— Так. — Тай поднялась и одёрнула рукава. Вид у неё был торжественный: репетировала, не иначе, перед зеркалом Ним. — Я готова. Где?

— Перед тобой.

Тай собралась, просияла и протянула руку:

— Тай. Мне про тебя рассказали всё хорошее, а плохое не рассказали, значит, его нет. Я...

На середине рукопожатия её глаза поплыли. Рука осталась протянутой — крепкой, честной, — а с лица пропала цель: так стоят посреди кладовой, забыв, за чем шли. Она моргнула, посмотрела на свою руку, потом на Айру.

— Я кому-то её протягивала. Только что. Я держала! За руку держала!

Арден бережно, как ставят на место чужую вещь, довёл рукопожатие до конца и разжал пальцы.

— Все теряются, — извинился он. — Вы дольше многих продержались.

— Покажись, — велела Айра. — Тут все свои. Отдохни от себя.

Он словно шагнул ближе, не сходя с места. Смотреть на него стало просто. Тай уставилась во все глаза, обошла его кругом, вернулась и торжественно, двумя руками, потрясла его ладонь — второй раз и с запасом.

— Теперь держу. — Она усадила его жестом, каким сажают за стол в лучших домах и в худших трактирах. — Ешь. Кого я кормлю, того я помню. Проверено на всех, сбоев не было.

— Обычно меня кормят, чтобы я ушёл, — вежливо поделился Арден и взял плюшку.

— Здесь наоборот, — отрезала Тай. — Ешь, чтобы остаться.

Ел он тихо и очень внимательно — с едой у него была давняя вежливость.

— Работает? — спросил он между делом.

— Проверяю. — Тай прищурилась, отвернулась к окну, сосчитала до трёх и обернулась. — Помню! — доложила она с гордостью. — Голова пепельная, ест мою сдобу, зовут Арден. Наука.

Верен всё это время держался. Держался он громко: в нём отчётливо копилось. На «науке» его прорвало — он отложил перо с той решимостью, с какой захлопывают спор, и встал.

— Я обязан спросить. Вы по документам существуете?

— Нет.

— Нигде?

— Нигде. Надзор академии — это расписка обо мне. Но не я.

— Расписка. — Верен произнёс это слово, как пробуют на зуб фальшивую монету. — Значит, человек есть, а строки нет. У меня в этом зале сходится всё, кроме вас. Я хочу, чтобы вы знали: мне это причиняет неудобство.

— Мне тоже, — вежливо согласился Арден.

Верен горевал не о человеке — о графе. У него это, впрочем, одно и то же.

— Ничего. — Верен сел и придвинул тетрадь, успокаивая скорее её, чем себя. — Я подожду. Строки имеют свойство появляться. Я видел, как это бывает: живёшь, живёшь — и вдруг тебя записали.

Дверь стукнула — коротко, по-рабочему: так стучат, когда предупреждают, а не спрашивают. Вошёл Серак: в руках дверная петля и промасленная ветошь — Верен жаловался на скрип картотечной дверцы всякому, кто был обязан слушать. До картотеки Серак не дошёл.

Он остановился на втором шаге. Посмотрел на Ардена — и стало очень тихо. Даже Тай застыла с плюшкой на весу, поняв раньше всех, что сейчас происходит что-то, к чему она не готовилась перед зеркалом.

Серак смотрел долго. Так он смотрел на деталь, которая год пролежала не в том ящике — а теперь нашлась, и выходило, что весь год механизм собирали без неё.

— Твоя очередь, — негромко напомнила Айра. — Дошла.

Эту очередь Серак занял ещё зимой — и ни разу с тех пор о ней не заикнулся.

Он кивнул. Не ей — так, как кивал законченной работе.

— Досчитал, — сказал Серак.

Больше он ничего не добавил. Прошёл к столу, положил петлю, сел напротив Ардена — и Тай, спохватившись, молча подвинула к нему корзинку, потому что тишину такой пробы полагалось чем-то заедать.

Айра развернула свёрток. Куртка была тёмная, тяжёлая, чиненная у ворота — чинил кто-то умелый, но давно. Не её размер, не её погода — и очень долго ничья.

— Тебе. — Она положила куртку перед Сераком.

— Мне не холодно, — сказал Серак.

— Ты всегда так говоришь. Носи так.

Он посмотрел на куртку. Потом взял и надел — сразу, без примерки, как надевают своё. Куртка пришлась.

— Тёплая, — сказал Арден.

Больше про куртку никто ничего не говорил. Тай разлила по кружкам кипяток с сушёной малиной — малина была от Ним: та не спросила зачем, но банку велела вернуть, — и какое-то время в архиве было слышно только то, что положено слышать в хорошем доме с утра: как звенит ложка, как скрипит — последний день в своей жизни — картотечная дверца и как пять человек молчат об одном и том же, каждый со своего конца.

* * *

Доска появилась у столовой к полудню, и к полудню же выяснилось, что академия всю зиму жила впроголодь — не по еде, по событиям.

Доска была небольшая, струганая, со следами мела от прошлых начинаний. Сверху заголовка не имелось: заголовок пришлось бы как-то называть, а называть Тевр ничего не собирался. Ниже шли три строки, выведенные его аккуратным почерком:

«Состоится в срок».

«Состоится позже».

«Состоится иначе».

Что именно состоится — доска умалчивала.

— Смотрины же, — говорила девица с Клинка своей соседке. — К ректору невесту привезли, любому дураку ясно. Рыжая, в сером, я её у гостевого видела: идёт — не смотрит, значит, точно невеста.

— Какая невеста, — гудел старшекурсник из-за её плеча, бородатый наполовину: левая щека старалась, правая не участвовала. — Ревизия это. Невест не бывает с папками. Свадьбой прикрывают переучёт, старый приём.

— Ты рыжую с серой путаешь. С папками — старшая, а рыжая без ничего ходит.

— Значит, две невесты, — не сдался старшекурсник. — Тем более ревизия.

Двор говорил сам — но и в колодец, чтобы заговорил, надо сперва бросить камешек.

— Слыхала, гостья-то из казначейства? — подбросила Айра в пространство между девицей и старшекурсником. — Считать приехала.

— Скажешь тоже, — обиделась девица. — Казначейские в шёлке не ездят и возка своего не держат. Невеста. А считать у них старшая приставлена, серая: ей теперь и готовят отдельно. Без лука! Кухня стонет.

Старый рыночный способ: хочешь узнать — расскажи неправильно. За четверть часа Айра собрала состав обоза, число прислуги и обеденные капризы Альены.

Тевр сидел тут же, за столиком, с жестянкой из-под леденцов. В жестянку падали медяки.

— Это ставки? — строго спрашивал новенький.

— Это фонд, — объяснял Тевр тем же голосом, каким объяснял всем до него. — Фонд угадывания. Ставки — это когда играют, а я не играю, я собираю мнения. Мнение вносят медяком. Угадавшие делят собранное. По справедливости.

— А чем это отличается от ставок?

— Всем, — твёрдо говорил Тевр. — Я справлялся. У понимающих людей.

Юст стоял у доски давно — Айра издали узнала его по наклону: так он читал только «Положение об академии». «Положение» было при нём — открытое, заложенное пальцем.

— Фондов в «Положении» нет, — доложил он наконец. — Проверил дважды.

— И что это значит? — спросил Тевр с интересом.

— Что не описано — то не запрещено. — Юст торжественно опустил медяк в жестянку. — «В срок».

— Почему «в срок»?

— Положение любит сроки, — просто объяснил Юст.

Процессия прошла двором: Альена Кер с папками, свита следом — и по правую руку, шаг в шаг, Адалис.

Рядом они оказались впервые — серая и рыжая, непохожие ничем, а читались одной строкой: та же выучка, тот же способ идти не глядя. Мать и дочь.

— Примерку перенесли на вечер, — сказала Альена на ходу. — Я полагаю, возражений нет.

— Возражения не значатся.

У доски Альена задержалась — прочла её, как читают чужую ведомость, и пошла дальше: придраться было не к чему.

Пометки Тевр вёл мелом: под «в срок» — уже частокол, под «иначе» — ни одной.

Три к одному на «в срок» — двор верил в свадьбу, как в расписание. Свой медяк она положила бы на «иначе», и безо всякого заказа. Вот об этом она себе думать и запретила.

Адалис вернулась четверть часа спустя — одна: люди дома остались при матери, а у всякого расписания есть щели, и свои Адалис, похоже, знала наизусть. Двор притих настолько, чтобы всё слышать.