– Опять удушение?

Агент ФБР Дрю Коннор уставился на картину перед собой, впитывая обстановку и обстоятельства этого тревожного преступления – второго такого за двое суток. Всё в нём, на его взгляд, кричало: «серийник».

– Может, совпадение, – твёрдо возразил другой агент, Джерри Бринк.

Коннор покачал головой, глядя на тело – на скользкой тёмной плитке, между диваном и офисным креслом.

Кабинет в роскошном доме был гладким и современным, словно космический корабль: хромированные столешницы и столы, два огромных экрана и угольно-чёрная кожаная мебель – два офисных кресла и изящный диван.

Там царили неподвижность и тишина, лишь на мониторах мерцали несколько точечных огоньков. За большим окном ухоженный задний двор был таким же мирным и безмолвным. Тишину со стороны улицы изредка нарушал лишь шорох проезжающей машины.

Этот тихий, зелёный пригород Бостона казался невероятным местом для убийства. Это был родной город Коннора, хотя он не возвращался сюда больше десяти лет. Он работал специалистом отдела поведенческого анализа ФБР в Виргинии. А теперь, из‑за кадровых перестановок и шокирующих увольнений трёх ведущих бостонских агентов, его в спешке отправили обратно, чтобы разгребать вал дел. Самолёт приземлился час назад, и он сразу же помчался на место убийства.

Жертвой была женщина лет двадцати с небольшим, лежала на спине. Светлые волосы веером разметались вокруг головы, бледно выделяясь на фоне пола. На ней были тёмные джинсы, серая дизайнерская кофта и чёрные кроссовки. Глаза распахнуты, и кровавый всплеск в одном из них указывал на причину смерти, которую подтверждали и следы на её тонкой шее.

– Это тот же почерк. Я тебе говорю, – сказал он Бринку.

Бринк, качая головой, ответил:

– Сходства недостаточно, чтобы быть уверенными.

– Обе – молодые женщины. У обеих рядом лежат очки с искусственным интеллектом, – Коннор давил, хмуро глядя на страшную сцену. – И у обеих возле шлема эта странная маленькая картинка.

За телом, рядом с белым шлемом виртуальной реальности на полу, лежал маленький смятый клочок бумаги – напечатанная картинка размером с почтовую марку, с чем‑то похожим на фигуру ИИ. У этой были тёмные волосы и большие зелёные глаза. Коннор вспомнил, что у той, первой, были светлые волосы и голубые глаза.

– Сейчас все живут в интернете, – настаивал Бринк тихо. – Эти картинки могут быть коллекционными, использоваться в игре или вообще идти в комплекте со шлемом. Подумай хорошенько, прежде чем заявлять, что тут орудует серийный убийца. За неделю до Дня патриотов и Бостонского марафона? Я уже могу сказать, что об этом подумает губернатор штата. Он Фрейзеру устроит разнос.

Коннор мрачно кивнул при упоминании Фрейзера, их начальника. Стиснув губы, он поднял руку к вискам, пытаясь унять пульсирующую головную боль. В узкой полоске зеркала у двери он поймал собственное отражение – заметил морщины на загорелом лице и серебряные нити в коротких тёмных волосах. На лице отпечаталось напряжение его работы – нервной и изматывающей, а с сегодняшнего утра ощущавшейся в сотню раз тяжелее.

– Она была онлайн. Скорее всего играла. И на ней был этот шлем. Иначе как убийца смог бы подойти так близко – и почти без следов борьбы? – не сдавался Коннор. На прошлом месте происшествия были лишь лёгкие потёртости на полу да несколько ворсинок шерстяной ткани под ногтями жертвы – признак того, что убийца был в перчатках, когда обхватил ладонями её шею.

Коннору было очевидно: эти женщины были с головой погружены в зрелища и звуки виртуального мира. Что именно они там делали, пока оставалось неясным. Полицейские на первом месте преступления говорили, что все машины и устройства были отключены. Значит, это сделали уже после смерти.

И здесь, похоже, то же самое. Отсюда – мёртвая тишина в комнате и пустые, потухшие экраны.

Ничего особенно ценного отсюда не выжмешь. Коннор понимал: чтобы выяснить, где именно общались эти жертвы, проследить их цифровые следы, найти общие связки, которые соединяли их друг с другом и, вероятно, с убийцей, нужны специальные знания о виртуальном мире.

Уход трёх толковых молодых агентов, технарей, стал для бостонского отделения серьёзным ударом. Их переманили в щедро финансируемый технологический стартап, и образовавшуюся дыру в компетенциях вряд ли получится быстро закрыть. Их команда по киберпреступлениям теперь трещала по швам.

В информационных технологиях Коннор не разбирался, зато за плечами у него были десятилетия расследований – наверное, вдвое больше, чем у молодого Джерри. И он был абсолютно уверен: это начало серии. Почерк, расположение тел, само ощущение этих мест – всё указывало на это.

Их убили, пока они были в сети. Так он смог подобраться так близко – так легко. И, развивая эту мысль дальше, вспоминая заодно маленькую смятую «подпись», оставленную убийцей, Коннор задумался: не могли ли этих женщин как-то вычислить или отследить в онлайне.

Коннор уставился на бледно-серые стены кабинета и перевёл взгляд на шлем виртуальной реальности.

Никогда прежде ему, лично ему, не приходилось чувствовать себя настолько беспомощным перед лицом серийного убийцы.

Одно он знал точно: если они не ухватятся за ниточку – и быстро, – этот призрачный убийца, уверенно чувствующий себя в мирах, о которых Коннор не имел ни малейшего понятия, будет далеко впереди.

Сидя в тесной комнатушке на втором этаже – бывшем салоне пирсинга и тату, – Ками Ларк кипела от злости, слушая мастера, который делал ей пирсинг.

– Это нечестно, – сказала Ками, когда Белла повернулась к инструментам на подносе и, пропитав ватную палочку дезинфицирующим средством, приготовилась к работе. – Никто не должен так обращаться с другим человеком и так злоупотреблять своей властью.

Ками откинула волосы назад, чтобы Белла могла их заколоть, и придержала пряди, окрашенные в иссиня-чёрный – поверх её природного блонда. Стрижка у неё была дерзкая: с одной стороны выбрито, с другой – до плеч. Брови подкрашены темнее, и от этого её зелёные, яростные глаза казались ещё выразительнее.

– Мама думала, что работа будет отличной, – продолжала Белла. – А я так гордилась ею, когда она её получила.

– Когда всё пошло наперекосяк? – спросила Ками. В прошлый раз, два месяца назад, Белла была в восторге от маминой новой должности.

– Через неделю после того, как она вышла, у них перетасовали команду и привели нового менеджера из другого отдела. Теперь Тони – её непосредственный начальник. И он травит её без остановки: придирается, критикует, разносит любую работу. Хотя она идеально подходит для этой должности и пашет больше всех. Она единственная женщина в команде, и к мужчинам он так не цепляется.

Ками казалось, это просто гадко. С какого права этот токсичный начальничек издевается над женщиной на работе – только потому, что он шовинистическая скотина, которой хочется навязать ей свои взгляды и пользоваться властью как дубинкой?

В свои двадцать один Ками знала: жить она хочет в мире получше того, что её окружает. А если такого мира нет – значит, его надо сделать. Кроме собственных усилий ничто ничего не изменит, разве нет? Так и делаются дела: когда люди набираются смелости, чтобы их услышали, и встают против тех, кто злоупотребляет властью.

– Он превращает её жизнь в ад, – печально согласилась Белла. – Она каждый день боится идти на работу.

– Надо что-то с этим делать, – настаивала Ками. Вспомнив, как с ней самой обращался властный отец, она снова закипела от злости.

И сразу же заметила в глазах Беллы вспышку паники.

– Нет, нет! – сказала Белла. – Даже не думай об этом, и не смей ничего делать.