До меня дошёл аромат моря с нотками пива и свежей зелени.

Слава попробовал и выглядел так, словно весь его мир только что перевернулся с ног на голову.

— Они сладкие! Они… они тают! Я не знал, что креветка может быть такой. Я всю жизнь ел резину… И думал, что так и должно быть!

— Большинство людей всю жизнь едят резину и думают, что так и должно быть. — философски произнёс батя, вытирая руки: — Твоя работа, как шефа — доказать им обратное. Идём дальше.

Кальмары — коварная штука. Тут работает жестокое правило: либо две минуты, либо сорок. Всё, что между — резина. Слава, разумеется, попадал ровно в это проклятое «между».

— Кальмар готовится либо очень быстро, либо очень долго. — начал я, вытащив из контейнера несколько тушек: — Быстро — секунды! На сильном жару. Долго — на медленном тушении, чтобы белок снова размягчился. Ты жаришь его минут по пять во фритюре. Это худшее из возможного. И масло у тебя… — я кивнул на чёрный фритюр: — Его надо менять после каждого использования. А у тебя в нём жарили, кажется, ещё при Иване Грозном.

Батя уже сливал старое масло и наполнял фритюрницу свежим. Слава было заикнулся про экономию, но Фрязин осадил:

— Прогорклое масло даёт горечь и канцерогены. Ты не экономишь. Ты травишь людей и убиваешь свою репутацию, как шефа. Но самое главное — ты убиваешь репутацию этого заведения. Тебе ничего не мешает прямо сейчас снять фартук, отбросить его в сторону и навсегда покинуть кухню. А собственники паба вкладывали сюда деньги, душу и самое главное — своё время, которое им никто не вернёт! Шеф — это не просто тот, кто готовит вкусную еду. Это буквально лицо заведения! Понял?

— Да…

— Отлично! Поехали дальше. Свежее масло — это не расход, а в первую очередь — инвестиция. Температура — сто восемьдесят градусов. Нет термометра? — батя бросил в масло кусочек хлеба: — Всплыл и зажарился за тридцать секунд с золотистой корочкой — значит, готово. Утонул — холодное. Мгновенно почернел — слишком горячо.

Пока масло грелось, я показал, как чистить и резать кальмара. Снял тонкую плёнку, вытащил хитиновый «стилет» и нарезал тушку ровными кольцами шириной в палец.

— Ровными! — подчеркнул я: — Если кольца разной толщины, они и прожарятся по-разному. Одни сырые, другие резина. Однородность — половина успеха во фритюре. Потом — обсушить тем же полотенцем.

— А какая разница мокрый он или сухой? Мы же всё равно его в кляр, а потом туда… — Слава указал на фритюрницу.

— Мокрый кальмар в горячем масле — это взрыв и брызги! — пояснил я: — И кляр не пристанет. Поверь, я собаку съел на шотландских яйцах и теперь прекрасно разбираюсь во фритюре.

Кляр мы сделали простой, но правильный. Причём батя настоял на своём фирменном приёме:

— Ледяная газированная вода вместо обычной. Пузырьки и холод дают лёгкость и хруст. Муку и кукурузный крахмал — примерно поровну. Крахмал делает панировку стеклянно-хрустящей. Щепотку соли… Щепотку соды. Мешаем чуть-чуть, до комков. Слышишь? Комки — это нормально. Если перемешаешь до гладкости — разовьётся клейковина, и получится не хрустящий кляр, а хлебная подушка.

Обмокнув кольца в кляр, я дал стечь лишнему, а затем опустил в масло. Строго по одному. Не горстью!

— Никогда не бросай кучей! — пояснил батя: — Кинешь много — температура масла упадёт и всё. Они впитают жир, станут слишком влажными и вялыми. Поэтому закидываем малыми партиями. Масло любит простор.

Кольца зашипели, всплыли и окутались золотистой пеной пузырьков.

— Тридцать секунд. Максимум — сорок. — я вынул их шумовкой ровно в тот момент, когда кляр стал светло-золотым, и выложил на бумагу, чтобы стёк лишний жир.

— Какая красота! — восхитился Слава.

— Соль добавляй сразу, пока горячие. — добавил я: — На горячем она прилипает. На холодном скатывается. И дольку лимона рядом.

Слава взял кольцо. Оно хрустнуло тонким, чисто-стеклянным звуком, что мигом пробуждает аппетит. Внутри кальмар был нежным и самое главное — не резиновым. Слава жевал и смотрел на меня почти с болью в глазах.

— Тридцать секунд… — прошептал он: — Всего тридцать секунд. А я жарил пять минут!

— Иногда… — батя положил ему руку на плечо: — Вся разница между позором и мастерством — в этих проклятых тридцати секундах. Благодари судьбу за то, что мой любимый паб сегодня закрылся из-за войны местных корчмарей.

— Спасибо! Я запомню.

В итоге, мы провозились на этой кухне ещё два часа. Отмыли фритюр, разложили ножи по-человечески, разделили доски — красную под рыбу, зелёную под овощи. Батя нарисовал прямо на упаковочной бумаге маркером таблицу времени и температур, после чего приклеил над плитой.

— Это твоя шпаргалка. — произнёс он: — Пока в руках не появится память, пусть висит.

Слава едва ли не со слезами на глазах провожал нас до двери. Однако парнишка претерпел серьёзные изменения. Можно сказать, из гусеницы, что в начале бормотала: «вам сюда нельзя», он превратился в… чуть более уверенную гусеницу.

— Почему вы это сделали? — спросил Слава, прежде чем мы открыли дверь: — Могли же просто уйти. Пожаловаться… Или написать плохой отзыв.

Батя пожал плечами, натягивая куртку.

— Плохой отзыв убивает. А урок — воскрешает. Ты не плохой повар, Слава. Ты просто необученный. Это разные вещи. Плохому уже не помочь. А вот необученного можно поставить на ноги. — он хитро подмигнул: — И потом, паб у вас хоть и дешёвый… Но с более-менее приличным пивом. Жалко было бы потерять доступное место, где можно выпить, только из-за того, что тут не умеют жарить рыбу. Но я дам тебе ещё один совет. Учись! И я сейчас не про твоё училище.

— Я вас понял! Спасибо! — Слава едва не поклонился в японском стиле.

— Ну, что? — в зале нас встретил взволнованный Аслан: — Вы не сильно по нему проехались?

— Ни в коем случае. — усмехнулся батя: — Дали пару частных уроков, чтобы вдохнуть в твою кухню жизнь. Теперь еда станет вкуснее. И да… На будущее — найми ему помощника. Скоро от местной кухни отбоя не будет.

— Правда? — гном обрадованно пожал Фрязину руку: — Спасибо большое, камрад!

— Не за что. Живи и процветай.

— И вам спасибо! — Аслан крепко обнял меня: — Буду с нетерпением ждать следующую серию вашего шоу!

— Ага… Приятно слышать. — кивнул я.

Попрощавшись с бородатым хозяином паба, мы вышли в вечернюю прохладу.

Здесь пахло городом, мокрым асфальтом и дымком от ближайшего ресторана.

— Дерек. — голос бати нарушил тишину.

— Что?

— Ты… Серьёзно вырос.

— Чего это вдруг?

— Хорошо объяснял салаге. Про воду, про кольца… Да и в целом. — Фрязин задумчиво смотрел на уличные фонари: — Учить — это отдельное мастерство. Готовить умеют многие. А вот качественно передать свой опыт — лишь единицы.

— Думаешь, пора идти в преподаватели Харитоновки? — усмехнулся я.

— Я не об этом. — батя замялся, словно хотел сказать что-то важное, но всё никак не решался: — Твой дед был… очень немногословным ксенофером. Он никогда не показывал эмоции и чувства. Считал это уделом слабых. Но я слукавлю, если скажу, что не нуждался иногда в его поддержке.

— К чему ты клонишь?

— Ты многого добился за два года. И не знаю… приятно ли тебе будет это услышать, но… я тобой горжусь.

Суровый демон, который всегда вызывал лишь страх и отторжение сейчас выглядел… обычным мужчиной. Таким спокойным и слегка подуставшим, но при этом крайне искренним. В общем — типичный батя.

— Ладно. Принимается. — я протянул руку.

— Спасибо. — улыбнулся батя, ответив на рукопожатие: — Выходит, я всё же могу рассчитывать на ещё один шанс?

— Посмотрим.

— Хех… Как это по-мужски. — усмехнулся Фрязин: — Что ж… В таком случае, до встречи?

— До встречи. — кивнул я: — Главное, не забывай про своё обещание.

— Про такое точно не забуду.