***

- Ладушка, проснись! Княжна, батюшка ждет тебя в палате!

Алёна открыла глаза и с ужасом поняла, что лежит на деревянной кровати в незнакомой комнате. Над ней склонилась пожилая женщина в странной одежде.

- Кто вы? Где я? - её собственный голос звучал иначе.

- Совсем разума лишилась перед обрядом? Я Малуша, кормилица твоя. Нынче день скорбный, да делать нечего - воля богов, воля князя, - старуха перекрестилась странным жестом. - Весь Новгород собрался проводить тебя.

Поднявшись и взглянув в бронзовое зеркало, Алёна едва не потеряла сознание. Из зеркала смотрело чужое лицо - юное, невероятной красоты, с длинными русыми косами и глубокими зелеными глазами.

- Ладомира, дочь князя Мстислава, - прошептала она, и сама удивилась, откуда знает это имя. И откуда знает, что это теперь о ней самой.

Через час Алёна узнала правду. Ладомира была княжной, избранной для страшного жертвоприношения. Каждые сто лет Новгород и окрестные земли отдавали "дань тьме" - самую красивую девушку княжеского рода, чтобы остановить нашествие теней, которые пожирали и людей, и скот, и урожай. Тени служили темному богу Чернобогу, который требовал жертву как залог мира.

- Коли не отдадим тебя в срок, придут тени и поглотят весь Новгород до последней души, - сказал князь Мстислав, открыто рыдая над дочерью. - Уж прости, Ладушка, не уберег тебя.

В эту ночь девушка должна была отправиться на капище в одиночестве и ждать, пока тени не заберут её.

Глава 2:

Капище располагалось в глубине леса, на холме, окруженном древними дубами. Алёну-Ладомиру проводили до края леса, а дальше она должна была идти одна - таков был ритуал.

Тьма сгущалась вокруг, и только серебряная подвеска - та самая, из музея, которая теперь висела на шее княжны, слабо мерцала, освещая путь.

На капище горел одинокий костер. Вокруг стояли каменные идолы, увенчанные странными резными символами. Алёна ощутила одновременно страх и странное узнавание – она изучала подобные изображения в музее, но теперь они были живыми и настоящими.

Ждать пришлось недолго. Из тьмы появилась фигура - высокий мужчина в черном одеянии, с посохом в руках и лицом, скрытым под капюшоном.

- Ладомира, дочь Мстислава, - голос был глубоким и казался древним, как сама земля.- Ты пришла, как велит договор.

Алёна выпрямилась. Страх отступил - в конце концов, она была историком и знала о славянских богах больше, чем сами жители этого времени.

- Ты - не Чернобог, -сказала она твердо. - Я знаю все легенды, и ни в одной Чернобог не требует человеческих жертв.

Фигура замерла, а затем медленно откинула капюшон. Лицо было прекрасным и ужасным одновременно - черты, которые постоянно менялись, глаза, в которых отражались звезды.

- Умна не по годам, княжна. Но недостаточно. Я Морок, хозяин лжи и обмана. Чернобог спит, скованный моими чарами, а я беру дань от его имени.

- Но зачем? - спросила Алёна.

- Души чистых дев дают мне силу, которой никогда не имел мой брат. С каждой жертвой я становлюсь сильнее, и скоро смогу занять его место среди богов. Чернобог управляет тенями подземья, но я заставил их служить мне!

Алёна вспомнила все, что знала о славянской мифологии. Морок был младшим из темных богов, всегда завидовавшим силе своих братьев. Чернобог же, хоть и считался темным богом, всегда соблюдал баланс с Белобогом, никогда не требуя человеческих жертв.

- Где он? Где настоящий Чернобог?- спросила она.

Морок рассмеялся:- В подземном святилище, за Чёрным болотом. Но то тебе уже не поможет. Сейчас ты пойдешь со мной.

Внезапно земля под ногами задрожала, и из лесной чащи на поляну вышла высокая фигура в белых одеждах, от которой исходил мягкий свет.

-Макошь! - воскликнул Морок с ненавистью.

- Ты зашел слишком далеко, брат, - сказала богиня судьбы. - Я не могу вмешаться напрямую, но я привела ту, кто может изменить нить судьбы.

Она посмотрела на Алёну:- Дитя из будущего, ты должна найти Чернобога и разбудить его. Только он может вернуть тени в Навь и восстановить равновесие.

Макошь протянула руку и коснулась серебряной подвески:- Этот оберег будет твоей защитой и проводником. Я вплела в него знание языков и защиту от теней.

Морок зарычал и бросился к ним, но Макошь взмахнула рукой, и ночной лес окутал их плотной мглой.

-Беги, +прошептала богиня. - Тебе нужно добраться до Чёрного болота раньше, чем Морок призовет всю армию теней.

Глава 3:

Алёна бежала через лес, как будто знала дорогу. Внезапные знания о местности приходили к ней из памяти Ладомиры. Она поняла, что не полностью вытеснила личность княжны - они сосуществовали, дополняя друг друга.Она выбежала к небольшой реке и наткнулась на рыбачью лодку. Седой старик тянул сети.

- Дедушка, мне нужно попасть к Чёрному болоту, - выпалила она.

Старик внимательно посмотрел на неё:- Княжна? Тебя ищет вся дружина. Говорят, боги прогневались, что ты сбежала от жертвоприношения.

- Это не боги, а обманщик, который хочет власти. Помоги мне, прошу!

Старик покачал головой:- Не верю я в эти жертвы. Мать моя была ведуньей, рассказывала, что раньше такого не было. Чернобог суров, но справедлив. Никогда людей в уплату себе не требовал он.

- Где он спрятан, знаешь?

- В древнем капище на острове посреди Чёрного болота. Но туда тебе не добраться - тени охраняют подступы.

- Я должна попытаться.

Старик, которого звали Велимир, согласился помочь. Он вел лодку по запутанным протокам, минуя опасные места. По пути он рассказал, что был волхвом, но после смерти жены отошел от служения богам.

- Когда начались эти жертвоприношения? - спросила Алёна.

- Триста лет назад. Тогда же Чернобог перестал являться на зимние празднества. Говорили, что он разгневался на людей, но старые волхвы считали иначе.

К вечеру они достигли границы Черного болота. В сумраке над водой клубились странные тени - не то туман, не то живые существа.

- Дальше я не пойду, - сказал Велимир. - Но возьми это.

Он достал из-за пазухи странный амулет из чёрного камня.

- Амулет Велеса, бога-проводника между мирами. Он поможет тебе пройти через тени.

Алёна надела амулет рядом с серебряной подвеской. Выбравшись на топкий берег, она вглядывалась вдаль, где среди тумана виднелся темный силуэт острова.

Не успела она сделать и десяти шагов, как из болотной жижи поднялись тени - полупрозрачные фигуры без лиц, с длинными костлявыми пальцами. Они тянулись к ней, но не могли прикоснуться - амулеты создавали защитный круг.

Внезапно из тумана появилась новая фигура - девушка в светлых одеждах, похожая на Ладомиру, только старше.

-Сестрица? - проговорила Алёна голосом княжны.

- Ладушка, иди ко мне, - позвала девушка. - Я покажу безопасную дорогу.

Алёна почти сделала шаг, но остановилась, заметив странный блеск в глазах "сестры".

- Ты не Ярослава. Ярослава погибла три года назад, - вспомнили они с Ладомирой, избавляясь от злого морока.

Фигура девушки исказилась, превращаясь в чудовищную тень:- Умна, княжна! Но от судьбы не уйдешь!

Алёна крепко сжала оба амулета:- Я верю в другую судьбу. Макошь дала мне право выбора.

При имени богини тени отпрянули, и Алёна побежала вперед, прыгая с кочки на кочку. Тени преследовали ее, но не могли прикоснуться.

На середине пути ее встретил новый обман - Морок принял облик князя Мстислава:- Дочка, вернись! Я договорился с богами, тебе не нужно жертвовать собой!

Но Алёна уже научилась различать ложь:-Мой отец никогда не нарушит своего слова, даже ради дочери.

Отбиваясь от иллюзий и теней, она наконец достигла острова - небольшого клочка твердой земли посреди топи. В центре возвышалось древнее капище - каменный круг с огромным черным камнем посередине.

Глава 4:

Остров казался вымершим. Ни звука, ни движения, только замшелые каменные идолы смотрели пустыми глазницами. Алёна приблизилась к черному камню - огромному монолиту из обсидиана, покрытому странными письменами.