Наверное, впервые я настолько отчётливо осознал, что значит быть ткачом. Точнее, Ткачом. Это было сложно, муторно, но постепенно я втянулся.

Первые часы прошли в напряжённой, монотонной работе. Я посылал импульсы своей воли в Ядро Осколка, пытаясь найти отклик. Постепенно я начал различать отдельные «нити» — энергетические каналы, которые стягивали мои Осколки.

Их было мало, они были тонкие и короткие, но с каждым процентом их количество и качество росли. Одновременно с этим, из обоих Осколков тянулись такие же энергетические нити, но уже в моё тело. Наша связь всё крепчала, а управлять процессом становилось всё легче.

«Прогресс интеграции: 7%… 12%… 18%… 39».

Мои манипуляции, как я и надеялся, не прошли даром. Скорость интеграции увеличилась. И всё шло вроде бы нормально пока на 67% не вылезло ещё одно сообщение:

«Обнаружено присутствие демонической энергии. Осколок „Николай“ — 18%, Осколок „Золотая саванна“ 39%».

Меня пробил холодный пот, дыхание перехватило, а под ложечкой появилось сосущее чувство. Я почувствовал, что начинаю терять концентрацию. Виски прострелило болью, а перед глазами плыли красные пятна.

Демоническая энергия… Этот Осколок оказался пронизан ею, словно тончайшей паутиной. Именно из-за этого я не заметил её сразу. Такое ощущение, что у этой энергии был разум, и она скрывалась до самого конца, пока процесс не зашёл слишком далеко. Если я присоединю заражённый Осколок к своему, то вся эта гниль хлынет в мой мир. А ведь и он ещё не до конца очищен, несмотря на то, что Трон работает без перерывов и выходных.

— Ну-у-у что-о-о это такое? — протянул я, пытаясь найти решение.

Подвох заключался в том, что оба Осколка уже были связаны огромным количеством нитей. И вместе с ростом процента интеграции, рос и процент заражения демонической энергией, о чём меня предупредила Система, добавив в конце, что:

«В случае достижения критического уровня (100%) Осколок может быть уничтожен или перейдёт под контроль демонической сущности».

«Прогресс интеграции: 69%…72%…74%».

«Уровень заражения демонической энергией: Осколок „Николай“ — 21%…23%…25%, Осколок „Золотая саванна“ 41…42%…43%».

Если тенденция сохранится, то к моменту окончательного объединения, зараза достигнет более 50%. Если быть точным, то 51% в моём и 56% в этом. Мо-о-ожет быть их показатели смешаются и придут к среднему арифметическому — 53,5%. Но это в любом случае очень много!

Пока я думал и решал, что мне делать, процесс интеграции ускорился ещё больше. Словно демоническая энергия выступила в качестве катализатора. Сейчас-то я ясно видел, как «заражённые» нити из одного Осколка тянулись к таким же в другой. И связь их была как бы не крепче, чем у обычных нитей.

Когда я всё же решил прервать процесс привязки, Система выдала предупреждение:

«Предупреждение! Прерывание процесса привязки Личного Осколка Мира (ранг C+) может привести к потере значительной части территории, инфраструктуры Осколка „Золотая саванна“, а также необратимым повреждениям энергетической системы владельца Осколка „Николай“. Настоятельно рекомендуется дождаться завершения процесса».

Я застыл, разрываясь между желанием спасти свой Осколок и необходимостью завершить начатое. Если я прерву привязку сейчас, я потеряю всё богатство, которое нашёл в Осколке Льва. А если не прерву, то могу потерять свой собственный мир, пускай и чуть позже. Демоническая энергия просто уничтожит его, что опять-таки сильно по мне ударит, или превратит его в обитель демонов. И неизвестно ещё, что хуже, и как это отразится на мне.

Так, ладно, поныть я могу и потом, если это «потом» будет. Сейчас надо сосредоточиться на поиске способа снижения доли демонической энергии. Я заставил себя дышать глубже, подавил панику в самом зародыше и вновь сосредоточился на своих ощущениях. Я уже много раз попадал в сложные ситуации, и всегда находил решение. Должен был найти и сейчас.

Я решил, что надо вмешаться в процесс, не дожидаясь, пока он станет критичным. Я начал вносить изменения в саму структуру привязки, пытаясь создать некий барьер, который остановил бы или хотя бы замедлил распространение заражения.

Это требовало колоссальной концентрации и скорости. И, если до этого я не мог дождаться конца процесса интеграции, то сейчас жалел о каждой потерянной минуте.

Работать пришлось на пределе. Никогда ещё я не переключался между разными действиями так быстро. Я использовал Взгляд в Суть и Лингвистический Анализ, чтобы видеть формирующиеся связи, а Вторжением «вырезал» куски демонического «кода» из структуры моего мира. Это было похоже на операцию, где отрезанные ткани восстанавливались и снова пытались срастись. Когда всё закончилось, я чувствовал себя выжатым, как лимон. Пропущенный через мясорубку, выжатый лимон.

Поэтому сообщение, которым меня обрадовала Система, почти не вызвало никаких чувств.

«Прогресс интеграции: 100%. Процесс привязки завершён. Осколок 'Лев» успешно присоединён к Личному Осколку Мира «Николай».

Территория Осколка увеличена на 350%.

Получены новые ресурсы…

Получены новые строения…

Получены новые обитатели (274 человека)'.

«Внимание! Ранг Осколка повышен. Текущий ранг B- (открыть список улучшений)».

«Внимание» Уровень заражения Осколка: 39%'.

— Да твою ж мать! — простонал я, с трудом поднимаясь на ноги.

Полностью избавиться от заражения не удалось, но на это я и не рассчитывал. Демоническая энергия была как яд, разъедающий мой мир. Я должен был срочно что-то предпринять, чтобы остановить её распространение.

Не тратя ни секунды, я открыл портал прямо в библиотеку. Арт был единственный, кто мог мне подсказать, как действовать дальше.

— Ар-Тал-Мор! — крикнул я, не увидев ванара на его обычном месте. — Ты где? У нас большие проблемы!

— Я здесь, Глава, — раздался его голос откуда-то сверху. Я поднял голову и увидел, что он стоит на верхней галерее, рассматривая какой-то свиток.

Он спрыгнул вниз, бесшумно приземлившись рядом со мной. Его чёрные глаза, казалось, видели меня насквозь.

— Ты присоединил чужой Осколок, — сказал он, и это был не вопрос, а утверждение. — Но перед этим не очистил его от скверны.

— Я вообще не знал, что он заражён, — признался я.

Хотя, об это стоило подумать в первую очередь, когда я прочитал описание артефакта, который служил главным Ключом. Клык, мать его, Бездны! В самом названии было предупреждение, но у меня вообще ничего не щёлкнуло, когда я его прочитал. Выходит, что, убив Льва, я сделал сразу два хороших дела: избавил мир от рабовладельца и от пособника демонов.

— Как думаешь? Трон сможет исправить положение⁇

— Нет, он слишком слаб, чтобы справиться с таким объёмом энергии, — Ар-Тал-Мор покачал головой. — Чтобы переработать такой объём энергии, понадобится куча времени. А ведь зараза продолжит распространяться.

— Но почему?

— В этом вся суть демонической энергии. После достижения определённого порога, она начинает превращать всё вокруг в… себя. Осколок, который ты присоединил, был заражён очень сильно. И теперь эта зараза проникла в твой Осколок.

— И что мы можем сделать, чтобы исправить это? — спросил я. — Как это остановить?

— Есть один способ, — ответил Ар-Тал-Мор, и его голос стал ещё более задумчивым. — Необходимо провести ритуал очищения. Древний, сложный и очень энергозатратный. Но это единственный способ, их тех, что знаю, который может избавить твой мир от демонической инфекции.

— Может? То есть, не факт, что получится?

— Мне сложно сказать, надо пробовать. Если хочешь, я могу провести расчёты и сказать точнее. Но это займёт какое-то время…

— Сколько?

— Неделю-две. Может больше.

— Скока, скока? — переспросил я. — Две недели? У нас нет этого времени!

— Тогда придётся проводить его без расчётов, — безразлично ответил ванар.