— Дес? — в голосе Шельмы послышались тревожные ноты. — Это опасно…

— Это дотащит нас до Ипсилона-три в пять раз быстрее и с возможностью немедленного прыжка. А там есть люди и связь, — тихо возразил Десмос, взял теплеющий ускоритель двумя пальцами. — Скинем погоню на струне.

— Стоит взвесить риски, Дес. Возможно, это просто проверка… Ничего страшного.

— Энлийский военный линкор, Шельма. Это не проверка, ты же видела, что случилось на Гиадах.

— Это риск в первую очередь для тебя! — возражала Шельма, и её голос в динамиках стал громче.

— Космос — это всегда риск, детка, — Десмос закинул руку за голову и поднёс ускоритель ко второму порту на спине, тому, что у четвёртого позвонка. Усики-захваты, почуяв тепло живой плоти, мгновенно активировались и намертво впились во входной разъём. — От него не уйти.

Тело выгнуло дугой. По позвоночнику пробежал разряд, каждый нерв налился жидкой плазмой, одновременно обжигая и позволяя чувствовать каждый байт информации телом. Он словно превратился в живой приёмник. Каждая волна, каждая частица теперь ощущалась, как часть экосферы вокруг. Он слышал входящие сигналы от энлийского линкора и приказ остановиться и заглушить реактор немедленно. Не слыша себя, Десмос упал на колени.

— Капитан? — голос Шельмы стал гуще, объёмнее. Она не имитировала заботу, она излучала её. Нет. Это не она. Это корабль. «Шило» теперь в этой лавине постоянных сигналов тоже получил голос.

— Маршрут рассчитан, — прозвучало в сознании Десмоса далёкий чужой отчёт. Именно так галул воспринимал навязанный его биологическому ядру человеческий навигатор. Жаль… а ведь они могли бы подружиться.

Корабль был готов. Он знал, что этот безумный перелёт выдержит, в отличие от ослабевшего человеческого тела пилота, — и именно в этом знании крылась его безмолвная, глубокая тревога.

— Готовься, — прохрипел Десмос и себе, и кораблю, поднимаясь на ноги. Почти ослепнув от объёма информации, добрался до ложемента на ощупь и завалился в него, умоляя вселенную и корабль сделать всё как надо, если он не выдержит и внезапно отключится.

«Выхожу на вектор струны. До старта три, два, один…»

Корабль сорвался со створа без прогрева, выполняя прыжок, оставляя громоздкий линкор энлу далеко позади. Пространство перед носом свернулось в сингулярный створ. Все системы корабля функционировали штатно, реактор держал плато, а автоматика ложементов честно фильтровала колоссальное давление прыжка.

Вспышки в этот раз не было. Было мгновенное, чудовищное перенасыщение информацией. В мозг Десмоса лавиной хлынул терабайтный поток чистых навигационных логов и телеметрии реактора. Человеческий мозг захлебнулся, не справляясь с вычислительной нагрузкой. Энлийский ускоритель разогрел всю нервную систему, по ощущениям, до состояния плазмы, но дал колоссальный синаптический заряд кораблю. Если раньше прыжок для пилота ощущался, как лёгкий, неглубокий сон, то теперь казалось, что тело пылает в огне весь маршрут, будто био-масса превратилась в кипящее масло. Галул словно получил второе дыхание, выжимая из реактора больше возможного.

Спустя время навигатор бесстрастно зафиксировал: «Выход на транзитный узел выполнен. Система Ипсилон Тельца».

* * *

— Корабль с номером ENL-GC-09-THL покинул порт. Заявленный вектор движения — Эпсилон Тельца, — отчитался младший клерк таможенно-регистрационной палаты претору.

— Вот видите? — толстяк вытер пот с висков. — Нет корабля — нет проблем. Не так ли? Вроде бы это спорный челнок? Можно сказать представителю Синклита, что проблема решена.

— Если они с вами согласятся, я, пожалуй, уйду в отставку, — не согласился старший дознаватель. Перед ними на трёхмерной карте станции Альдебаран-Прайм, опутанной виртуальными нитями маршрутов появились три алых пятна. Военный крейсер класса «тхум» и два корабля поддержки в боевой комплектации. Пока признаков агрессии со стороны ксеносов не наблюдалось, но эти три здоровых пятна заставляли претора нервничать. Настолько, что он запросил военное присутствие действующих сил Конфедерации. И это противостояние грозило вылиться в полноценное столкновение. Пока порох и селитра копились в бочке, но одно неловкое движение и эта гремучая смесь могла рвануть, разворотив половину исследованного космоса.

— Что же делать? — беспомощно спросил претор. — Альдебаран — многокультурный центр, энлу здесь не единственная превосходящая раса! Это надо понимать!

— Но они считают этот форпост своей утратой, не так ли? — вздохнул старший дознаватель. Менее всего ему хотелось разгребать сейчас дипломатический кризис. Разве для этого не существует нунций во всех портах Конфедерации? — Думаю, надо с ними договориться. Обратитесь к нунцию…

— Нунций Ивор сейчас в госпитале, лечит суставы, — угрюмо отозвался претор. — К сожалению, вряд ли он сможет нам помочь.

— Тогда обратитесь к ним напрямую, — посоветовал Маркус.

— Они не отвечают на мои сообщения! — жарко возразил претор. Словно это не его вина. Если бы он не бегал от посла ксеносов в самом начале, сейчас они бы не игнорировали его желания. Для высокомерных ксеносов момент для дипломатии упущен. А у старшего дознавателя, между тем своя миссия: следовать за покинувшим порт галулом.

— Чего же вы от меня хотите? Моих полномочий не хватит чтобы пробиться через эту стену, — возразил старший дознаватель. — Для энлу я не представитель власти, просто чиновник. В отличие от вас!

— Но… — претор взмахнул руками, снова вытер пот платком. Как бы ему не хотелось переложить тяжесть общения с ксеносами на кого-то еще, ему придется признать свою ошибку. Следовало хотя бы сделать вид, что он удовлетворил их просьбу. Теперь же человечество встало на порог нового конфликта. Почти что из-за чашки дрянной настойки амлы, если выражаться образно.

Самому старшему дознавателю же предстояло решить подобную задачу на другом фронте. Указанный галул ушёл в струну, но следом выдвинулся ещё один корабль энлу. А значит, есть вероятность, что где-то в космосе сейчас может разыграться трагедия, подобная той, на Гиадах. Ещё эта странная биологическая эпидемия, начало которой было положено тоже там. Возможно, энлу стоят за этим. И с этой бедой тоже предстоит разобраться как можно скорее. Если это оружие против людей, опробованное на безлюдной станции на случайно попавших туда дальнобойщиках, то вся эта история приобретает совершенно новый смысл. И возможно капитан Ризз играет в ней немалую роль.

Старший дознаватель прочёл доклад, отправленный капитаном от первого слова до последнего. Выходило, команда ENL-GC-09-THL случайно наткнулась на свидетельства катастрофы, так же случайно угодила под обстрел и совершенно непреднамеренно ускользнула от энлийского перехватчика. Слишком много случайностей для одного галула. И ответы на свои вопросы старший дознаватель планировал вытрясти из капитана Десмоса Ризза уже на Плеядах. А пока…

— Я вынужден покинуть порт. Служба… — старший дознаватель перехватил взгляд претора, полный тихого ужаса. — Я отправил курьера с донесением. Не переживайте. Там я подробно указал вашу роль в сложившейся ситуации.

— Надеюсь, она положительная, — нервно хихикнул претор.

— Не сомневайтесь.

* * *

«Шило» вышел из подпространства возле станции Ипсилон-три штатно — плавно, без рывков и сирен, словно завершил самый обычный, рутинный рейс. Навигационные приборы бесстрастно зафиксировали координаты Ипсилона Тельца, и автоматика корабля сразу же запустила стандартный протокол выведения экипажа из гибернации. Процедура компенсации давления в ложементах жилого отсека отработала безупречно: плотная биомасса беззвучно ушла в дренажные пазы, удерживающие лепестки капсул разошлись в стороны, и по рубке разлился мягкий, ровный свет готовности к пробуждению. Для спящих внутри членов команды, этот сумасшедший двойной прыжок занял всего несколько часов.