— Надо дать знать в виальную службу, — сказал он, отдышавшись. — Нас упекут в карантин… Семь солнц мне в печень! Как не вовремя! Надо сказать Соло.

И в этот момент станция взорвалась звуками. По стальному полу загрохотали магнитные ботинки. И даже не одна пара, а две. Эхо умножало звуки в разы.

— Дес! — В отсек влетела Соло. Взглянула на лужу на полу, потом на чёрные пятна в капсулах.

— Чё это? Съел что?

— Это наши проблемы, новые, — констатировал капитан уже спокойнее. — Что у тебя?

— В створе Струны белый маркер! Без транспондера, Дес! Идет прямо на нас! — выпалила Соло. — Я перевела «Шило» в режим тишины!

Словно в ответ на предупреждение, свет моргнул два раза и погас, погрузив всех в сухой, хрупкий мрак.

— Мы можем хоть иногда доставить груз до места без приключений? — задала техник вопрос в темноту, не дожидаясь ответа.

— Зафиксировано принудительное обесточивание силовых подстанций сектора, — услышали все голос Тоби. — Внешние гидравлические замки шлюза заблокированы в закрытом положении.

— Это и без тебя понятно, — огрызнулся Десмос. — Кому это надо?

— Пираты? — Соло снизила голос до шёпота. А Десмос с нарастающим напряжением разглядел во мраке светящиеся линии матриц, пробивающиеся через плотную ткань комбинезона энлу. Белый! Цвет ударного кулака десантных отрядов ксеносов. Ксенос разгонял в себе мощь своего дома.

— Чёрт, Ур… — обречённо вздохнул Десмос. — Ты нас выдашь… В темноте ты светишься, как навигационный буй!

* * *

Станция «Гиады-Транзит» погрузилась в темноту. Работала вентиляция, держалась гравитация, но шлюзы в доки оказались заблокированы намертво. И думать, что неизвестные вырубили подстанции ради ведения переговоров, было просто смешно. Можно, конечно, предположить, что это простое совпадение, но в них Десмос не верил. Зато точно знал, что пираты никого не щадят. На дальних Фронтирах космоса виальная служба конфедератов и Ликторат выжигали пиратство плазмомётами, и те в ответ в долгу не оставались. После их нападений не оставалось ни одного живого свидетеля — разве что случайные записи из бортовых журналов, если корабль чудом оставался цел.

Потому ходить с живым фонарём, обозначающим любое убежище как приглашение к расправе, — это чистое самоубийство. Так думал Десмос.

— Погаси! — прошипел он, толкая всех дальше по коридору, к люку в технический отсек.

Если пробраться по ком-тоннелям до доков, можно тихо погрузиться на «Шило» и свалить. Но перед этим придётся включить аварийный источник питания, иначе швартовочные захваты Конфедерации просто не разомкнутся.

— Ты не хочешь дать бой? — равнодушно спросил из темноты Ур-Кигаль.

— Какой бой? С ума сошёл? Если это те, о ком я думаю, их там не меньше десятка! И все с игломётами! У тебя есть оружие? Или броня? Или, может, запасная жизнь? У меня — нет!

— У меня есть оружие, — громким шёпотом сообщила Соло, пробираясь в темноте вперёд. — На корабле…

— Я вас слышу! — вдруг прогрохотал потолочный динамик интеркома хрипловатым мужским голосом. — Если среди вас есть Десмос Ризз, пусть выйдет к причалу ноль восемь. И мы не тронем остальных…

— Ого! — нервно хихикнула во мраке Соло. — Это за тобой, Дес! Ты у нас внезапно стал знаменит?

— Я — нет. Может, это твои подружки? — Десмос прижался спиной к феррокерамитной стене, судорожно соображая, что делать.

Выйти — значит умереть. Не выйти — то же самое. Но был ли шанс оставить в живых Соло, Ура и Тоби? Вряд ли. Если это пираты, то их видимое милосердие — блеф чистой воды. Пристрелят каждого, как свидетелей. Купиться на такое — значит быть наивным дураком.

— Если не выйдешь, переловим всех по одному, — лениво продолжил хриплый голос из динамика. — И тяжёлая смерть каждого ляжет на твою совесть…

— Может, это всё-таки не пираты? — высказал Десмос внезапную мысль.

— А кто ещё? — зашипела Соло. — Не вздумай выходить, слышишь!

— Как хотите, — отмахнулся невидимый оратор. Динамик кашлянул раз и затих, оставив их в гробовой тишине.

— Сюда! — Соло на ощупь простучала обшивку и наткнулась на технический люк. — Ур, можешь немного посветить? Нужно сорвать эти фиксаторы!

Ур-Кигаль расправил плечи и стал как будто ещё выше. Видимо, сама мысль о том, что придётся ползти на четвереньках по грязному ком-тоннелю, наносила самолюбию сиятельного таллума урон, который он не собирался терпеть.

— Надо дать бой… — сухо обронил он.

— Ну и кто тут из нас боец? — попытался переубедить его Десмос. — Может, Соло? Против бронированного штурмовика?

— Чёрт, света не хватает, — выругалась Соло, безуспешно пытаясь на ощупь сорвать фиксаторы люка.

— Давай я, — Тобиас подполз ближе и включил тусклые диоды для чтения навигационных таблиц на своих запястьях.

— О, благодарю, Тоби…

— Да нас тут всех перестреляют, как воробьёв! — продолжал Десмос.

И, словно в ответ на его слова, несколько размеренных пристрелочных залпов игломёта с характерным свистом вспороли воздух, заставив команду намертво прижаться к феррокерамиту стен. Иглы со стрёкотом сплющились о металл.

— Выходи, малыш! — услышали все тот же хриплый голос, но теперь он звучал совсем рядом, буквально за углом коридора. — И никто не пострадает! Ну, почти… Клянусь своей треуголкой!

Ур-Кигаль полностью погасил матрицы и бесшумно, словно призрак, растворился в темноте.

— Ур! — Десмос успел только упасть на пол, когда над головой снова свистнул веер игл. Но ксенос его уже не слышал.

Мощный толчок сотряс станцию, её тряхнуло так, что все, кто стоял на ногах, попадали.

— Разгерметизация шлюзового отсека, — отрапортовал механический голос. — Повреждения стыковочной платформы.

— Это твои друзья, Десмос Ризз? — насмешливо спросил голос. И новая очередь заставила прижаться к полу, закрывая голову руками. Одна из тяжелых игл со свистом чиркнула Десмоса по плечу, в клочья распарывая плотную ткань куртки. Раздались крики и беспорядочная пальба.

— Я почти, — прошептала Соло, налегая всем телом на портативный ключ, что всегда носила с собой.

По всей станции зажглись красные аварийные лампы и зазвучала сирена с предложением немедленной эвакуации. Теперь, в свете аварийных ламп стало видно, что в транзитном зала прятались за переборкой несколько человек в экзоскелетах.

— Готово! — крышка люка звонко упала за спиной. Пространство взорвалось звуками и движением. Ур-Кигаль начал действовать.

— Ур!

— Дес! — Соло поманила за собой в зёв комтоннеля.

— Идите, я сейчас! — отмахнулся Десмос.

— Дес! — Соло поспешила забраться в люк следом за Тоби.

Ур-Кигаль двигался пугающе быстро. В темноте он успел подобраться к наёмникам вплотную, а теперь, когда аварийные лампы залили транзитный зал алым светом, ксенос оказался прямо перед ними. Сквозь плотный комбинезон энлу теперь стали видны ослепительно-белые, бритвенно-чёткие линии энергетических матриц.

Первый штурмовик в тяжёлом экзоскелете отшатнулся, вскидывая игломёт, но Ур-Кигаль сработал на опережение с грацией хищника. Ксенос ушёл с линии огня, рванулся вплотную и голыми руками перехватил бронированное предплечье бойца. За счёт дикого, многократного превосходства усиленных матрицей мышц энлу применил рычаг против механики костюма. По залу разнёсся визг перегруженных сервоприводов, запахло перегретой проводкой. Пальцы ксеноса сорвали внешние бронепластины, добравшись до уязвимых потрохов сочленения. Одним резким движением Ур выдрал с мясом гибкие армированные шланги высокого давления. Из разорванного локтевого узла экзоскелета со свистом выдавило фонтан раскалённой гидравлической жидкости. Лишённая давления жидкости рука наёмника застыла в полусогнутом положении, сервоприводы заклинило, и двухсоткилограммовая махина штурмовика от сильного толчка в грудь полетела в переборку.

— Назад! Назад, тварь! — в панике заорал второй, нажимая на спусковой затвор игломёта почти в упор.