Эта малая услуга должна была стать малым вкладом в будущее урегулирование неприятного спора. Шутка ли? Смерть ксеноса от рук людских десантников! Хуже не придумать. Как такое вообще могло случиться? Все столкновения давно в прошлом, разве на дальних фронтирах еще действует собачий закон. Но Альдебаран! Оплот порядка и мультикультурности!

— Старший ликтор-дознаватель Маркус Дейк, юрисдикция — Проксима, просит о встрече, — доложил механический секретарь.

— Чего ему надо? — огрызнулся претор.

— Говорит, это важно.

— Зови, — этого ещё не хватало. В человеческом секторе все форпосты равны, но некоторые ровнее. Например Золотая тройка первой колонизации, Талиман, Проксима и Бета Центавра. Там заседает совет Конфедерации, решаются глобальные задачи человечества, вершатся законы и разрабатывается вектор внешней политики. И если старший ликтор-дознаватель с Проксимы просит о визите, то лучше уж принять.

Маркус Дейк выглядел массивно в чёрном мундире Конфедерации с белыми вставками и серебряными крыльями на груди. У него было широкое, скуластое лицо, проницательный, умный взгляд и вообще он походил на сложного соперника.

— Господин претор, — старший дознаватель прижал правый кулак к груди, там, где сердце, — внутреннее межведомственное приветствие Конфедератов. Претор повторил жест. Ликтора он принимал у себя в кабинете, ни капли не смущаясь дорогой террианской плиткой на полу и стенами в дорогих ферро-керамитовых панелях под землянское дерево.

— Вольно, что у вас? — претор хотел избавиться от гостя как можно скорее. Ведь предстоит ещё решить вопрос с энлу.

— Крайне неприятная ситуация, — старший дознаватель не считал, или сделал вид, что не считал знака. Прошёл в кабинет, давая понять, что разговор будет долгий. — Станция «Гиады-Транзит» остановлена. Скорее всего принудительно. И для расследования инцидента потребуется помощь.

— Как это возможно? — возмутился претор. Станция «Гиады» единственная связь дальних фронтиров с центром. — «Виа-транс» пояснили причину?

— Боюсь, они ещё не в курсе.

— Саботаж?

— Возможно. Требуется тщательно взвесить все выводы и факты, прежде чем выдвигать официальное обвинение, — Маркус Дейк вёл себя невозмутимо. Гораздо спокойнее, чем претор. И эта холодность раздражала Штейна не меньше самой ситуации.

— И какими фактами мы располагаем на данный момент? — нетерпеливо уточнил претор.

— Реактор узла был заглушен направленным высокочастотным импульсом. На кораблях Конфедерации вооружение подобного типа не устанавливается, — коротко и веско ответил Дейк. — Я лично инспектировал сектор. Похоже, «Гиады» задали нам больше загадок, чем ответов. Мне необходимо ваше содействие в получении санкции на допуск в закрытую лабораторию комиссии по биобезопасности и криминалистического отдела оперативного управления.

— Погодите, — претор на секунду задумался. — У меня прямо сейчас на внешнем кольце, в бета-дублёре, стоит боевой крейсер энлу. Они прибыли как раз из того квадранта. И их сиятельный таллум уже выдвинул мне ультиматум!

— Какого рода? — с вежливым интересом осведомился старший дознаватель.

— Либо администрация Альдебарана оказывает им полное содействие в поиске нужного им субъекта, либо они передают в Синклит рапорт о гибели своего стража от рук наших десантников. Я без понятия, где и при каких обстоятельствах они столкнулись!

— И кого именно они рассчитывают здесь обнаружить? — уточнил Дейк.

— Какого-то беглеца, — отмахнулся претор. — Внутренние межрасовые разборки, я в это болото лезть не желаю. Но послушайте… Не хотите же вы сказать, что регулярный флот энлу совершил акт агрессии против нашей узловой станции? Это же прямая предпосылка к войне!

— Станция «Гиады-Транзит» сейчас — крайне неудобный инцидент для каждой из сторон, — спокойно и вежливо поправил старший дознаватель. — И нам необходимо найти компромисс, который устроит всех. На данный момент картина происшествия фрагментарна. Единственный свидетель, способный пролить свет на случившееся, сейчас находится в глубокой коме в госпитале.

— Что мне делать? — спросил претор почти беспомощно. — В нашем квадранте нет регулярного флота, способного сдержать энлу, если они решат атаковать! А Альдебаран — это крупнейший логистический хаб сектора! Я обязан действовать превентивно, чтобы защитить вверенный мне объект!

— Я бы не рекомендовал спешить с радикальными выводами, — Маркус Дейк успокаивающе поднял ладонь. — Любая информация сейчас носит фрагментарный характер. Моё мнение: запрос энлу следует удовлетворить. Их внутренние разногласия нас не касаются, а содействие администрации Альдебарана будет выглядеть как жест доброй воли с нашей стороны. Так что паника преждевременна. Вместо этого я прошу вас немедленно выделить в моё распоряжение группу биолаборантов и оперативную криминалистическую бригаду. Я должен собрать исчерпывающие доказательства прежде, чем отправлять официальный рапорт в Совет Конфедерации.

— Прошу, поспешите! Любая помощь будет вам оказана, — с мольбой проговорил претор, и старший дознаватель согласно склонил голову, давая знать, что понял.

12. Критический промах

Тоби ждал в капитанской рубке. Он уже полностью рассчитал параметры следующего прыжка и теперь ждал возвращения Десмоса и Соло после объяснительной, планировал сверить выводы с капитаном — в конечном итоге именно Десмосу предстояло пропустить через себя весь объём навигационных данных и вести галул по пространственной струне. Но вместо Соло коммуникатор пискнул о посторонних у шлюза, а камеры наружного наблюдения отметили четверых работников местного ликтората.

— Ур, — проблеял Тоби. Единственный промах, который он видел за собой — несвоевременный отчёт о полёте, выданный в во второй аналитический и инспекцию портового контроля. Но он ожидал штрафные квитанции, а не вооружённую делегацию у парадного входа.

— Ты за капитана?

— Я, — Ур-Кигаль посмотрел на экран и вышел. Тоби за ним не пошёл, предпочитая оставаться в относительной безопасности рубки. Через камеры внешнего обзора он видел, как портовые служащие коротко переговорили с ксеносом, и тот без малейшего сопротивления последовал за ними, оставив и галул, и Тоби в полном одиночестве. Навигатор растерянно замер перед приборной панелью. Что, если капитан не вернётся? Портовая служба мгновенно выставит счёт за аренду дока, если не убрать корабль до истечения двадцати четырёх часов. Что делать?

* * *

Эн-Ки-Нат ждал от претора станции Альдебаран содействия, но эта трусливая мышь теперь отвечала лишь по видеосвязи. Он заверил, что все службы подключены к поиску генетического следа энлу на станции. Учитывая, что анклав ксеносов предпочитал жить на кольце, отдельно от ядра станции, вычислить отступника будет легко, тем более, что камеры и портовая служба уже зафиксировали галул в одном из доков.

И весть не заставила себя ждать. Вскоре претор связался с послом лично и заверил, что энлу будет препровождён на внешнее кольцо немедленно.

Эн-Ки-Гал ждал у себя на корабле, в камере для отдыха. Нутро боевого левиафа чуть светилось для экономии энергии. Воздух дышал влагой. И когда эрин-охранник ввел Эн-Ки-Гала у шпангоутов загорелись фосфорицирующие дуги, приветствуя второго по важности таллума сиятельного дома.

— Гал… — Эн-Ки-Нат привстал, хотя перед отступником можно и не кланяться. Что ж. Претор исполнил обещанное. Нашёл беглеца. И даже поспособствовал его препровождению на корабль энлу. Странно, что Гал так спокойно отдал себя в руки людей. Неужели он настолько сломлен?

— Ты дал мне одежду, — Эн-Ки-Гал оттянул на себе новый комбинезон заключённого в замен прежнего, изодранного в неизвестной схватке. — Благодарю.

— Не дело таллуму высшего дома иметь такой вид, — Эн-Ких-Нат принял благодарность и чуть улыбнулся. Он опасался сесть при своём высокопоставленном пленнике. По инструкции он должен был сразу поместить отступника в камеру депривации, но давнее знакомство не позволяло ему сделать это, не выяснив причину проступка.