По мере приближения Нового года я становилась всё более и более тревожной. Я рассказала обеим своим лучшим подругам, кто моя мать и как меня коснулись не просто несколько архангелов. Семеро, если быть точной. Я также рассказала им о том, как Азраэль поместил в меня Пылающий Меч.

Они молчали, потрясённые и злые из-за того, что я держала это в секрете от них, но в конце концов простили меня и засыпали вопросами. На некоторые из них я всё ещё не могла ответить.

По мере приближения моего дня рождения Ханна была в ужасе, и даже Реми была не такой, как обычно, призрачной версией самой себя. Никто из нас не знал, смогу ли я скрыть свои силы.

Финн не озвучивал своих опасений, но заставлял меня тренироваться в рукопашном бою и владении оружием три раза в день. Я постоянно была уставшей и измученной, но должна была признать, что тренировки приносили результат. Я стала смертоносно точной в метании ножей.

Сегодня мои утренние занятия пролетели быстрее обычного, возможно, потому что я витала в мыслях об архангелах, а не слушала, что говорит миссис Филдс. Как бы то ни было, день ускользнул от меня.

На занятии по магии Финн множество раз спрашивал меня, слушаю ли я. Я старалась держать тревогу под контролем и удерживать свои стены возведёнными, чтобы он не был посвящён в мои мысли, но мне казалось, что я проигрываю эту битву.

Позже в тот день мы с волком пошли по знакомой тропинке к его дому и несколько раз постучали в дверь его хижины. Когда никто не ответил, я вошла внутрь, пару раз окликнув Командира. Не получив ответа, я всё равно прошла и закрыла за собой дверь.

Я посмотрела на часы на стене. Я пришла точно вовремя для нашей тренировки по рукопашному бою. Я знала, что он в хижине, потому что связь была словно система GPS — я всегда могла точно определить, где он находится.

Когда я приблизилась к дивану, услышала шум льющейся воды в душе. Я плюхнулась на него и закрыла глаза на несколько секунд. Все эти дополнительные тренировки выматывали.

Волк лениво растянулся перед камином, тихо похрапывая.

Я почти заснула, когда услышала какой-то звук.

Я распахнула глаза и увидела Финна, стоящего передо мной лишь в одном пушистом полотенце, низко обёрнутом вокруг его бёдер. Капли воды стекали по его чётко очерченному торсу. Жадно скользя взглядом по его телу, я ещё даже не успела добраться до его лица, когда он прочистил горло. Я резко подняла взгляд к его глазам.

— Э-э… — Какая красноречивая речь, но, Господи, помоги мне, я утратила знание любого и всякого словарного запаса. Он был великолепен.

Его красивое лицо омрачала хмурая гримаса.

— Извини. Я был на полигоне, тренировал нескольких деми с использованием реквизита, когда один из них взорвался. Мне нужен был душ, и, должно быть, я потерял счёт времени.

— М-м… — Всё ещё ни одного слова.

— Пойду переоденусь.

— Ага.

Да! Это было полноценное слово, и оно вполне подходило для ситуации.

Как только его хорошенькая крепкая задница скрылась из комнаты, я сделала пару глубоких вдохов. Увидеть самого красивого мужчину в мире в одном полотенце? Конечно, я могла с этим справиться, ну да. А когда он вернётся в комнату, я буду говорить предложениями для взрослых девочек, и мои глаза будут смотреть ему в лицо.

Я обмахнула себя рукой, одновременно убеждаясь, что эти чёртовы стены всё ещё на месте. Хотя это не имело значения. Я была почти уверена, что минуту назад он видел слюни, текущие у меня изо рта.

Когда Финн снова вошёл в комнату, мои глаза опять были закрыты.

— Ты вымотана, — сказал он.

Не открывая глаз, я ответила:

— Ага.

Я услышала, как он сел на журнальный столик перед диваном.

— Я бы хотел дать тебе выходной, но с приближением твоего дня рождения боюсь, что у нас нет времени расслабляться.

Я хмыкнула.

— Хотя сегодня мы могли бы заняться кое-чем немного другим.

Я открыла глаза.

— Да, теперь ты полностью завладел моим вниманием.

— И я не в полотенце. Представь себе.

Жар поднялся к моим щекам.

— Это не моя вина. Поставь передо мной симпатичного парня в полотенце, и я, скорее всего, буду смотреть.

— Просто симпатичного? Ты пожирала меня глазами.

Я сузила глаза до щёлочек.

Он усмехнулся и поднял руки в защитном жесте.

— Полегче. Если бы всё было наоборот, я бы тоже пожирал глазами.

— Я не пожирала глазами. Я просто была в шоке. И ты видел меня в халате.

— Знаю. Я пожирал глазами.

Я не понимала, к чему ведёт этот разговор и что я должна по этому поводу чувствовать. Воодушевление? Или мне стоит тихо удалиться со сцены? В смысле, он всё ещё скорбел, по крайней мере так выглядело.

Он потянулся и коснулся моей ноги, и от его тёплой ладони покалывание поднялось вверх по моему бедру.

— Некоторые полностью благословлённые и деми, которые достаточно сильны, примерно в это время собираются в тренировочном зале. Они сражаются друг с другом.

— Ради развлечения?

Он рассмеялся.

— На самом деле это хорошая тренировка. Хочешь пойти?

— Наверное. То есть, если ты считаешь, что это поможет.

— Не повредит.

Он поднялся, а затем потянул меня на ноги.

— Нам нужно выходить сейчас, если мы идём.

Устало я последовала за ним через кампус к тренировочному залу. Он придержал для меня дверь, и я едва не попятилась, когда увидела в углу Марли-Бет, смеющуюся как гиена. Её маленькая подпевала, Анджелина, была идеальной марионеткой, смеясь вместе с ней во всех нужных местах.

Финн провёл рукой вверх и вниз по моей спине.

— Не нервничай. Используй Дар Чамуэля — интуицию — и изучай своего противника. Ты будешь знать, что он собирается сделать, раньше него самого.

Я кивнула.

Финн подтолкнул меня глубже в зал, а затем подошёл к доске записи и внес моё имя в список.

Один из учеников заныл:

— Командир, вы не можете драться. Это нечестно.

Финн одарил его таким взглядом, что тот сразу притих.

— Я не записывал своё имя, но теперь, когда ты это предложил, возможно, стоит.

Весь класс застонал, отчего Финн рассмеялся.

Мы стояли вокруг ринга и наблюдали, как Дэн вызывал по двое бойцов за раз. Целью было вытолкнуть другого человека за пределы ринга.

Я вытерла вспотевшие ладони о штаны. Я справлюсь. Я тренировалась так усердно.

Когда Дэн назвал моё имя, он мне подмигнул.

Я сняла обувь и носки, прежде чем выйти в центр ринга. Затем моя спина выпрямилась, когда он назвал имя Марли-Бет.

— Я полностью благословлённая, — выплюнула она. — С какой стати мне опускаться до драки с деми?

Подал голос Финн:

— Если тебе слишком страшно, Дэн может назвать другое имя.

Раздалось несколько смешков.

Её лицо покраснело от ярости, когда она вошла в ринг.

Я успокоила сердцебиение и очистила разум, пока Дэн вёл отсчёт. Я стояла неподвижно, ожидая, когда она приблизится ко мне. Я не собиралась кружить вокруг неё и гоняться за ней.

Изучая её стойку так, как учил меня Финн, я наблюдала, как она нанесла пару разминочных ударов, чтобы определить расстояние между нами. Перед каждым ударом она всегда делала шаг передней ногой. Полезно знать.

Ещё до того, как Дэн произнёс «один», Марли-Бет нанесла удар. Я едва успела пригнуться. Затем она вскинула колено и попала мне в подбородок. Я пошатнулась назад, а потом опустилась на одно колено, когда она бросилась на меня. Откинувшись назад и опираясь на руки, я выбросила ногу, целясь ей в коленную чашечку. Крик, вырвавшийся с её губ, придал мне сил.

Я быстро поднялась и нанесла ей правый прямой, после чего шагнула правой ногой и развернулась на левой. Оказавшись к ней спиной, а к себе её лицом, я ударила её локтем в лицо, затем захватила её голову и перебросила через плечо за пределы круга. Я тяжело дышала, но сделала это.

Раздались редкие хлопки.

Я посмотрела в сторону звука и увидела улыбающегося Финна.

Внезапно зрение начало затягивать тьмой. Я поняла, что в опасности, ещё до того, как видения начали впиваться когтями в мой мозг. Мои колени ударились о мат, пока я обхватывала голову руками. Демоны были повсюду вокруг меня, впиваясь когтями в мою плоть и пытаясь оторвать конечности от тела. Я закричала, когда один из них вырвал кусок из моей шеи и вена лопнула, разбрызгивая кровь во все стороны. Они убивали меня.