Элеонор не ставила всё на здравомыслие человечества: она одновременно строила тайные убежища с семенами и исследовала генетику. Запасной план состоял в «подождать, пока жуки улетят, и возродить всё живое из пробирок». Даже не знаю, насколько это реалистично, но идея сама по себе интересная.

Почему-то наблюдение за сосредоточенной блондинкой успокаивало. Когда мне ответили собственные контакты, подтвердив готовность к встрече, я полностью взял эмоции под контроль. Счастливая Люмерия вообще заставила улыбнуться, пусть и не полностью.

Не зря я недавно вспоминал о традициях: срочный совет космического Альянса проходил на пляже. В этот раз жена не стыдилась собственного тела: она явилась на встречу в истинном облике с большим синим хвостом. Русалка изящно скользила по белоснежному пляжу на райском острове посреди безбрежного океана. Ничего, кроме мягкого песка под ногами, тенистых пальм и прислужниц в кокосовых лифчиках. Ну и хмурого Вортана в плавках, чья мрачность могла заставить скрыться яркое солнце за грозовыми тучами.

— И вновь мы здесь… — Поцокал он языком и двинулся к своему шезлонгу. Люмерия специально сотворила лежак в два раза шире остальных, способный выдержать вес каменного человека. — Когда придёт моя очередь выбирать место встречи, вам не поздоровится.

— Почему? Желаешь нам плохого? — Рассмеялась русалка и заползла в небольшой бассейн, вкопанный прямо в песке. Уверен, вода в нём оставалась чистой и свежей при любых погодных условиях. — Расслабься, живи жизнь ярче, вдруг сегодня наш последний день? Нам нужно собираться так почаще!

— Соглашусь, в последнее время мы стали редко общаться, — кивнул Ниртун. Президент Нирла сотворил себе шлёпки в виде кошачьих лапок и направился к бару. — Вам что-нибудь принести?

— Маргариту! Очень рекомендую, земная кухня такая вкусная, — хихикнула Люмерия.

С ней неохотно согласился Вортан: наши рестораны и закусочные полностью завоевали планету гранитаров. Мы продавали рецепты и лицензии на их производство местным дельцам, и те честно платили нам отчисления. Таким образом, каменные люди получили вкусную еду, а я — очередной ручеёк кредитов, текущий в бездну под названием «годовой бюджет».

Я сам сделал себе коктейль, сосредоточенно размышляя под ритмичные движения длинной ложки. Нужно правильно сообщить союзникам о новой угрозе. Важно соблюдать баланс без паникёрства и шапкозакидательства. Новый противник очень опасен: больше сотни военных кораблей — это серьёзная угроза.

— У меня есть для вас пренеприятнейшее известие, — сообщил рассевшимся по местам правителям, по их примеру опускаясь в шезлонг. Повинуясь моей команде, спинка приподнялась, превращая лежак в кресло. — Около часа назад мой агент сообщил мне следующие новости…

Все слушали очень внимательно и реагировали совершенно по-разному. Люмерия пылала праведным гневом. Она немедленно предложила отправить к Земле свои корабли. Часть рейдерского флота эксинианцев успела пройти модернизацию: на них установили гипердвигатели корсианцев. Поскольку я считался правителем Эксинуса, у ушастых надменных ублюдков не могло возникнуть претензий к передаче технологий третьей стороне.

Вортан нахмурился… тут, конечно, ничего нового. В отличие от любимой жены, он не спешил посылать ко мне корабли, прекрасно понимая все риски. Ниртун же предложил помощь с эвакуацией: Нирл практически не обладал военным флотом, зато у него было полно транспортников с неплохими движками. Пираты прилетят в Солнечную систему, а нас там нет, как и миллионов людей. Отличное решение. Жаль, мы не успеем вывезти миллиарды жителей Земли: я бы хотел спасти всех. Даже бритов.

— У вас почти нет тяжёлых кораблей, — сказал я Люмерии, покачав головой. — А у них крейсеры: они уничтожат кучу рейдеров и эсминцев, прежде чем мы их завалим.

— Каждый из нас готов умереть за тебя! — ответила русалка с пугающей серьёзностью. — Ты подарил нам надежду — она дорогого стоит!

— Не дороже жизней. — Я повернулся к молчаливому Вортану и обратился к нему напрямую: — К нам идут пираты и подневольные люди на угнанных кораблях. Думаю, они подчиняются из страха и не станут выкладываться на полную. С ними должен справиться профессиональный военный флот с линкором в качестве флагмана.

Мы оба знали, что у гранитаров имелись тяжёлые корабли. И их экипажи постоянно обучались с помощью виртуальной реальности, отыграв тысячи различных сценариев. В нашем секторе каменные люди считались сильнейшей расой, по крайней мере, пока мы не узнаем возможностей четырёхруких кселиаров. Религиозные изоляционисты по-прежнему не шли ни с кем на контакт после случая с гремлинами.

— Мне не нравится мысль сражаться с крупным флотом. Ты сам сказал, что ожидаются страшные потери. И чем мне тогда встречать жуков? Напоминаю, Зелёный Рой летит прямо к моему миру! Мы ожидаем первые столкновения в течение полугода, каждый корабль на счету! — Император каменных людей постепенно повышал голос, и я прекрасно его понимал. Собственный народ имел для него высший приоритет. Люмерия поступила хитрее: она сделала эксинианцев моими людьми, и теперь я вынужден заботиться обо всех сразу. — Прости, Цезарь, я не могу.

— Ты серьёзно собираешься смотреть, как его сотрут в порошок⁈ — возмутилась Люмерия, грозно привстав на хвосте. — И что мы тогда будем делать? Думаешь, тебе дадут нужные технологии за красивые глаза? А кредиты? Где ты планируешь брать деньги на свои мегакрепости и обновление флота?

Гранитар замялся под напором русалки. Он прекрасно понимал мою значимость и в то же время не хотел рисковать единственным козырем. Ну, у меня имелось изящное решение назревшей проблемы.

— Давай я тебе заплачу: за каждый потерянный корабль получишь компенсацию кредитами в двойном размере. Стоимость определим заранее с учётом загруженности верфей, применяемых технологий и прочего. — На каменном лице не было морщин, которые могли разгладиться, но вроде Вортан немного расслабился. — Также выпишем премии всем участникам-Легионерам. Десять тысяч кредитов рядовым членам экипажа, офицерам двадцать, капитанам пятьдесят.

— У нас Легионеры рядовыми не ходят, — усмехнулся гранитар. — Ты уверен? Это же целое состояние.

— Мне дороже сохранность собственного мира. Так мы договорились? — Я протянул раскрытую ладонь и получил крепкое рукопожатие. — Отлично, я скину тебе точку, отправь туда свой первый флот. И не волнуйся так, может, он нам вообще не понадобится.

— В каком смысле? — удивился Вортан, окончательно перестав понимать ход моих мыслей. И не он один.

— К нам летит настоящий сброд. Пираты, наёмники и пленники под прицелом бластеров. Лично мне сложно назвать их полноценной армией: они максимально дезорганизованы и не доверяют друг другу. За месяц полёта к Земле противоречия усилятся, вспыхнут ссоры, кто-то обязательно сбежит. К цели прилетят далеко не все, и они будут ненавидеть друг друга больше, чем нас.

— Это всё, конечно, здорово, но чем ты собрался их уничтожать? И зачем тебе тогда мой флот? — вновь нахмурился Вортан. Кажется, я услышал скрежет зубов, когда я сделал паузу ради коктейля. — Что за ребячество?

— Прости, профессиональные издержки. Эффектная пауза хорошо дополняет следующую фразу, — хмыкнул я, убирая стакан в сторону. — Просто я подумал: раз к нам летит слабый противник и его единственное преимущество — это размер флота, мы должны забрать у них корабли!

Насладившись произведённым эффектом, я залпом опустошил бокал и оставил его растворяться в песке. Люблю виртуальность: не нужно думать о загрязнении природы, с которым я борюсь в настоящем мире.

— В каком смысле мы заберём у них корабли? — наконец переспросила Люмерия, и именно её любопытства я ждал больше всего.

— Сама посуди. — Я резко встал, приблизился к жене и поцеловал её, заставив шумно выдохнуть. — В нашем с тобой распоряжении куча манёвренных рейдеров. Устроим засаду, ударим в неожиданный момент и возьмём их на абордаж! В случае успеха наш флот пополнится примерно сотней кораблей, а если кто-то из них сбежит, его разнесут гранитары. Правда хороший план?