И чисто технически, у Коляна ещё есть сорок пять минут. Но лучше бы ему поторопиться!

— Согласен. Лучше бы ему поторопиться…

Глава 9

— Согласен! Лучше бы ему поторопиться. — кивнул я, продолжая наблюдать за Коляном.

Он выдохнул. Ещё раз проверил тандыр, а затем принялся дальше лепить пирожки. Интересно, зачем? Я готов был поспорить, что у него сейчас на запекании стояло двенадцать штук. Этого за глаза хватит, как для дегустации, так и для резервного блюда, если возникнет спорная ситуация.

Однако Колян продолжал готовить. Симонов поднялся из-за своего стола и подошёл поближе. Остальные арбитры последовали его примеру.

— Чего это они? — обеспокоенно спросила Зиночка.

— «Оупен китчен» — эффект открытой кухни. Говорят, наблюдать за работой повара — отдельное удовольствие. Это хорошо возбуждает аппетит. — пояснил я.

— Мне кажется, что они на него давят… — вздохнула миниатюрная бухгалтерша, глядя на то, что Колян вдруг прекратил готовить: — У него опять задрожали пальцы!

— Не переживай. Его так просто не смутить. — ответил я: — Он быстро адаптируется.

— Простите… — Галя заметила лёгкое волнение Коляна и подошла ещё ближе: — Я давно не видела ничего подобного. Если ваши пирожки ещё запекаются, то… не могли бы вы показать нам концепцию? В том плане — как именно вы их готовите?

— Конечно.

Колян выдохнул. Я видел, как поднялись и опустились его плечи. А потом в нём, что-то изменилось. Пальцы перестали дрожать. А взгляд… Колян поднял голову и уверенно посмотрел на свою станцию. Вот оно! Тот самый момент, когда простой парнишка превращается в того самого крутого повара, с которым мы прошли через огромное количество дуэлей и «продолжений». Побывали в самом «пекле» столицы. Преодолели кучу запар в «Шашлычке».

Колян хоть и выглядел простачком, но всё его окружение прекрасно понимало — в нём сокрыт огромный талант и потенциал. Его попросили показать кулинарное волшебство, и он покажет.

— Это звучит немного странно, не находишь? — тихо прошептала Зиночка.

— В плане?

— Он готовил в одно время с Теньшиной. Уж могли бы и на него обратить внимание.

— Увы, Славик нагло перетянула одеяло на себя. И буду откровенен… Я тоже смотрел только на неё.

— Какой прекрасный ты друг…

— Потому что в Коляне я не сомневаюсь.

— Отговорки. — фыркнула Зиночка: — Ладно. Я тоже слукавлю, если скажу, что не смотрела. Что-что, а навык Теньшиной просто потрясающий! И двигается она так легко…

— Вот ты и ответила на свой вопрос. А что касается Коляна… Арбитры лишь в очередной раз доказывают, что им интересен каждый дуэлянт вне зависимости от эффекта шоу.

— Ага! И камеры сгруппировались возле Коли.

— Сейчас арбитры увидят истинное лицо этого парня.

Колян начал с теста. Он высыпал муку горкой на стол, сделал в центре углубление, будто маленький кратер вулкана, влил тёплую воду с дрожжами, добавил соль и ложку масла. А затем начал месить. Колян работал руками, вкладываясь в каждое движение.