– Интересно, почему она это бросила? – вслух удивился Нэш.

– По той же самой причине, что и ты, – сообщил племяннику чоктоу Джим, наблюдая за Кристой так же зачарованно, как и все остальные мужчины на арене. – Ради пострадавшей подруги – той самой, у которой Криста одолжила седло для Леви, чтобы он снова смог стать одним из нас. Неудивительно, что она так прекрасно понимает твою преданность Доггеру.

– Как же получается, что ты так много знаешь о ее прошлом, а я – нет? – нахмурился Нэш.

– Может, потому что я спрашивал ее, – улыбнулся своей лукавой улыбкой чоктоу Джим. – А возможно, потому что я помню ее с финала по родео среди высших школ, проводившегося в Оклахома-Сити. Она выиграла в нескольких видах соревнований – с бочками, с лассо, с шестами. Она даже стала первой в связывании козы – специальном выступлении для девочек. Я видел, что она управляется с лассо так же мастерски, как ты и Хэл. – Джим задумчиво покачал головой. – Мне кажется, она станет превосходным пополнением нашего семейства…

– Черт возьми, не засоряй своими идеями его слащаво-сентиментальную голову, – буркнул Хэл и нахмурился. – Он и так уже стал мягким, как пудинг.

– Возможно, я и размяк, – усмехнулся Нэш, не отрывая взгляда от Кристы. – Но по крайней мере никто не называет меня трусливым женоненавистником с заячьей душонкой, который до ужаса боится связываться с женщиной.

– Как ты меня обозвал? – распрямился Хэл, вздернув подбородок и расправив широкие плечи.

– Не я, а Андреа Флетчер с ранчо Флетчер считает тебя таким, – пояснил Нэш. – Она звонила и просила меня передать тебе это сообщение. По ее словам, ты недостаточно мужчина, чтобы взяться за работу, которую она предлагает, потому что боишься вести дела с женщинами, имеющими вес в обществе. Трусливый цыпленок. Да, именно так она сказала.

– Ого, значит, она обозвала меня цыпленком? – Грудь Хэла бурно вздымалась от негодования.

– Да, – подтвердил Нэш и поспешил забрать поводья у Кристы, остановившейся перед ним. Огромный ковбой смотрел на нее с такой гордостью и нежностью, что казалось, мог вот-вот лопнуть от распиравших его чувств.

– Боже мой, – проворчал Хэл, когда его брат протянул руки, чтобы помочь Кристе слезть с лошади. А Нэш на глазах изумленного Хэла прижал Кристу к себе и горячо поцеловал в губы. Ковбои вокруг, хмыкая, стали отпускать пошлые шутки, на которые Нэш явно не обращал никакого внимания.

– Садись-ка на лошадь, – настаивал Хэл, подстрекая брата освободиться из объятий Кристы. – Если ты не слушаешь меня, может, езда на диком мерине вернет тебе хоть немного благоразумия.

– Ты не возражаешь, дорогая? – спросил Нэш, когда Хэл, окончательно потеряв терпение, стал тянуть брата за рукав.

– О Господи, ты спрашиваешь разрешения у нее? – презрительно фыркнул Хэл. – Тебе сейчас же необходимо в больницу – проверить свою голову.

Но Нэш не обращал никакого внимания на слова младшего брата. Его мысли и взгляд были сосредоточены на очаровательном лице, обрамленном непослушными белокурыми локонами. Криста смотрела на Нэша, улыбаясь, предлагая свою любовь, которая всегда принадлежала только ему.

Сидя на трибуне, Леви Купер смотрел на происходящее со счастливой улыбкой на губах. Он поднял свой бокал шампанского, и Нэш почувствовал безмерную радость оттого, что у него есть такой друг.

Нэш был уверен, что он самый счастливый человек на планете и во всей Вселенной. Словами нельзя было передать те ощущения, какие он испытал, встретившись взглядом с горящими глазами Леви. Леви взглянул на Кристу, потом снова на Нэша.

– Будь счастлив, Весельчак. Ты заслуживаешь этого. Никто не может быть лучшим другом, чем ты.

Комок застрял в горле Нэша. Сюрприз Доггера застал ковбоя врасплох. Ему казалось, он не заслужил свое невероятное счастье. Но он больше не станет спорить с этим – никогда в жизни.

Криста оказалась права, когда говорила, что жить в прошлом – это просто пустить на ветер свое настоящее и будущее. Леви придерживался другой философии и спланировал будущее – для всех них. Он покорно принимал то, что нельзя изменить, и продолжал жить полноценной жизнью.

Конечно, с Нэшем случился бы сердечный приступ, если бы он узнал раньше, чем занимался Леви в течение трех лет. Но Доггер сумел сделать мечту реальностью – ради своей приемной семьи. Он бы стал замечательным ковбоем, если бы трагедия не прервала его карьеру так быстро. Однако Леви Купер очень серьезно отнесся к своему новому положению – главного финансового менеджера ранчо Чулоса. Нэш испытывал непоколебимую уверенность, что эта деловая авантюра окажется прибыльной, если Леви станет руководить ею из своего кресла. У него есть все необходимые связи, есть инициативность и настойчивость, чтобы добиваться желаемых результатов. Он просто переполнен энтузиазмом и надеждами. Это написано у него на лице…

– Забирайся на лошадь, Весельчак, – приказал Хэл, возвращая брата к действительности. – Постарайся держать голову прямо в течение необходимых восьми секунд или ты окажешься приговоренным навечно.

– Навечно… – пробормотал Нэш, взглянув поверх загородки арены на Кристу, сидевшую рядом с Леви. – Мне нравится это слово.

– Если и я начну вести себя как влюбленный, вызывающий чувство жалости, как ты сейчас, принеси мне лучше веревку и мыло, – покачал головой Хэл. – Ради всего святого, обрати внимание на происходящее здесь, парень! Если ты этого не сделаешь, лошадь сбросит тебя, и ты кубарем полетишь так далеко, что нам и за неделю тебя не найти. Черт побери, каждый ковбой на арене уже достаточно убедился, что ты потерял голову из-за этой блондинки.

Нэш усмехнулся, а потом сразу стал очень серьезным.

– Убирайся к черту с моей дороги, братишка. Я собираюсь продемонстрировать самое главное в моей жизни выступление и еще одно – ради Доггера, – пока я здесь.

– Неизлечимый случай, – покачал головой Хэл, открывая ворота.

Когда Нэш верхом на лошади выскочил из ворот, словно реактивный снаряд, Оле Андерсон подошел и облокотился на загородку рядом с Хэлом.

– Черт побери, а он хорош. Кажется, ему это легко удается. Мне всегда нравилось наблюдать, как Весельчак держится верхом.

– Да, – пробормотал Хэл, переводя взгляд с брата на симпатичную блондинку на трибуне. – Я только надеюсь, что Нэш вспомнит, какая жесткая земля, когда шлепнется вниз.

– Я бы сказал, что он уже сделал это – совершенно потерял голову, – ответил Оле, проследив за взглядом Хэла.

Криста села на диван, вытянув перед собой босые ноги. Полчаса назад мужчины с ранчо Чулоса завезли ее домой, и теперь она снова и снова прокручивала в голове события великолепного вечера, проведенного на новой арене. Все ее опасения и подозрения в отношении Леви развеялись самым неожиданным образом. У Кристы камень упал с души.

Услышав шум двигателя приближающегося пикапа, Криста поспешила ко входной двери и увидела Нэша, вылезающего из новой машины, купленной для него Леви.

– Как? Хэл не приехал вместе с тобой, чтобы удостовериться в твоем умении противостоять бессовестным женским уловкам?! – улыбаясь, спросила Криста, глядя на приближающегося ковбоя.

– Нет, мне удалось улизнуть без Хэла. – Нэш обнял Кристу сразу же, как только оказался на расстоянии вытянутой руки.

– Неужели тебе пришлось связать своего младшего брата? – с притворным удивлением сказала Криста и приподнялась на цыпочки, чтобы поцеловать Нэша.

– Этого не понадобилось, – ответил Нэш, лукаво улыбаясь. – Когда мы вернулись домой, на автоответчике оказалось еще одно сообщение от Андреа Флетчер. – Нэш уткнулся в шею Кристы, вдыхая ее нежный запах, и прильнул губами к шелковистой коже.

– Та самая Андреа Флетчер, которая звонила в ту ночь, когда я пришла, чтобы воспользоваться вашим телефоном? – спросила Криста голосом, слегка задрожавшим от поцелуев Нэша.

– Да, именно она обозвала Хэла трусливым цыпленком.