Десмос перегнулся через дугу ложемента, чувствуя, как желчь подступила к горлу, а испачкать рвотой энлийское совершенство, все равно что испражниться на стол.

— Но это было красиво, — добавила Соло. — Отдаю должное.

— Ты… хороший человеческий пилот, — снисходительно согласился энлу.

— Твой выход, — прохрипел Десмос, заваливаясь обратно. — Убеди всех, что это твой корабль.

5. То, о чем нельзя говорить

— Что мне делать? — спросил Ур-Кигаль.

— Ничего, сейчас мы подойдём к точке захвата, — Десмос уже отдышался и был готов говорить. Боль и жжение в спине окончательно отступили. — Нас возьмет в контур автоматика порта. Твоя задача — подключиться к «Шилу» и замкнуть на себя идентификационный код. Это корабль энлу, и сканеры должны видеть, что его ведет энлу. Можешь врать диспетчерам сколько хочешь! Что ты летишь на свадьбу, доставляешь семейный груз, что угодно. Лишь бы к нам не возникло вопросов и таможня не полезла проверять груз.

— А что там? — впервые энлу проявил интерес.

— Тебе лучше не знать, — отмахнулся Десмос.

— Я должен быть… убедительным.

— Вот и будь!

— Внимание! — вмешалась Шельма. — Входящий запрос от диспетчерской службы космотпорта Проксима!

— Давай! — беззвучно, одними губами скомандовал Десмос энлу. — Назови код сто пять бэ. Нас проводят.

Ур-Кигаль глубже откинулся на ложемент, активируя биометрические протоколы идентификации и перехватывая внешний сигнал связи.

Спустя несколько минут напряжённых переговоров «Шилу» выделили закрытый навигационный коридор для подхода к порту. Десмос мысленно молился всем известным ему богам, чтобы маскировка не сорвалась. Корабль энлу не станут досматривать, если у портового ИИ не возникнет вопросов к ДНК-транспондеру. И это был лучший вариант из возможных. О том, что делать после завершения контракта, Десмос пока не думал. Главное — все вернулись живыми. Сейчас важнее всего сохранить груз и встретиться с посредником. А там… может, он прикупит себе какой-нибудь полуразваленный пинас и снова назовёт его «Шельмой».

Громадина станции неумолимо надвигалась. Уже были видны мерцающие створы посадочных доков, мечущиеся рои дронов доставки и курьерской службы, а совсем рядом — тяжёлый крейсер Ликтората, похожий на зловещий кривой бумеранг. Проскользнуть у него под носом — чистая удача. Десмос суеверно скрестил пальцы.

— Я выпью, — напряжённо сказала Соло, наблюдая через узкие щели иллюминаторов за проплывающей мимо циклопической механикой космопорта. — Даже, пожалуй, напьюсь.

— Алкоголь — это дешёвый способ временно понизить уровень стресса, — подал голос Тоби. — И крайне опасный для биологического здоровья.

— А ты сам-то как расслабляешься? — механик повернулась к механу. — Твои процессоры от этой свистопляски не перегреваются, что ли?

— Я устраиваю себе режим тишины и сброс фонового кэша, — назидательно ответил Тоби, поднимая вверх тускло блеснувший легкосплавный палец. — Это совсем не трудно.

Корабль утробно вздрогнул, когда внешние автоматические захваты дока с глухим стуком зажали швартовочные узлы. Маршевые двигатели заглохли, раскаленный хорд окончательно погас. Курьер замер, подчиняясь процедурам портовой швартовки.

— Так, сейчас портовый ИИ начнет проверять биометрию, — напряжённо предупредил Десмос. — У тебя же есть легальный ай-ди-паспорт? — он повернулся к энлу.

Ур-Кигаль медленно поднялся из ложемента и с видимым усилием выдернул из-за уха чип. Использованный бустер теперь напоминал оплавленную молекулярную иглу, которая прямо на глазах распалась в прах, оставив в бледных пальцах энлу лишь крошечную кремниевую пластинку.

— Нет, — холодно сказал ксенос и протянул эту пластинку капитану.

— Семь солнц мне в печень… — Десмос поспешно подставил открытый контейнер, чтобы ни в коем случае не брать отработанный чип голыми руками.

— У тебя… кровь, — энлу склонился над капитаном, указывая тонким бледным пальцем на багровые пятна на его комбинезоне.

— Пройдёт, — отмахнулся Десмос. — Это просто откат. Тогда стой и молчи, понял? Я всё сделаю.

* * *

Шлюзовая мембрана «Шила» разошлась с шипением. Десмос вышел на погрузочную рампу первым. Окинул взглядом шлюзовую камеру. Как и договаривались, никого из посторонних. Разве стоит здесь не «Шельма» и бионт, не уступающий ей в размерах и однозначно превосходящий в скорости. К бортам на гибких захватах всё ещё прикручены два контейнера. Груз здесь, а значит, голова Десмоса Ризза останется на плечах. Ближайшее время. По правому борту едва заметным росчерком серело то самоен повреждение.

На платформе частного бокса их ждал Сноп — посредник. Механический глаз его тускло мерцал в свете дешёвых прожекторов. За его спиной переминались двое громил с зачехленными плазменными резаками.

Глаз-объектив Снопа сфокусировался на иссиня-черном фюзеляже галула. Посредник медленно перевел взгляд на Десмоса, и его лицо смягчилось полуулыбкой.

— Дес, твою мать… — Сноп сделал шаг вперед, раскрывая объятия. Словно идёшь в кольца к удаву, подумалось. — Где старуха — «Шельма»? Мы забронировали этот док под твой пинас! И ждали его два дня назад. А тут входной код и ты притащил сюда левиафана? Ну, ты и сучара!

— «Шельма» пошла на запчасти, Сноп, — улыбнулся Десмос, похлопывая киборга по упругой спине. — Мне повезло добраться до Проксимы почти без потерь.

— Но левиафан! — упрекнул посредник. — Это лишнее внимание к нам, Дес. Мы так не договаривались. Придётся наложить на тебя рестрикции, подлый лис. За риск.

— Меня подбросили, не серчай, корабль не мой, — Десмос указал рукой на показавшегося в двери Ур-Кигаля. — Я, к сожалению, потерял старуху, Сноп. И вынужден просить больше… Тоже за риск.

— Никто не виноват, что ты летаешь на старом корыте, — фыркнул Сноп, наблюдая, как двое его громил управляют дронами погрузчиками споро перегружавшими оба контейнера на парящую грави-платформу. — Плачу вдвое меньше. За просрочку и лишнюю волокиту с бумагами.

— Ты с ума сошёл, Сноп! — возмутился Десмос. — Косорукие ремонтники лишили меня моей крошки, а пираты едва без хабара не оставили!

— И это риски, на которые ты всегда идёшь. Ты же знал, что у неё степень износа выше нормативного. Знал? Знал. Две тонны… — Сноп махнул рукой, что груз можно увозить.

— Четыре, — Десмос положил ладонь на плечо посреднику. — Теперь мне нужен новый корабль…

— Это твоя проблема. Скажи спасибо, что я тебе вообще плачу. — отмахнулся Сноп и начал загибать пальцы. — Ты просрочил доставку, раз! Спалился с моим грузом на ксенолохани — два! Занимаешь моё время — три. И пусть этот ксенос уберёт своё корыто из моего дока, пока ко мне не пришли ликторы с внеплановой проверкой.

— Сноп!

— Иди к чёрту, Дес, — огрызнулся посредник. — И проваливай! Четыре часа! Чтобы его здесь не было! Иначе я его сожгу из плазмомёта.

С этими словами все трое ушли вслед за грави-платформой.

— Ты отлично торгуешься, — склонившись к самому уху сказал энлу с холодной улыбкой.

— Иди к чёрту, — выдохнул Десмос, соображая, что делать дальше. Нужен корабль. Левиафан вряд ли подойдёт. Ни один человеческий порт его не примет без лицензии. А денег критически мало. Можно продать ускорители, но покупателя ещё надо найти, а это всегда риск попасться. Или сдать Ура, не просто так же его везли в трюме в запаянной депривационной капсуле, исключающей любой контакт с командой…

— Я знаю твой секрет, — вдруг сказал Ур-Кигаль, склонившись к уху. Прошибло потом. Это не про чипы и левиафан, это глубже. Это о том, что Десмос Ризз прятал от всех, от команды, родной матери и даже собственной памяти. Энлу хочет сказать, что если люди сдадут его, он вскроет все тайны, и это конец. Они же чёртовы телепаты!

— А я знаю твой, — огрызнулся Десмос, поворачиваясь к ксеносу всем телом и смело глядя в чёрные глаза с двумя зрачками. Он тоже прячет свой секрет под лётным комбинезоном, закрывающим тело до самого горла и даже прикрывающем запястья. Интересно, он третий зрачок убирает по своей воле или они у него опционально?