– Дорогая, любимая! О, Боже, я чуть не сошел с ума.

– Денни, я думала, что уже больше никогда не увижу тебя.

– Что с ней произошло? – Глаза Даниэля были холодны, как сталь, когда он посмотрел на Либерти.

– Хаммонд Перри, – тихо произнесла Либерти. – Он отвез ее в хижину Джима. Ничего не случилось. Джерри спас ее. – А... Перри?

– Он мертв. – А его люди? – Тоже мертвы. Ты узнаешь обо всем позже, а сначала я хочу кое-что сказать Джиму.

Почувствовав огромное облегчение, Даниэль привлек к себе жену и поцеловал в макушку.

Либерти опустилась рядом с Джимом, который никогда еще не сидел в присутствии белого человека. Сейчас он расположился за столом, потому что Даниэль настоял, чтобы он поужинал.

– Джим! – мягко сказала Либерти, – Джерри умер.

– О, Господи, Господи!

– Он умер, защищая Мерси от насильников и убийц.

Мне очень жаль. – Она взяла руку старого человека. – Джерри был очень отважным. Мы очень гордимся вами и благодарны за то, что вы оба для нас сделали. Прости, что я не смогла помешать тому человеку убить его.

– Джерри умер. О, Господи. Я должен пойти к нему.

– Нет. Оставайся на ночь у нас. Завтра мы похороним его. Твой сын был не один, когда умирал. Тенеси держала его руку. И, Джим, он назвал ее – Мама. Где бы он сейчас не был, Джерри не в сумасшедшем доме, а с теми, кто его любит.

– Боже. О, Боже, мисс Куил... – По лицу старика текли слезы. Минни подошла и обняла его за плечи, а Либерти заботливо вытирала лицо платком.

Элеонора и Тенеси тоже были в слезах. Мерси подняла голову и посмотрела в суровое лицо мужа. Его лоб покрылся испариной, мышцы на плотно сжатых челюстях подрагивали.

– Как ты оказался на кухне? – спросила Мерси.

– Он прыгал на одной ноги, используя ружье в качестве трости, – сказала Элеонора. – Гевин – самый упрямый человек в мире, а Даниэль ему не уступит.

– Тебе нужно вернуться в постель, – велела Мерси и вдруг поняла, каких усилий стоило ему подняться на ноги и выйти на кухню. На рубашке расплывались темные пятна крови – на плече опять открылась рана!

– Мы с Тенни позаботимся о нем, Мерси, – сказала Либерти. – Сними свою мокрую одежду, милая. Ты так же измучена, как и он.

Из головы Либерти не выходила мысль о Фарре, уехавшем искать Джорджа. Она всегда беспокоилась, когда его не было рядом. Муж ужасно расстроится при сообщении о Хаммонде. Фарр и предположить не мог, что он заявится в Куил Стейшн. Но Перри, как всегда, напал неожиданно, и они навсегда могли потерять Мерси.

Хаммонд принял свою смерть от двух человек, которых он и за людей-то не считал – Джима и его сумасшедшего сына Джерри. «Кто бы мог подумать, – размышляла Либерти, – что Джерри, всю жизнь проживший в потемках, вдруг придет в сознание и поможет Мерси в час смертельной опасности. Фарр, дорогой, спеши домой, я так скучаю без тебя!» Либерти помогла сменить повязку на плече Даниэля и уложила его поудобнее на кровати. Как она любила эту пару! Когда-то никому не нужные сироты стали ей такими же дорогими, как ее собственные дети. Эстер Бакстер, которую Эми назвала Мерси, и Даниэль – серьезный маленький мальчик, – выросли, полюбили друг друга и поженились. Как быстро пролетело время!

Поскорей возвращайся, Фарр, мне так много нужно рассказать тебе!

Наконец, они остались одни. Дверь была закрыта, и Мерси, уютно пристроившись рядом с Даниэлем, положив голову на его здоровое плечо, говорила и говорила, перемежая слова нежными поцелуями. Она подробно рассказала ему, что с ней произошло. А он в ответ повторял, что не находил себе места, когда ее не было дома.

– Я даже не думала, что поиски кота завершатся всем этим. Если бы не Джерри и Джим, приползший за мамой... По телу Мерси пробежала дрожь.

– Я буду заботиться о Джиме до конца его жизни. Он покрепче прижал ее к себе и попытался выбросить из головы страшную мысль, что мог потерять любимую навсегда.

– Я могу задеть твою рану, – прошептала она и слегка отодвинулась.

– Иди сюда, не заденешь! Дорогая, надеюсь, что больше никогда не почувствую той боли в сердце, которую я ощутил, когда тебя не могли найти. Они пытались все скрыть от меня и говорили, что мама с Тенни пошли искать тебя, но я сердцем чувствовал: что-то случилось. Я никогда еще не испытывал такой беспомощности и очень злился на себя. Если бы с тобой что-нибудь произошло... – дрожащим голосом произнес он и зарылся лицом в волосы Мерси.

– Я хочу целовать, целовать и обнимать тебя. Но я знаю, что этот подонок избил тебя, и твое тело все в синяках и ушибах. – Он приподнял голову и нежно поцеловал Мерси. Его поцелуй был таким трогательно-нежным, что у Мерси полились слезы.

– Мы вечно избитая парочка, Денни. Каждый раз у кого-нибудь из нас находится новое больное местечко. Эта мерзкая маленькая змея, оплатившая твою смерть, теперь мертва сама. Я рада, что Джерри убил его.

– Мы отделались от Перри навсегда. Давай больше не будем о нем говорить. Вспомним лучше что-нибудь приятное.

– Например, нашу свадебную ночь в Эвансвилле.

– Наша следующая свадебная ночь будет в нашей собственной спальне нашего собственного дома, за нашими собственными закрытыми дверями.

– А чем тебе не нравится эта спальня и эта постель? Дверь закрыта. Ее рука погладила грудь Даниэля.

– Мне кажется, мы могли бы... – прошептал он.

– Мне тоже так кажется...

Чудесной ночи любви не могли помешать никакие раны.

– Люби меня, Даниэль.

– Я буду любить тебя каждую ночь до конца нашей жизни.

Влюбленные стали медленно ласкать друг друга, нашептывая нежные слова, возбуждающие их еще больше. Они так наслаждались любовью, что даже не замечали случайной боли, которая таяла под огнем их страсти, как снег в теплый день. Даниэль не спешил и был очень нежен. Его губы покрывали поцелуями лицо Мерси, а руки ласкали ее тело.

– Я люблю тебя, дорогая, – нашептывал он. Когда они достигли вершины блаженства, дождь тихо застучал по крыше.

Почти бездыханные, но счастливые, они заснули, обнимая друг друга.