- У нас десять тысяч торговых кораблей. Когда враг придет, мы достойно встретим его.

Ретиф нахмурился.

- А на вашей планете есть оружие? Какие-нибудь ракеты? Анна-Мария покачала головой.

- У Во Бергмана и Тови есть план…

- План! Черт возьми! Чтобы отразить нападение, вам нужно соответствующее оружие!

- Посмотрите! - девушка дотронулась до руки Ретифа.- Они приближаются.

К ним, поднимаясь по склону, шли два высоких седых человека. На плечах они несли лыжи.

- Добро пожаловать на Свеа,- поздоровался Тови.- Давайте найдем теплый уголок, где мы сможем спокойно поговорить.

Высокая девушка с медными волосами предложила кусок оленины, но Ретиф, улыбаясь, покачал головой.

- Спасибо, я отложу его на черный день,- сказал он. Во Бергман налил пива в кружку Ретифа.

- Наши капитаны - лучшие в космосе,- заверил он.- Население сконцентрировано в полусотне маленьких городков, разбросанных по всей планете. Мы знаем, где могут ударить соетти. И решили протаранить их главные суда беспилотными кораблями, а если они все-таки высадятся, то мы начнем партизанскую войну.

- Главное - это их звездолеты.

- Да,- согласился Во Бергман.- Мы понимаем.

- Когда вы узнали, что соетти планируют нападение? Тови поднял брови.

- Вчера вечером,- ответил он.

- Как вы узнали об этом? В некоторых кругах эта информация считается совершенно секретной.

- Совершенно секретной? - удивился Тови. Чип взял Ретифа за руку.

- Мистер, отойти на минутку,- попросил он. Ретиф посмотрел на Анну-Марию, прячущуюся за спинами Тови и Во Бергмана.

- Извините меня,- сказал он и отошел вслед за Чипом в другую часть комнаты.

- Послушать! - заговорил Чип.- Может, я превращаться в летучую мышь, но я клясться, что тут не все чисто. Я готовить один соус, рецепт которого знать я один. Дьявол! Пусть я превращаться в собаку, если они не приносить мне все необходимое. А я слова не сказать о том, что мне нужно. Я только поставить соус в микроволновую печь… а девушка уже правильно нажать на кнопку 350. Только я посмотреть на одну дамочку, как на мешок яблок, на ту маленькую симпатичную брюнетку Лейлу… я получить так, словно дама поворачиваться и сказать…- Чип сглотнул.- В общем, ничего умного. Точнее…- его голос стал тише.- Эти люди читать, что мы думать.

Ретиф хлопнул Чипа по плечу.

- Не беспокойся, старик,- сказал он.- Ведь мы не замышляем ничего плохого.

- Мы никогда не делали из этого секрета, но и не рекламировали свои способности,- объяснил Тови.

- На самом деле мы не так много и можем,- добавил Во Бергман.- Мы не мутанты, как решили ученые. Этот дар слабо развит, что-то на уровне ощущений. Нас немного, и мы далеки от родного мира. Пытаемся разрушить стены, которые люди сами возводят вокруг своего разума.

- Вы можете читать мысли соетти? - спросил Ретиф. Тови покачал головой.

- Соетти слишком отличаются от нас. Это больно - мысленно касаться разума инопланетян. Мы можем воспринимать только очень яркие мысли людей.

- Мы видели нескольких соетти,- сказал Во Бергман.- Их корабли приземлялись, чтобы пополнить запасы. Мы почти не общались, но чувствовали что-то недоброе. Соетти завидуют нам, ведь они родом с холодных планет.

- Вы рассказали, что планируете предпринять в случае вторжения,- сказал Ретиф. -План удара сразу всей эскадрой, а потом партизанская война…

- Но это все, что мы сумели придумать, Ретиф. Если врагов окажется не очень много, наш план может сработать.

Ретиф покачал головой.

- Это удивит соетти, не более.

- Возможно. У нас много кораблей, правда, они не вооружены. Люди смогут покинуть города, жить в горах… и стрелять.

- Врагов будет очень много,- заметил Ретиф.- Соетти налетят, словно мухи, и, согласно некоторым данным, они нападут очень скоро. Годы прощупывали они дорогу в глубь этого сектора, выставляя тысячи постов на множестве планет. И нацелились на холодные планеты, потому что, как вы знаете, любят холодные миры. Соетти нуждаются в жизненном пространстве.

- Вы предупредили, что нам предстоит встреча с противником, сильно превосходящим нас по численности,- подытожил Во Бергман.- Это лучше, чем погибнуть, попав в засаду.

- Но Ретиф не должен быть вовлечен в эту заваруху,- вмешалась Анна-Мария.- Сейчас его маленькое суденышко нельзя использовать. Давайте выделим ему корабль для перелета на одну из наших планет, которая не подвергнется нападению соетти.

- Конечно,- согласился Тови.- И…

- Моя миссия тут…- начал было Ретиф.

- Ретиф,- позвал кто-то.- На ваше имя пришло послание. Оператор принял его.

Ретиф развернул шифрограмму. Это была короткая записка, подписанная Мэгнаном.

«Вас отзывают,- прочитал Ретиф.- Задание отменяется. Заключено соглашение с соетти. Мы отказались от всех притязаний на систему Миров Джоргенсона. Крайне важно не допустить возникновения ситуации, при которой соетти могли бы обвинить нас в разглашении планов их вторжения. Советую немедленно покинуть Миры Джоргенсона».

Ретиф задумчиво посмотрел на клочок бумаги, потом скомкал его и бросил на пол. Повернувшись к Во Бергману, он вытащил из кармана крошечную катушку микрофильма.

- Здесь содержится вся необходимая вам информация,- объяснил он,- План нападения соетти, план обороны, инструкции о том, как переделать стандартный антиускоритель в мощное оружие. Если у вас под рукой есть проекционный экран, лучше начать прямо сейчас. Осталось всего семьдесят два часа.

Тови оторвался от экрана проектора, установленного в комнате для совещаний в Контрольной башне на северном полюсе Свеа.

- Против этого наш план ничего не стоит,- признался он.- Мы предполагали, что соетти нанесут удар по линии жизненно важных сооружений. Схема одновременного удара по всем Населенным пунктам сводит на нет наши усилия. Мы оказались бы совершенно беспомощны.

- План обороны, предложенный вами, совершенен,- восхищенно проговорил Во Бергман.- Стоит попробовать.

- Все сработает,- подтвердил Ретиф.- Надеюсь, вы вовремя успеете вооружиться.

- Каждое поселение выделило по две сотни судов. Объединив силы, они смогут образовать единое поле…

- Поле окажется эффективным уже на высоте пятнадцати миль,- заметил Тови.- Это должно сработать.

Красный огонек зажегся на коммуникационной панели. Тови поднялся и щелкнул выключателем.

- Контрольная башня, говорит Тови.

- У нас на радаре корабль,- донеслось из динамика,

- Ничего срочного. Судно АС 1 228, идет за 1600…

- Только один корабль?

- Да, один. Его орбита 291/456/653. Идет на ручном управлении, во всяком случае, нам так кажется.

- АС 1 228 уже сделал коррекцию для автоматической посадки? - спросил Ретиф.

- Да.

- Когда он сядет?

Тови поглядел на цифровой индикатор.

- Возможно, минут через восемь.

- Тут есть какое-нибудь оружие?

Тови покачал головой.

- Если это старый АС 1 228, он не иметь оружия, кроме одной пятидесятимиллиметровой пушки,- проговорил Чип.- Но АС 1 228 не менять траекторию полета.

- Тем не менее корабль снижается,- заявил Ретиф.- Должно быть, мистер Тони готов к решительным действиям.

- Не удивляться, если они иметь дело с вонючими потниками,- проговорил Чип,- Может, они хотеть чистить мусор за собой?

- Просто не сказали нам до свидания. Чип,- проговорил Ретиф.- А вы тоже хороши: не иметь никакого оружия!

Чип хихикнул.

- Старый мистер Тони теперь не выглядеть хорошо в глазах потников, так?

Ретиф повернулся к Во Бергману.

- Чип прав,- сказал он.- Один из соетти погиб на корабле… турист прошел через все кордоны… Тони пора смываться.

- Корабль садится,- сообщил оператор башни.- До сих пор с ним нет контакта.

- Ничего, скоро узнаем, что задумал экипаж,- заметил Тови.

- Давайте посмотрим.

Четыре человека внимательно следили, как огненная точка увеличивается в размерах, превращаясь в корабль, который тяжело опустился на бетонные плиты. Пламя погасло. Наступила тишина.