В сторону наёмников сорвались невидимые высокочастотные лучи. Ксеносы целились точно в рамы центральных процессоров на груди человеческих экзоскелетов. Но командир мгновенно просчитал манёвр.

— Щиты в замок! Ложись! — взревел он.

Передний ряд бойцов Конфедерации рухнул на ферро-керамитовые плиты палубы, намертво перекрыв коридор молекулярными ростовыми щитами. Невидимые лучи деструкторов ксеносов скользнули по скошенному полимеру, выжигая краску и плавя внешние датчики, но не смогли пробить плотный монолит заземленной брони.

— Хватит вольфрам жечь! Надеть респираторы, некогда! Заливаем сектор! — гаркнул командир людей из-за переборки. — Отдушка пошла, пли!

Из-за спин лежащих штурмовиков Конфедерации выкатились две тяжелые ребристые банки тактических спецсредств. Цилиндры с глухим стуком ударились о ферро-керамит палубы, и из них под диким давлением с шипением вырвалось плотное, тяжелое облако желтоватого аэрозоля — нейротоксин мгновенного действия.

Один из эринов, укрывшийся за спальным коконом, рефлекторно сделал глубокий вдох. Никакая синаптическая матрица и боевой разгон не могли заблокировать химическое соединение, парализующее дыхательный центр на биологическом уровне. Ксенос судорожно схватился за горло, два его зрачка дико расширились, а белая матрица под комбинезоном полностью погасла. Боец со хрипом рухнул ничком на палубу, содрогаясь в конвульсиях от удушья.

— Один готов! Газ их берет! Дави чертей! — торжествующе заорали из-за стены щитов, и фаланга экзоскелетов двинулась сквозь желтый туман, расстреливая вслепую темные углы отсека. — Не забудьте потом прибраться, парни…

Но командир крыла ксеносов, уже отступал, приказав это и своим эринам. Задержав дыхание и утягивая тело павшего Эн-Ки-Ната глубже в коридор, ксеносы отстреливались из деструкторов. Наёмники отступили за облако, опасаясь расплавить себе мозги об оружие энлу. Когда жёлтый туман наконец осел, стало очевидно, что одного павшего ксеносы так и не смогли забрать в суматохе отступления.

Командир наёмников тяжело подошёл к телу, перевернул его носком стального сапога экзоскелета. Оставлять этот труп инспекторам Виальной службы нельзя — ситуация пахла военным трибуналом и новым витком неоконченной, но утихшей войны. Но еще хуже были сотни глубоких каверн в переборках, усеянных осколками вольфрамовых игл.

— Командир, нашего челнока больше нет! — динамик шлема взорвался паническим голосом наводчика со стороны четвёртого дока. — Его снесло взрывом вместе с доком!

— Где там эти ксено-суки?

— Отходят!

— Если они разнесут станцию, то это точно война…

— Думаешь, не решатся?

— Думаю, нет. Вик, Ли, тащите эту ксено-падаль к мусорному инжектору, вышвырнем его в вакуум к его дружкам! — скомандовал командир. — Достать плазменную горелку! Живее! Пройдитесь факелом по стенам, где остались следы. Пусть ликторы думают, что здесь просто коротнуло и выжгло всё к чертям. И найдите мне, наконец, этого ублюдка Ризза из-за которого мы рискуем здесь задницей! Я вырежу из него эти ускорители… Я его вроде зацепил… не уйдёт, тварь.

* * *

Выживший отряд энлу успешно вернулся на левиафан и задраил шлюзовые мембраны. Галул они в мёртвых доках не нашли, а неожиданный для всех лобовой штурм против людей в бронированных экзоскелетах в газовой душегубке лишал операцию всякого смысла. Энлу отстыковались. Корабль бесшумно скользнул назад, в открытый космос, наводя носовые био-пилоны на выступающий технический модуль «Гиад-Транзит», где были расположены внешние контуры охлаждения главного дейтериевого реактора хаба.

«Тхум» ударил направленным высокочастотным импульсом деструктора.

Выстрел не породил ни пламени, ни вспышки. Луч прошил пустоту и выжег телеметрию в долю секунды. Защитный контур центрального компьютера, обнаружив, что тепловые датчики ослепли, и контроль над плазмой потерян, расценил это как начало неминуемого взрыва. Автоматика хаба отреагировала по протоколу космической безопасности — мгновенно активировала аварийный режим остановки реактора.

Внутрь активной зоны реактора под действием гидроприводов со скрежетом упали тяжёлые демпферные стержни, гасящие термоядерный синтез. Дейтериевая плазма потухла за секунды. Обесточенная станция начала остывать. Температура в коридорах стремительно поползла вниз, к абсолютному космическому нулю. Ксеносы ушли в струну, уверенные, что намертво заперли людей внутри замерзающей, обесточенной станции.

7. Побег из мышеловки

— Здесь, — Тоби замер у вертикальной стальной стремянки. — Наверх.

Первым по пыльной лестнице пополз механ, легкосплавные ладони глухо звякали о перекладины. За ним карабкалась Соло, следом бесшумно поднимался Ур-Кигаль, а Десмос замыкал цепочку, действуя фактически одной левой рукой — правой он мог только перехватить ступень у пояса, и то пальцы с трудом сжимались.

Тоби навалился на гермоворот над головой, прокрутил с трудом пару раз, выбил крышку, и они один за другим выбрались в тесный распределительный отсек доков, прямо к шлюзовому пилону. Коридор по-прежнему заливало алым светом. А недалеко, в соседнем отсеке, слышался разговор и звуки разгоравшейся плазмы. Но пока наёмники заняты, надо было быстрее уходить.

Команда успела сделать всего пару шагов к гермостворке, когда искусственная гравитация как-то сразу исчезла. Опора под ногами Десмоса и остальных ушла вниз, и их плавно, но неумолимо оторвало от палубы, увлекая вверх, в невесомость. Пытаясь удержаться, капитан инстинктивно взмахнул руками, но из-за неработающего в полную силу плеча потерял координацию и через пару секунд мягко, по касательной, притёрся спиной к ферро-керамитовому потолку отсека. Температура воздуха поползла вниз.

— Похоже, реактор умер! — прохрипел Десмос, удерживаясь левой рукой за кабельный лоток. — Час от часу не легче!

— Нам бы выбраться отсюда! Магнитные ботинки нас удержат, подключайте контуры, — Соло с громким стуком встала на ноги. Тоби был уже рядом, чтобы тусклым светом осветить заклинившую шлюзовую створку. Десмос бахнул рукой по пусковому механизму на лодыжке, оттолкнулся от потолка и мягко «прилип» к полу. Ур-Кигаль уже стоял на ногах.

По коридорам разносилась отборная ругань.

— Дес, автоматика приводов полностью обесточена! — прошептала Соло, вслепую нащупывая панель аварийного открытия. — Нам нужно вручную стравить воздух из цилиндров и выбить стопоры, иначе мы створку даже с места не сдвинем.

— Так делай! — так же шёпотом ответил капитан.

Соло нащупала и до упора закрутила вентиль, а затем с силой рванула на себя аварийный рычаг. В глубине металла тяжело зашипело. Дверь разблокировалась, но теперь эту многотонную плиту нужно было еще сдвинуть в сторону.

— Есть домкрат? — спросила она в темноте.

— Да, сейчас достану из кармана, — съязвил Десмос. Все собрались возле Тоби, скупо мерцающего диодами на ладонях.

— Ну, может, ты носишь его вместе со своим дерьмомётом? — Соло не осталась в долгу.

— Я… могу… попробовть сдвинуть, — вдруг сказал Ур-Кигаль. — Дайте мне… упор.

— Я пошутила. Обойдёмся без жертв. Здесь есть редуктор, — под диодным лучом Тоби она сорвала пластиковую аварийную пломбу со второго ремонтного лючка и вытащила оттуда съёмную Т-образную рукоять лебёдки. — Хватайтесь!

Вставив ворот в скрытое гнездо редуктора, они навалились на него в три пары рук. На десятой минуте бешеного вращения монолит шлюза наконец ушёл в стенной паз хаба на четверть. Ровно столько, чтобы протиснуться человеку.

— Блеск! Уходим! — Десмос пролез первым.

В переходном рукаве было холодно. У Десмоса даже мелькнула мысль, что задержись они здесь чуть дольше, то можно соскребать с каждого лёд и иней.

Он коснулся борта корабля рядом с входным клапаном. «Шило», тотчас проснулся, включил все системы и открыл дверь для команды.

— Это всё, конечно, прекрасно, — стуча зубами, сказала Соло, следуя за капитаном внутрь, — но кто нам откроет внешние ворота дока?