Их крутило в узком колодце. Лим кричала внизу, а Маркус лишь сильнее стискивал зубы, считая каждый пройденный палубный стык. На такой скорости спуск до уровня доков должен был занять меньше минуты. Если, конечно, на нижних ярусах конденсаторы не выгорели окончательно.

На подлёте к финалу Маркус упёрся подошвами и локтями в рифлёные стенки трубы, сдирая локти и силой гася остаточную скорость. Клапан среагировал на движение и раскрылся в эвакуационный приямок, выпуская людей. Лим вылетела из нижнего шлюза на секунду раньше. Сам старший дознаватель рухнул на стальной настил палубы утилизации следом, тяжело перекатившись через плечо.

Здесь воздух пах жжёной проводкой и дымом. Где-то рядом кипел бой.

* * *

— Мне кажется, здесь! — Соло присела за переборкой, стараясь стереть из памяти вид пылающего проёма. Едва они покинули свою тюрьму, как раздался синхронный щелчок открывающихся дюз и только что оставленное помещение охватил огонь. Еще немного промедления и… Не осталось бы ни одного свидетеля. К счастью, Ур вовремя проснулся. Словно ждал команды.

Обоняние забивал запах дыма и паленого пластика. Где-то лопнула магистраль охлаждения, затопив весь коридор густым белым паром. Где-то за стеной разрывались снаряды, уродуя гениальное творение человеческой мысли. Впереди, в белом мареве угасая и вспыхивая снова горели красные пятна, знаменующие блокировку посадочных доков.

— Ни черта не видно!

— Я поискал схемы кораблей такого класса в своих архивах. И не нашёл. Информацию о них засекречена, — сообщил Тоби торопливо, тоже приседая рядом. — Я не знаю, куда здесь идти.

— Ур, как там Дес? — Соло обернулась, хотя предпочла бы не видеть обмякшего, безвольного тела на плече энлу и серой, мёртвой кожи на шее.

— Он… уходит, — коротко и веско ответил Ур-Кигаль. Соло переглянулась с Тоби, и если у механа на силиконовом лице не отразилось ничего, сдержать своих эмоций она не смогла. Казалось, Десмос мог договориться даже с Синклитом ксеносов, а здесь… Не с кем договариваться.

— Мы можем ему как-то помочь? — глухо спросила она. — Что с ним сделали эти уроды, что он вот так?..

— Они забрали… его матрицу… — Ур-Киналь запнулся, подбирая слова. — Нужна… новая, чтобы он… снова функционировал.

— Что это значит? Что за матрица? — там, где только что тлели угли вспыхнул огонёк новой надежды. Палубу тряхнуло от взрыва, заискрили провода и выстрелы послышались совсем рядом. Соло придавила Тоби к стене и прижалась сама.

«На корабле есть», — услышала Соло и поймала образ, который гнала от себя все это время. Ну, конечно! Энлийский ускоритель регенерации. Вот что спасёт Деса! Правда, Соло плохо представляла, как это работает, но была готова верить в любое чудо. Но для этого надо совершить ещё одно и во что бы то ни стало прорваться к доку. Желание поскорее добраться до своего корабля разгорелось в душе с новой силой. «Шило» было их территорией, их единственной крепостью. Корабль, который помнит свою команду.

— Но если задержаться,. можно… не успеть, — отрезвил ее Ур-Кигаль. — Матрица работает… только… с живым.

— Тогда надо торопиться! — Соло высунулась из-за угла и сразу спряталась обратно. — Семь солнц мне в печень! Ни зги не видно!

— Я поведу, — Ур-Кигаль с пугающим спокойствием моргнул, перестраивая глаза, и Соло сглотнула свой страх от фосфорицирующих радужек, что выползли из-под века. — Идите… за мной.

И он скользнул в темноту, наполненную ледяным паром и запахом гари. Соло побежала следом, стараясь не потерять в белом тумане грузную фигуру.

* * *

Маркус заплутал в густом белом тумане и ориентировался только на звук. Вот чтото ухнуло в соседнем отсеке и снова по палубе прошла дрожь. Стандартные коммуникаторы здесь глушились частотами корабля. Но сейчас крейсер в коме. И значит, можно попробовать

— Фальшион-1, приём! — Маркус достал «Мортис» на всякий случай. Рукоять приятно холодила ладонь. Уверенности больше не стало, но хотя бы можно будет дать бой неизвестным. Странно, что нападение произошло в момент беседы с профессором. Словно специально. Старший дознаватель поверил бы в инсценировку, если бы не белая пелена и запах горящей электроники вокруг. Похоже, всё по-настоящему.

— Господин ликтор! Маркус! — откашлял динамик. — Хвала поддержке! Ты жив! У нас попадание в борт! Мы укрылись в соседнем помещении! Мы потеряли корабль!

— Кто? Что происходит? — Маркус сдвинул Лим в сторону одним движением руки. Мимо пронеслись неясные тени, не заметив их в холодном тумане. Похоже, группа поддержки.

— Маркус, мне кажется, это были местные… — понизив голос, доложил капитан, переходя на неуставной доклад. — Кто-то не хочет, чтобы мы добрались до связи.

— Причина? — Почуяв опасность, Маркус вжался в стену, переведя «Мортис» в форсированный режим мощности.

— Энлийский корабль. Я видел его в доке!

— Курьер?

— Да. Он на приколе. Команда вывезена в неизвестном направлении!

— Это он, Десмос Ризз? — встряла Лим. — Я говорила! Они здесь! Их заперли! Я слышала! Я тебе говорила!

— Помолчи пока, — отмахнулся Маркус. И к капитану. — Не до них. Где вас искать?

— Мы укрылись в соседнем помещении. Блок К-5.

— Я вас найду! — сказал старший дознаватель. — Оставайтесь на месте.

— Нас убьют, да? — шёпотом спросила Лим, сжимаясь за спиной. — У нас нет корабля?

— Могут попробовать, — кивнул Маркус, проверил заряд у «мортиса». Десять патронов. Стандартная комплектация. Мало. Можно попробовать продавить авторитетом, но кто в пылу схватки будет разбираться, у кого какие полномочия? Маркус поманил Лим за собой и двинулся вперёд по коридору.

* * *

Перед входом в нужный док туман стал реже, звуки схватки тише, но стояли четверо охранников. В броне и при мощных иглометах поддержки. Это было видно по режущим светом фонарям на плечах. Просто так не пройти.

— Что теперь? — шёпотом спросила Соло, и один из десантников, уловив посторонний звук, повернул к ним голову.

Ур-Кигаль спустил тело на пол. Соло кольнула игла сожаления. Кажется, у Десмоса совсем не осталось времени. Он стал похож на безвольную куклу. Ни движения, ни дыхания, ни даже хрипа. Только могильное молчание.

— Стоять! — услышала она и подняла голову. Все четверо охранников отвлеклись в другую сторону.

— Спокойно! — ответили из темноты. — Не стрелять! Меня зовут Маркус Дейк, старший ликтор-дознаватель второго департамента Конфедерации. Могу предъявить документы.

На секунду повисла тишина. Наплечные прожекторы штурмовиков качнулись и скрестились на массивной фигуре старшего дознавателя, выхватив из тумана его потрёпанный мундир и девушку, прячущуюся за спиной.

— Стоять на месте, господин ликтор, — глухо, через фильтр шлема ответил старший группы охраны, не опуская ствола игломёта. — Оружие придётся сдать. Руки так, чтобы я видел. Здесь частная территория, и ордера тут не работают. Только разрешение от капитана. Корабль на военном положении.

— Я в курсе вашего положения, — ледяным тоном отозвался Маркус, медленно поднимая руки. «Мортис» свободно повис на двух пальцах. — На судно совершено нападение. В четвёртом доке заблокирован корабль, состоящий в собственности Конфедерации. По закону о чрезвычайных ситуациях я обязан обеспечить безопасность указанного имущества. Связывайтесь с Гольштейном, пускай даёт отбой, или я зафиксирую умышленное препятствие следствию.

— Связи нет, всё мёртво, — отрезал наёмник, делая полшага вперёд. — Ждите, пока не восстановим локальный контур.

— Ждать в такое время — это роскошь, — парировал Маркус. — Требую обеспечить мне хотя бы визуальный контроль. Я должен убедиться, что корабль в порядке.

— Корабль в порядке, ситуация под контролем, — заверил старший. — Вы можете подождать в рубке управления, пока не восстановят локальное питание периметра.