Блондин резко свёл ладони, издав сочный хлопок. Получилась наглядная картина столкновения двух дронов из трёх, и дальше Трой рассказывал про умелое маневрирование последней машины через охреневших от подобного приёма жуков. Финал истории вышел красивым — королева погибла от прицельного попадания.

— А почему молчит наш героический лидер? — вдруг спросила изрядно захмелевшая Серпента, едва её возлюбленный прекратил хвастаться на самом деле неплохим убийством. Трой, конечно, сильно преувеличил, но он и впрямь записал на свой счёт королеву, завалив её одним дроном. — Цезарь, расскажи про подземную охоту! Интересно же!

— О да, послушаем капитана! — раздалось со всех сторон. Меня загнали в угол и не оставили выбора, нужно рассказать какую-нибудь героическую историю. Или лучше смешную! Спрятавшаяся в горе личинок императрица — вполне подходящий сюжет.

Я не успел сказать и слова, как на моё плечо мягко опустилась тёплая зелёная ладонь. Фокси посмотрела на Элайзу с интересом, одновременно недовольно дёрнув хвостиком. Лисичка чувствовала в дриаде и соратницу, и соперницу — интересный, наверное, коктейль.

— Господин, у главного входа собралась толпа из двадцати журналистов. Некоторые из них — Легионеры, и никто не является членом нашего клуба. Хотят взять у вас интервью… — произнесла хозяйка «Сердца Леса», слегка приглушив голос. — Прикажете выставить их мягче или пожёстче? Мы можем продемонстрировать наш арсенал для особых клиентов…

Андрей мгновенно проверил неожиданных гостей, среди них нашлись довольно известные личности. Один хрен жил как минимум в неделе полёта от Гладиуса на стандартном пассажирском корабле. То есть он специально прибыл на планету и ждал звёздного часа? Или ему захотелось поближе познакомиться со знаменитыми дриадами? В любом случае ему повезло, я сегодня добрый.

— Зачем? Нам нечего скрывать от журналистов! Правда, ребята? — спросил у ничего непонимающих Легионеров. Кто-то машинально кивнул, и я счёл неосторожный жест за массовое одобрение, велев тащить всех к нашим диванам.

Среди незваных гостей обнаружились весьма симпатичные инопланетянки в откровенных нарядах. Они относились к блогерам «погорячее», и когда я пропустил мимо ушей недвусмысленные намёки, с удовольствием переключились на Троя и других падких на лесть Легионеров. Задуманная коварными женщинами тактика сработала: они отправились на «индивидуальные интервью» в ВИП-апартаменты. А я остался общаться с представителями более серьёзных изданий.

— Господин Цезарь, по сообщению наших источников войска Федерации отбомбились по вашим позициям и поставили крест на планах по дальнейшей экспансии вашего клана на планете Орданокс, — одним залпом выпалил лоснящийся от жира репортёр. Внешне он напоминал морщинистого слизня, страдающего непроходящей одышкой. Было странно слышать от него такую прыть. — Прошу подтвердить или опровергнуть данные анонимов! И не пытайтесь узнать, откуда я получаю информацию!

— Подскажите, мистер Рафа. — Я воспользовался подсказкой Андрея, выдавшего краткое досье на скандального блогера с почти миллиардом подписчиков. Он набрал аудиторию за счёт обличения коррупционеров и даже добился посадки какого-то крутого чиновника. Популярность служила ему превосходной защитой, настоящая родственная душа. — Вы платите своим источникам, или они снабжают вас информацией бесплатно?

— Разумеется, второй вариант! — воскликнул он с притворным возмущением. Мы оба прекрасно понимали — он нагло врёт. — Мои источники — неравнодушные граждане Федерации, которые помогают сделать лучше наш общий дом!

— В таком случае я искренне рад, что вы не потеряли деньги, поскольку предоставленная вам информация — полная лажа! — одарив закашлявшегося слизня лучезарной улыбкой, добил его уверенным тоном: — Сами посудите, Жёлтый Рой месяцами убивался о нашу оборону в условиях постоянного дефицита биоматерии. Доблестные войска Федерации освобождали обширные территории, пока враг был скован нашей крепостью.

— Погодите, раз вы знали о местонахождении императрицы, почему не уничтожили её раньше? — Оправившись, он перешёл в контратаку. — Вы могли помочь избежать множества смертей, господин Цезарь! Неужели ваша совесть чиста?

— Абсолютно, ведь я не понимаю, о каких смертях идёт речь. — В текущей оболочке у меня не было нанороботов, зато имелись высокоранговый ИИ и собственное заведение с высоким уровнем автоматизации. Между нами вспыхнул голопроектор, демонстрирующий боевого робота. — Посмотрите, кто вёл упомянутое наступление. Абсолютный хит продаж моей корпорации, погибающий вместо обычных солдат.

— Со смертью императрицы война превратилась бы в обыкновенную зачистку! Мне сложно поверить в запланированную операцию, слишком быстро вы лишились своих крепостей! — Он продолжал атаковать меня, не обращая внимания на недовольство коллег. Я легко мог выйти из себя и выставить всех вон, оставив без эксклюзивов — никто бы и слова не сказал. Тем не менее я позволял слизню говорить. — Я повторяю вопрос — почему вы не убили императрицу раньше? Тогда бы организованная оборона Орданокса распалась, и планета могла быть освобождена малой кровью! Не пытайтесь пускать нам пыль в глаза своими железками!

Гигантский слизень распрямился, резко прибавив в росте, и завибрировал. Из многочисленных пор потекла блестящая жидкость, смазывая морщинистую кожу. Антенны постоянно двигались, выдавая волнение, которое нельзя было прочитать по лицу.

— Её смерть на ранних этапах ничего бы не изменила. — Я придерживался проверенной временем тактики — не врал и не выдавал информацию, которую от меня хотели услышать. — На Орданоксе за время нашего присутствия было уничтожено больше сотни королев. Останься они в живых — легко перехватили бы управление Роем и засели в обороне. Представьте, сколько бы погибло солдат в прямых столкновениях. А так, жуки сами вышли под бомбы и ракеты.

Я тоже встал и, хоть не сравнялся с Рафой в росте, выглядел достаточно грозно и уверенно. Другие журналисты точно поверили: их виртуальные ассистенты набирали статьи или вели репортажи прямо из нашего бара. Жестом заставив слизня замолчать, я перешёл к финальной части речи:

— Генералы Ангамор и Балкор провели прекрасную тактическую операцию, одним залпом наполовину освободив Орданокс. Оставшиеся на планете силы врага не способны оказать организованное сопротивление. Фактически мы вместе обезглавили Рой. — Центурионы поддержали меня радостными криками и бурными овациями. Я картинно раскланялся и вернулся на диван. — Можете не благодарить…

— Господин Цезарь, какие у вас теперь планы⁈ — поспешно выкрикнула сиреневокожая девушка с двумя длинными отростками вместо волос. Они стекали по её спине и были совсем не похожи на изящные антенны Нууры. — Какую планету вы освободите следующей? Ждать ли вас на Гельданоксе?

Я и без Андрея вспомнил — так назывался соседний мир с Орданоксом, планета бескрайнего океана и многочисленных архипелагов. «Клинки Западного Ветра» потратили огромное состояние на различное снаряжение, но так и не смогли захватить их. Тамошняя императрица вывела тварей, способных бегать по воде. Они атаковали конвои, оставляя осаждённые крепости без снабжения, и постепенно зона контроля федератов сократилась до единственной цепи островов с башней Легиона.

— Нет, уверен, наши коллеги прекрасно справятся без нас, — сказал я, вызвав новую волну смеха. Улыбались даже репортёры, хорошо знавшие о конфликте с «Клинками». Они же его и освещали. — Пока у меня нет конкретных планов на будущее. «Центурия» примет участие в зачистке Орданокса, не люблю бросать дела на середине.

— То есть вы не собираетесь высаживаться на новую планету? У вас ведь отлично получилось уже с тремя мирами! — воскликнула девушка, похоже и вправду удивлённая отказом.

— Наш клан годами жил в осаждённом положении, каждое мгновение сражаясь за успех глобальной миссии. Думаю, мы заслужили небольшой отдых. — Мои слова вновь вызвали одобрительные крики у центурионов.